Отряд экспедиции шел по ущелью. По словам Ирэн, которая теперь была проводником вместо Листика, отряд должен был выйти к месту, являющемуся целью похода, около обеда. Поэтому магистр Захарус дал команду ускорить движение, с тем чтоб на место прийти пораньше и успеть обустроить стационарный лагерь до вечера. Во главе отряда шла Ирэн, по бокам от нее Ыргиз и Палым, за ними шагали Миримиэль и магистр эл Минэтэйнион. Несмотря на возбуждение, охватившее его от близости цели, магистр держал два плетения – большого щита и ледяного копья, что вызывало восхищение студентов, все-таки эти плетения довольно трудны и энергоемки. Замыкал отряд магистр Захарус с одним из своих студентов-«охотников».
После резкого поворота открылась горная долина, противоположным своим краем упирающаяся в отвесный обрыв двухкилометровой высоты. Долина была небольшая, но довольно живописная. Невысокие, но очень зеленые деревья и ручеек, скорее маленькая речушка, скрашивали суровость окружающих скал. Но не это вызвало удивление участников экспедиционного отряда. Под отвесной скалой, на той стороне долины, был разбит лагерь, причем лагерь не временный, полевой, а оборудованный для длительного пребывания. Стандартные армейские палатки, грибок дневального, даже полевая кухня, из трубы которой шел дымок, правда, запаха того, что там варилось, не чувствовалось – все-таки далеко, да и ветер дул от студентов в сторону этого странного лагеря. Странного, потому что, несмотря на всю его обжитость, этот лагерь был совершенно безлюден. Не было видно ни единого его обитателя. На скалу, что нависала над лагерем, уходили три провешенные трассы для подъема. Очень грамотно провешенные, об этом свидетельствовали умело вбитые крюки, как основные, так и страховочные. Веревки в меру толстые, чтоб удобно было за них держаться, уходили вверх так, чтобы поднимающиеся по ним не мешали друг другу, но, если вдруг возникнет надобность, легко могли помочь товарищу рядом – не надо далеко тянуться.
– О-о-о-о… – выразил горестным стоном свои эмоции магистр эл Минэтэйнион, – нас опередили! Кто-то пришел раньше нас и поднялся на скалы! Теперь они там самым варварским образом срывают Blanko Edeliveus! Это растение требует к себе бережного отношения! А эти неучи его погубят!
– Почему же неучи? – удивился Ыргиз. – Смотрите, лагерь очень грамотно устроен, да и подъем на скалы делали явно профессионалы.
– Откуда здесь профессионалы? Это точно браконьеры! – Магистр эл Минэтэйнион издал еще один стон.
– Ну не скажите, господин магистр, многие браконьеры профессиональнее большинства профессионалов, – хмыкнул орк.
– Ну как вы можете так говорить! – воскликнул магистр. – Ведь это же губители природы! И сейчас на наших глазах эти варвары уничтожают…
– Я пока не вижу ни одного варвара, – сказал магистр Захарус, он подошел к голове остановившегося отряда и теперь, сложив ладонь козырьком, внимательно рассматривал скалу с провешенными трассами.
– Какая-то «Мария Селеста», только горная, – хмыкнул Ыргиз. – Все есть, только люди куда-то пропали. Я не удивлюсь, если возле кухни стоят тарелки с еще не остывшим супом.
– Какой ужас, – проговорила одна из эльфиек, они все, как, впрочем, и эльфы-юноши, скучковались вокруг магистра эл Минэтэйниона, – их, наверное, всех съели эти ужасные каменные тролли!
– Не-а, если бы это были каменные тролли, то они бы и то, что варится в полевой кухне, съели бы, а кухню перевернули, а она стоит, – вмешался Палым. – Ставлю серебреник против разменной медяшки, что там каша варится! Именно каша, а не суп!
– Кому что, а орку каша! – возмущенно фыркнула та же эльфийка. – Тут, возможно, произошла страшная трагедия! А ты, Палым, о столь низменном!
– Иллика, ну вот почему все эльфы считают трагедию возвышенной! А по-моему, именно кашу никак нельзя считать низменной! Вот посуди сама, разве может происходить хоть что-нибудь возвышенное на голодный желудок! – воскликнул Палым и в духе героя возвышенных трагедий для полноты сходства закатил глаза.
– Палым, а почему ты думаешь, что там каша? – спросила орка Миримиэль. – Как ты это определил? По запаху? Ветер же от нас дует…
– Ну что, никто не хочет со мной поспорить? – Орк загадочно улыбнулся. А Миримиэль продолжала наседать:
– Ну как ты определил?! Ну скажи! Скажи, пожалуйста! Мне на ушко! Я никому не разболтаю!
– Пять порций мороженого! Информация, она того… мороженого стоит! – заявил орк.
– А ты его Листику отдашь, за тайну Ыргиза, – засмеялась Ирэн. – Вот до чего нездоровое любопытство доводит, начинаешь вымогать у своих товарищей взятки… мороженым!
– Ну чего? Листику можно, а мне нельзя? – Обиженно надулся орк.
Студенты, слушавшие этот разговор, засмеялись, Ыргиз хлопнул своего друга по плечу. Магистры не принимали участия в общем разговоре, они внимательно разглядывали этот неизвестно откуда появившийся лагерь. Вроде он выглядел совершенно мирно, никакой угрозы оттуда не чувствовалось. Магистры вышли немного вперед, отделившись от основной массы студентов.
– Браконьеры, это браконьеры! – повторил магистр эл Минэтэйнион. – Кто еще может забраться в такую глушь?
– Для браконьеров лагерь очень правильный, скорее это похоже на армейское подразделение, именно на армейское, даже не на лагерь баронских дружинников.
– Что вы этим хотите сказать, коллега?
– Что мы ничего не узнаем, если будем здесь стоять и рассматривать этот лагерь издали, коллега, – ответил Захарус. – Я предлагаю продолжать двигаться, когда мы подойдем ближе, то все увидим.
– Но это же может быть опасно! – забеспокоился магистр эл Минэтэйнион. – Судя по количеству палаток, там людей не менше, чем в нашем отряде, это может быть засада! Они специально не показываются, мы подойдем, а они выскочат, и раз…
– И накормят нас супом, прямо из той полевой кухни, – усмехнулся магистр Захарус.
– Кашей… Палым утверждает, что там каша варится, – подсказала Ирэн, подошедшая к магистрам.
– Вполне может быть, Палым в этом здорово разбирается, – согласился магистр Захарус.
– В чем? В чем разбирается, в каше? При чем здесь каша?! – возмутился эл Минэтэйнион.
– Продолжаем движение, – скомандовал магистр Захарус, и отряд, снова выстроившись в походную колонну, двинулся к этому странному лагерю.
Место Ирэн во главе колонны занял магистр Захарус, а она сама и другие эльфы оттянулись в хвост построения.
– Я не понимаю, как можно столь легкомысленно идти прямо в логово врага! – продолжал кипятиться магистр эл Минэтэйнион.
Ирэн, улыбнувшись, заметила:
– Ну почему сразу – врага? Это палатки дрэгисской дружины, вон, видите, и на флагштоке дрэгисское знамя!
Действительно, налетевший порыв ветра развернул висевшее до этого полотнище, на котором красовался золотой дракон на голубом фоне. Казалось, дракон ехидно подмигивает с развевающегося флага.
