– Что там? – спросила Гирисса.
– Похоже на засаду, – тихо ответил воин. – Впереди впадина, из нее трудно будет выбраться, в сторону уйти невозможно, а на выходе нас могут ждать. Перекрыв при этом дорогу назад.
– А у нас есть другой путь? – вздохнула Старшая Мать. – Вокруг болото, непроходимое болото! Свернуть мы не можем, остановиться тоже не можем. Нас настигнут, тогда придется принять бой, а это верная гибель. У нас осталось очень мало воинов и сеири-са.
Воин почтительно склонил голову, со Старшими Матерями не спорят, но он все-таки сказал:
– Мне не нравится эта ложбина, почти ущелье. И это на болоте. Она давно должна была заполниться водой. А она сухая, даже суше, чем эта тропа!
– Повторю, у нас нет выхода. Вперед!
Колонна сиашеисс, догнавшая разведчиков и Старшую Мать, стала втягиваться в эту странную ложбину. Когда почти все сиашеисс оказались на дне этого подозрительного ущелья, появился белесый туман. Он накрыл седой шапкой всю колонну, и, чтоб скорее миновать это опасное место и выйти из тумана, Старшая Мать приказала ускорить движение, насколько это возможно.
Серая белесая мгла создавала ощущение нереальности и пустоты. Эта грязно-белая муть, окружавшая дракончика, очень нервировала сидящую на этом дракончике змеелюдку, да что там нервировала – пугала до дрожи! Эта мгла была очень похожа на ту, что охватывает путника, проходящего портал между мирами. Но тут она была гуще, колыхалась, даже извивалась и вообще казалась живым существом, опасным и агрессивным. Но дракона это нисколько не беспокоило. Листик продолжала парить, вернее, плыть в этом тумане, даже не шевеля крыльями. Наконец, когда Лирисса уже почти окаменела от страха, дракончик сказала:
– Вон они! Смотри!
– Шшшшссс, – ответила Старшая Мать, совсем несолидно ответила, совсем не так, как подобает отвечать четырехсотлетним змеелюдкам.
– Ага! – поняла состояние сиашеисс дракончик. В следующее мгновение Старшая Мать чуть не упала со спины Листика. Яркий солнечный свет ударил по глазам, и пронзительная синева заполнила все вокруг. Земля внизу казалась большим ковром, сотканным из больших и малых лоскутков зеленого цвета разных оттенков. Внизу, еле заметная, двигалась колонна сиашеисс.
– Ниже нельзя, вон видишь, – дракончик указала лапкой на две фигурки, парящие намного ниже, – дракланы, они пасут твоих сородичей.
Парящие фигуры очень напоминали Листика в ипостаси дракона, только они были больше и массивней. Два драклана были поглощены действием, разворачивающимся внизу. Колонна сиашеисс входила в длинное ущелье, казавшееся чужеродным на бескрайнем болоте – болоте в джунглях, простирающихся до самого горизонта. Сзади, на расстоянии трех часов быстрого бега, за колонной сиашеисс двигалась еще одна колонна существ, напоминавших бескрылых драконов, похожих на больших ящериц. На выходе из того ущелья беглецов ждали такие же существа. Их было много, гораздо больше, чем сиашеисс.
– Драги! – вскрикнула Листик. – Это засада, твоих сородичей запрут в том ущелье, а оно явно искусственно созданное…
– Листик, надо же что-то делать! – шепотом сказала Лирисса. – Они же…
– Ага, – подтвердила Листик, – взрослых, скорее всего, убьют, а детей захватят в рабство. Будут из них воспитывать воинов, слуг, ну других всяких. Причем воспитание поручат драгам, сами дракланы до такого не снизойдут! В особых приютах будут воспитывать.
При этих словах Лирисса почувствовала, как дракончик поежилась, видно, она об этих приютах знала что-то очень нехорошее. А Листик продолжила говорить:
– А потом продадут. Самим дракланам рабы-сиашеисс не нужны.
– Зачем? – спросила змеелюдка. – Повелителям же не нужно золото! Зачем же им продавать рабов? И куда они могут их продать?
– Наверное, продадут в другие миры, за услуги. Чем больше рабов и чем лучше они обучены, тем значимее услуга.
– Листик! Но что же делать? Мы не успели! Ты можешь ну хоть что-нибудь… Я готова любую цену…
– Ага, уже. Смотри! – Дракончик заложил вираж так, чтобы Лириссе было лучше видно. Уже вошедших в это странное ущелье змеелюдов накрыл белесый туман, очень похожий на тот, из которого состояло межмировое пространство.
– Вуаля! – сказала Листик с интонациями балаганного фокусника, потом показала своей лапкой на двух парящих драконов, злорадно хмыкнув при этом: – Сиашеисс были почти ваши, а теперь ваших нет, остались только два сбоку! Сбоку – и в дураках!
Листик захихикала, а ничего не понимающая змеелюдка спросила:
– А сиашеисс? Что теперь будет с ними?
– А ничего, вернее, теперь будет все хорошо! А нам тоже пора, незачем больше тут светиться, а то еще спалимся!
Лириссу снова окутал так пугавший ее туман межмирового пространства. Но теперь это было всего лишь пару мгновений. Дракончик и змеелюдка опять вывалились под яркое солнце, и опять очень высоко в небе.
– Промашка вышла, – непонятно что прокомментировала Листик, – не всегда фокусы удаются!
После чего дракончик резко пошла вниз, отчего у змеелюдки аж засвистело в ушах. Дракончик не летела, а падала. Падала стремительно, ее крылья почти не тормозили падение, безвольно трепыхаясь на ветру.
– Листик! Листик! – отчаянно закричала Лирисса. – Листик!
Но дракончик не слышала, она продолжала падать с все увеличивающейся скоростью. Змеелюдка с ужасом поняла, что дракончик без сознания. Лирисса положила обе руки на шею Листика и стала шептать заклинание исцеления, но это не помогло, тогда змеелюдка начала просто отдавать дракончику свою жизненную силу. Она отдавала ее не потому, что боялась разбиться, а для того, чтобы спасти Листика, единственную надежду сиашеисс.
Куранапулатинновалинион ленивыми движениями крыльев удерживал свое могучее тело над джунглями. Он повернул голову – в паре десятков взмахов парил Феронупатионамилаприон, он был ответственен за подводку сишов к месту захвата. И, судя по всему, он справился неплохо. Колонна змеелюдов довольно быстро приближалась к ловушке, быстро, но усталость сишов чувствовалась, они уже выдохлись, и это было хорошо. Если устали, то меньше будут сопротивляться, хотя сопротивляться будут. Упрямые твари! Ведь покориться все равно придется, и своих зверенышей, которыми сишы так дорожили, отдать придется. В том, что при этом эти низшие будут отчаянно драться, Куранапулатинновалинион нисколько не сомневался. Поэтому их и гоняли почти неделю по джунглям, гоняли, не давая передохнуть. Гоняли, стараясь выбить побольше воинов и магов, при этом щадя детенышей. Гоняли так, чтобы все запасы пищи у них кончились, а новых добыть они не успели, да и какая в здешних джунглях охота? Нередко охотник сам становился дичью. Дракон удовлетворенно хмыкнул: сишы вошли в ловушку. Вот последние из них втянулись в рукотворное ущелье, хотя почему рукотворное – маготворное! Над ущельем заклубился грязно-белый туман. Куранапулатинновалинион, не поворачивая головы, скосил глаза в сторону своего товарища – это еще что за самодеятельность, вроде о таком не договаривались. Хотя Феронупатионамилаприону виднее, это еще зона его ответственности, драги Куранапулатинновалиниона должны начать действовать, когда первые сишы появятся из ущелья, тогда ловушка и захлопнется! Драконы продолжали спокойно парить в небе какое-то время. Бескрылые драконы преследующей группы подошли к ущелью и остановились в нерешительности, они явно опасались туда заходить. Туман над ущельем клубился и не рассеивался. Дракон забеспокоился, он повернул голову и спросил:
