– Видите ли, любезный герцог, если бы враг хотел на нас напасть, он бы это уже сделал. Но раз этого нет, то вряд ли будет в ближайшем будущем. Но герцог Торсинияк абсолютно прав, – Огеньзияк брезгливо посмотрел на своего товарища, продолжающего вопить, – лагерь надо укрепить, хотя бы вырыть рвы и поставить частокол.
– Думаю, что это не требуется, ваша милость, – произнес подошедший человек в мантии мага.
– Почему вы так думаете, магистр Нерини? – поднял брови герцог Огеньзияк.
– Вы совершенно правильно заметили, ваша милость, что если бы на нас хотели напасть, то это уже сделали бы. Нам только испортили часть амуниции и транспортных средств. Возможно, пострадало и оружие… – стал пояснять маг, но его перебил герцог Торсинияк, он завопил снова:
– Поймать, казнить! – При этом он выхватил свой меч, вернее, то, что от него осталось.
Маг поморщился и продолжил, указав на огрызок меча, на который тупо уставился Торсинияк:
– Вот, видите? Это сделали не люди. Это работа корозлинов.
– Кого?
– Корозлинов, это ближайшие родственники гремлинов, только более примитивные, грызут простое железо. Именно они погрызли железные детали амуниции и оси у фургонов, но, видите ли, эти примитивные создания если бы грызли одну какую-нибудь вещь, то грызли бы ее, пока бы не съели полностью, и только потом бы перешли к другой. А тут погрызено, именно погрызено, большое количество вещей, даже не погрызено, а надгрызено ровно настолько, чтоб вывести из строя.
– Магистр Нерини, что вы хотите этим сказать? – спросил герцог Огеньзияк. Равальнияк тоже внимательно слушал мага, только Торсинияк продолжал тупо, но уже молча рассматривать огрызок своего фамильного меча.
– То, что это диверсия, и хорошо подготовленная диверсия! Надо не просто найти и изловить достаточное количество корозлинов, но и заставить их проделать то, что они тут натворили. А это, уж поверьте мне, совсем непросто!
– И каковы же ваши выводы, магистр Нерини? – спросил герцог Огеньзияк.
– Против нас действует группа очень сильных магов, именно группа, потому что одному магу такое не под силу, даже если это один из мэтров. Лично я бы предпочел сразиться с вражеской армией, чем с такой группой.
– Да, действительно, с вражеской армией проще, – сказал герцог Равальнияк, осторожно потянув из ножен свой меч. У него в руке тоже был огрызок. Герцог покачал головой: – По крайней мере, там все понятно: вот враг, а в руках у тебя честное оружие! А тут? Стоишь безоружный, и неизвестно, откуда ждать атаки.
В этот момент громко лопнули металлические кольца крепления шатра герцога Огеньзияка, который вновь попытались поставить слуги. Все присутствующие вздрогнули и заозирались, ожидая нападения неизвестных магов.
– Что будем делать, господа? – спросил герцог Равальнияк, посмотрев на герцога Огеньзияка.
Торсинияк тоже смотрел на Огеньзияка, открыв рот, так смотрят дети на взрослого, ожидая от него защиты. Огеньзияк внутренне усмехнулся, его таки признали старшим, только вот обстоятельства, при которых это было сделано, совсем не располагали гордиться этим. Вздохнув, герцог сказал:
– Я считаю наш поход бессмысленным, дальнейшее движение просто невозможно. Мы потеряли боеспособность.
– Но как же наши обязательства перед принцем Варрантом? – спросил герцог Равальнияк.
– При вновь открывшихся обстоятельствах их невозможно выполнить, поэтому предлагаю остаться на этом месте. Разбить здесь постоянный лагерь, заняться ремонтом фургонов…
Закончить герцог Огеньзияк не смог, ему помешал внезапно поднявшийся сильный ветер, дувший с той стороны, куда утром собирались направиться дружины герцогов. Мало того, там закрутился смерч, он двинулся в сторону лагеря, но, не дойдя метров сто, остановился. Смерч, покачиваясь, вращался и грозно гудел.
– Боюсь, ваша милость, нам этого не позволят, – криво усмехнулся магистр Нерини, глядя на вращающийся смерч, – за нами не только наблюдают, но и слушают все, о чем мы тут говорим. Причем делают это так, что я ничего не чувствую. Ничего, абсолютно ничего. Это уровень мэтра. Скорее всего, нам противостоит не один, а несколько архимагов.
– Хорошо, – тоже криво улыбнулся герцог Огеньзияк. И закричал: – Трубач, труби отход! Впрочем, в таком шуме это не будет слышно. Вестовые! Приказ на отход! Бросаем все лишнее и пришедшее в негодность! Отходим как можно быстрее!
– И как можно дальше! – добавил герцог Равальнияк, а герцог Торсинияк ничего не сказал, он только быстро закивал, так же быстро икая при этом.
В жиденьких кустах, покрывающих холм, в полумиле от лагеря южан потирал лапки ржавик Ругукль, он сначала сильно испугался, когда один из герцогов решил не покидать лагерь. Ржавик даже немного заскулил, жалобно глядя на рыженькую девочку, лежащую рядом и задумчиво жующую травинку. Она погладила ржавика по жесткой шерстке, отчего тот перестал скулить и довольно заурчал, и выплюнула соломинку. Соломинка, вращаясь, полетела в сторону лагеря южан, не просто полетела, а подняв при этом сильный ветер. Соломинка, увеличиваясь в размерах, превратилась в смерч.
– Вот, – удовлетворенно сказала девочка, – простое заклинание – «воздушный кулак», только надо быстро-быстро из кулака делать фигу и обратно. Знатно получилось, и страшилка, и стукнуть можно!
– О Хозяйка… – запищали в восторге все ржавики, они расположились в кустах вокруг девочки.
– Листик! – строго поправила рыженькая девочка. – Листик! Так меня зовут друзья!
Армия герцогов отступала целый день. Если это можно назвать отступлением. Герцогские дружины просто бежали, стремясь как можно дальше уйти от страшного места. Хорошо, что уцелели простые телеги, на них нагрузили остатки скудного имущества, которое не было испорчено корозлинами. Все тяжелые трехосные фургоны пришлось бросить, пришлось бросить и часть оружия, оно тоже было безнадежно испорчено. Но на этом злоключения герцогов не кончились – на следующее утро прискакал гонец, он привез очень неутешительные вести. Армия юго-востока тоже повернула назад, на земли тамошних герцогов надвигалась орочья орда. А армии центральных областей юга дорогу на столицу заступили третий и четвертый корпуса королевских войск.
– Вся Натайя блокирована, заметьте, господа, очень умело блокирована! – Этими словами герцог Огеньзияк начал вечернее совещание. Герцоги Торсинияк и Равальнияк признали-таки его старшим, поэтому совещание проходило в шатре Огеньзияка, кое-как поставленном слугами уже на новом месте, ведь его металлические части были испорчены. Огеньзияк продолжил свою речь: – И сделать такое мог только очень опытный полководец и умелый стратег, я лично знаю только двоих, кому это под силу. Оба они носят фамилию Грег – это маршал, а ныне канцлер, и его внучка генерал Саманта Грег.
– Вы, герцог, намекаете на никойскую резню? – спросил герцог Равальнияк. – Когда пятый корпус под командой леди Саманты в ночной атаке без жалости вырезал весь лагерь бунтовщиков? Тогда пятый корпус и получил прозвище – Тени.
