— Готовы? К бою! — произнес тот же самый судья, не иначе подкупленный графским сынком. Антипов с трудом оторвал взгляд от судейской сияющей лысой макушки.
Женар злобно смотрел на своего противника сквозь прорезь начищенного до белизны шлема с коротким красным плюмажем. Виктор дружески кивнул ан-Котеа и тут же перешел в атаку. Копье просвистело рядом с ногой графского сынка чуть ниже колена, там, где заканчивался кольчужно-бригантинный доспех. Нога Женара слегка согнулась, но он устоял, даже сдержался и не издал ни звука. Антипов тут же отступил.
Трибуны взорвались криками, а судья недоуменно посмотрел на ан-Котеа.
— Удар? — шептали его губы.
Графский сынок едва заметно качнул головой.
— Удара не было! Продолжаем! — объявил судья.
По трибунам пронесся гневный ропот. Зрители не собирались второй раз подряд допускать явную несправедливость. Ропот нарастал, переходя в свист и крики, распорядитель турнира, стоящий рядом с креслами графини и жрецов, подался вперед и даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Виктор остановил его. Наш герой отошел на несколько шагов подальше от Женара и произнес, обращаясь к толпе:
— Все в порядке, я промазал. Копье прошло рядом с ногой.
Графский сынок, явственно удивился, Виктор заметил, как исчезают под шлемом его брови, устремившиеся вверх.
— К бою! — повторил судья.
Антипов вновь дружески кивнул противнику. Теперь Виктор не собирался ввязываться в обмен ударами. Он понял, что нужно сделать, чтобы его не заподозрили в жульничестве: бить просто, но быстро.
Женар храбро бросился вперед, и… тут же копье Антипова пронеслось рядом с тем же местом пониже колена. Сын графа покачнулся, но устоял. Трибуны разом вздохнули.
— Удара не было, — успокоительно сказал Виктор судье, пытаясь вытравить из голоса издевательские нотки. — Можно продолжать.
По трибунам пронесся ропот, но некоторые дворяне вдруг заулыбались, поняв, что происходит. Точнее, они думали, что понимают. Иногда бывает так, что один боец долгое время тренирует определенный удар, доводя его до совершенства. А другой — наоборот, к защите от этого, часто необычного, удара не готов. Фактически это его изъян. Зрители сочли, что Ролт каким-то образом в предыдущих схватках увидел изъян Женара и решил использовать свой тщательно отработанный удар. Счастливое стечение обстоятельств!
Ан-Котеа же единственный твердо знал, что здесь не в изъяне дело, а в поразительной скорости противника, невесть откуда взявшейся.
Однако стоит отдать должное графскому сынку: он вновь пошел в атаку, выставив вперед здоровую ногу. Виктор опять дружески кивнул ему, отпрыгнул в сторону, и… копье опять просвистело рядом с тем же самым местом. Женар вздрогнул.
— Все в порядке! — воскликнул Антипов, кланяясь противнику. — Я вновь промазал!
На этот раз в голосе Виктора была явная издевка.
Уж как Женар хотел вырвать победу у ненавидимого соперника, но здравомыслие и, вероятно, боль взяли верх. Графский сын лишь взмахнул рукой, развернулся и захромал прочь, опираясь на копье, чтобы разгрузить разбитую ногу.
«А он вовсе не глуп, — подумал Виктор даже с легким уважением, — понял, что не победит, и решил сберечь себя для завтрашнего дня. Наверняка побрел к лекарю или магу».
— Господин ан-Котеа отказался продолжать, — растерянно забормотал судья. Но кто уже слушал судью?
Молодые дворяне во главе с Ипикой повалили на арену, перепрыгивая через прутья деревянной ограды. Теперь Виктор уже не смог уклониться от дружеских объятий и чудовищных по своей силе похлопываний по спине и плечам. Он мужественно вынес это, вымученно улыбаясь и медленно продвигаясь по направлению к графине.
Ласана не сводила с победителя глаз, умудряясь быстро-быстро переговариваться с Виретой. Антипов многое дал бы за то, чтобы узнать, о чем они говорят. Он пошел быстрее, насколько позволяла толпа поздравляющих.
Вскоре Виктор нарочито почтительно остановился рядом с креслом графини. Золотистая вышивка на ее красном платье переливалась и искрилась. Антипов подумал, что ежедневная смена нарядов (а то и по несколько раз в день), должно быть, дорого обходится казне.
— Вы удивили нас, господин ан-Орреант, — сказала графиня звонким голоском. — Многие, конечно, надеялись, но мало кто ожидал, что вы сегодня займете первое место.
— Благодарю, ваше сиятельство, — ответил Виктор. — Признаться, меня шокировал прошлый поединок, когда я вышел против ан-Суа. Я был практически уверен, что выиграю в нем тоже. В моей победе против ан-Котеа нет ничего удивительного.
Ласана неуверенно улыбнулась. Она уже не могла понять, шутит Ролт или говорит серьезно.
— Мне всегда нравилась мужская самоуверенность, — наконец сказала графиня. — Возьмите же это кольцо, господин ан-Орреант.
— Из рук вашего сиятельства я готов принять все золотые кольца этого королевства, — ответил Виктор, глядя Ласане в глаза. — Включая даже обручальные.
«Перегнул ли я? — подумал он. — Сейчас увидим. Женщину нужно провоцировать без перерыва, иначе ее чувства закиснут от безделья».
— У меня нет столько обручальных колец, — слегка зарумянившись, ответила Ласана. — Есть лишь одно… и оно очень важно для меня. Господа, а где же ан-Котеа, наш второй победитель?
«Поменяла тему! — удовлетворенно отменил Виктор. — Стесняется! Это просто отлично!»
Вперед вышел один из людей Женара.
— Его светлость просил передать, что не может сейчас принять награду из рук вашего сиятельства. Он нижайше просит об аудиенции сегодняшним вечером.
«Ах, мерзавец! — восхитился Антипов. — Нашел предлог, чтобы уединиться с графиней!»
— Ваше сиятельство, — сказал Виктор. — Я рассматриваю аудиенцию для господина ан-Котеа как дополнительную награду. Будет несправедливо наградить его, но обойти меня, — ведь я занял первое место. Нижайше прошу тоже уделить мне время… после того, как господин ан-Котеа оставит вас.
Вирета прыснула в кулачок. Она смотрела на Ролта чуть ли не с восторгом. Тот, кто покидает даму после всех, и есть главный претендент.
— Хорошо, господин ан-Орреант. — Графиня дрогнула под напором. — Вы получите аудиенцию вечером.
Виктор откланялся и поспешил в замок. Он был рад, но это была радость бегуна, по ошибке получившего награду за стометровку, которой не бежал. Такие случайные награды никому не приносят удовлетворения. Впрочем, Антипов собирался выжать из ихора все, что можно. Он окончательно расплатится с Синхаем за браслет и закроет второй предбанник, пока ихор действует. Мало ли что оттуда полезет! Наш же герой будет в отличнейшей форме.
В замке Виктор отдал распоряжения Риксте, смиренно ждущему у ворот и не смеющему выходить наружу:
— Ничего не делай, сиди тихо, тебе отсюда пока не выбраться — жрецы хотят на всякий случай иметь под рукой виновного. Даже лунатика! Теперь посмотри наверх. Видишь коршуна?
