«Дыши! – приказал я самому себе. – Дыши, бес тебя забери! Не раскисай!
Тебя не прикончил засаженный в печень нож! Ты остался жив после пробитого шпагой сердца! Ты отправил в Бездну самого Жнеца, в конце концов!
Так дыши и не вздумай подыхать! Только не здесь, только не на помойке!
И возможно, именно малая толика гордости – или брезгливости? – и заставила меня раз за разом вдыхать воздух. А потом запрятанная под сердце скверна начала понемногу расходиться по избитому телу, и подобно убойной дозе макового молока она приглушила боль.
И я наконец смог подняться на ноги.
Не сразу, конечно. Далеко не сразу.
Была поначалу и кровавая рвота, и звенящая пустота в голове. Были подгибающиеся ноги и падения в грязь. Много чего было. Но справился. Всегда справлялся, справился и на этот раз.
Постепенно, понемногу начали возвращаться силы, и по стеночке, мелкими шажочками я заковылял к выходу из проулка. Где-то за спиной слышались крики, пронзительные трели свистков и звон колоколов пожарной гвардии, но меня это уже нисколько не волновало. Подождет. Все подождет.
Сначала забьюсь в какую-нибудь нору. В нору, да…
3
В нору и забился. Дохромал до заброшенного дома по соседству, сгоревшего и полуобвалившегося, забрался в подвал, куда даже бродяги заглядывали лишь в холода, и развалился на холодном полу. Развалился – и моментально провалился в забытье.
Очнулся в полночь. Собственно, долетевший с улицы далекий бой часов и разбудил. Какое-то время пытался прийти в себя, потом пошевелился и замычал от боли. Пусть разогнанная по телу скверна и сделала свое дело, но ребра при каждом вздохе обжигало огнем. Лицо тоже не радовало. Переносица опухла, губы разбиты, щека прикушена изнутри. Левое ухо разбарабанило, правое – рассечено. Порезы… порезы уже даже не беспокоили. Они просто были.
Понемногу сознание окончательно прояснилось, и я задумался о произошедшем. Не с уличными ведь грабителями схлестнулся, нет – те ребята именно меня дожидались. Да и у «Старого рыцаря» шумели…
Выходит, за нападением стоит некое ведомство. Какое – не суть важно. Главное, суровые дядьки не преминут наведаться к циркачам и навести там шороху. А всем известно, как творческие личности снимают нервное напряжение. Непременно гонца в винную лавку погонят.
Где располагалась ближайшая лавка, я знал. Кого пошлют – тоже. А потому с кряхтением выбрался из подвала и, пошатываясь, заковылял по пустынным улочкам. Забрел в какой-то сквер, перевалился через край чаши давно заброшенного фонтана и принялся отмывать с одежды кровь и помои.
Немного оклемавшись, вылез из затхлой воды и, оставляя за собой мокрые следы, отправился в путь. Прокрался по спящему городу к винной лавке, и не успела еще толком обсохнуть одежда, как послышались торопливые шаги. Прибившийся к циркачам мальчишка заскочил в магазинчик, а пару минут спустя появился уже изрядно нагруженный бутылями с крепким пойлом.
Когда он проходил мимо моего убежища, я шагнул из тени и выхватил один из них.
– Эй! – взвизгнул малец, слишком напуганный, чтобы пуститься наутек.
– Не ори, – прохрипел я, выдернул пробку и приложился к горлышку. Теплое бренди хлынуло в рот, обожгло прикушенную щеку, огненной волной прокатилось по пищеводу. Заставило закашляться и едва не вышибло дух, когда судорогой свело ребра.
– Ой, дяденька, – узнал тут меня посыльный. – А все думали, вас того… заарестовали…
– Рассказывай, – оторвавшись от бутылки, потребовал я.
– Да не знаю я ничегошеньки… – добавив в голос жалостливую нотку, протянул мальчишка. – Отпустите! Ну дя-а-аденька…
– Говори, – я сунул ему монету в два реала, – или ноги сломаю.
Мальчонка немедленно спрятал деньгу, вытер сопли и начал без умолку трещать, пересказывая услышанные за вечер сплетни.
Если отбросить совсем уж невероятные вымыслы, рожденные подогретой алкоголем фантазией циркачей, выходило, что неизвестные шпики вломились в «Старого рыцаря», кого-то зарубили, кого-то захватили живьем. Ко всему прочему, в заведении вспыхнул пожар, и это дало фиглярам богатейшую почву для фантазий.
Уже после налета злые, словно бесы, громилы пронеслись по шатрам и перевернули все вверх дном, не скупясь на затрещины и тумаки. Некоторых даже заковали в кандалы, и старшине пришлось раскошелиться, чтобы выкупить арестантов обратно.
Сумел ли кто-нибудь удрать? Кто убит, а кого захватили?
Ответов на эти вопросы у мальца не было.
– Проваливай, – вытолкнул я мальчишку из подворотни, когда тот закончил рассказ. – Сболтнешь кому-нибудь про меня… Ну ты же помнишь про ноги, да?
– А бутылку? – пискнул наглец.
– А монету?
Малец разочарованно сплюнул и затопал вдаль по улице. Я плеснул бренди в ладонь и приложил руку к лицу.
А-а-ах! Порезы и ссадины обожгло огнем. Но лучше уж так, чем с воспалением мучиться.
Протерев раны, я сделал еще пару глотков жутко крепкого пойла, и меня немедленно вывернуло наизнанку. Вновь – с кровью.
Выждав, пока отпустит сведенные судорогой ребра, хлебнул еще и на этот раз сумел удержать выпивку в себе. И хоть бы чуток в голову дало! Так нет – чистая-чистая, будто из хрусталя выточили. Все осознаю, все понимаю, все помню. И от этого только хуже.
Сунув бутылку под мышку, я дворами вышел на соседнюю улочку и зашагал к одному из запасных убежищ – каморке в доходном доме, втайне от остальных снятой сразу после приезда в город. На вторую, более респектабельную квартиру, заявляться в таком виде не стоило.
Пока шел, ломал голову, кто мог стоять за нападением.
Ночная гвардия? Решившие отомстить армейские разведчики? Или преследующие какие-то свои цели ланские шпики?
Вопросы. Сплошные вопросы. И ни одного ответа.
Хотя…
Помяни беса – и он тут как тут.
Именно эта поговорка всплыла в голове, когда, свернув за угол, я нос к носу столкнулся с господином, запомнившимся по предыдущим встречам одутловатой физиономией и толстыми пальцами утопленника.
– Вас нелегко найти, Себастьян Март, – улыбнулся он и, отлипнув от стены, резко подался назад. – Но-но! Не надо глупостей, мы хотим просто поговорить.
– Просто поговорить? – оскалился я, и немедленно по подбородку заструилась кровь из лопнувшей губы. – Просто поговорить, значит?
– Именно так. Не стоило вам пренебрегать нашим гостеприимством.
– Где мои люди? – напрягся я.
– Не знаю, – пожал плечами шпик. – Но мой патрон как раз собирался обсудить с вами этот вопрос. Так мы идем?
– Беса в душу!
– Следуйте за мной.
Я пару мгновений постоял, уставившись в удаляющуюся спину провожатого – а не наброситься ли на него прямо сейчас? – потом стряхнул наваждение и зашагал следом. Не в моем положении такие игры устраивать. Сейчас только дунь – упаду.
