– А вы как считаете, Саманта? – спросил магистр эл Минэтэйнион.
– Я за переход через лес, – ответила девушка.
Ее поддержал магистр Вайлент:
– Я думаю, стоит рискнуть! Выигрыш во времени – почти десять дней! Это время, которое мы сможем посвятить своим исследованиям. Опять же дорога назад… Если будем опять идти в обход, то надо будет выйти на десять дней раньше. Я за дорогу через лес.
– Саманта, должен тебе напомнить, что в группе Сварида было три опытных боевых мага, и «охотники» тоже были не новичками. А у нас только ты полноценный «боевик», остальные же студенты, да и мои «охотники», – всего пятеро пятикурсники, остальные – третий курс.
– Я не Сварид, да, у меня студенты, но мои девочки уже сейчас дадут фору сразу нескольким «боевикам». Ты видел, как Листик разнесла скалу? Милисента тоже так может, да и я могу. Поэтому я за дорогу через лес!
– Присоединяюсь к Саманте, – сказал магистр Вайлент.
– Я тоже «за»! – поддержал Саманту эльф.
– Но это же безумие! – воскликнул граф де Нариньяк, он подошел и слушал. – Входить в лес, не зная, что там, – это безумие!
– Граф, вы не член экспедиции, вы просто прикомандированный, я не могу вам приказывать, но и вы мне не указ, – невозмутимо произнес магистр Захарус. – Я как руководитель экспедиции принял решение идти через лес, это даст нам большой выигрыш во времени. Вы же можете покинуть наш отряд и двигаться самостоятельно в обход. Выступаем завтра за полчаса до рассвета, к лесу мы подойдем уже по-светлому. Купеческие караваны преодолевали лес за два дня, на середине пути был постоялый двор. Хорошо укрепленный постоялый двор, думаю, с нашим темпом движения мы там будем к пяти часам. Если там все спокойно, то заночевать можно будет там. Я не хотел бы останавливаться на ночевку прямо в лесу. Если ничего не произойдет, то оставшуюся часть пути мы тоже пройдем в светлое время суток. Если же придется принимать бой ночью, то лучше это сделать, находясь за крепкими стенами. Вопросы есть? Нет. Тогда всем отдыхать. Мастер Грег, распорядитесь о дозорах.
Два человека стояли на стене, окружающей селение, и смотрели, как в лесу скрывается отряд академической экспедиции. Солнце только взошло, поеживаясь от утренней прохлады, младший из наблюдавших спросил старшего:
– Что же нам теперь делать, граф?
– Дождемся попутного купеческого каравана и двинемся дальше, – ответил старший.
– Но нам надо как можно быстрее… – начал младший, но старший его перебил:
– Вы что, маркиз, хотите в одиночку путешествовать вдоль этого леса? Даже если отряд академической экспедиции прорвется через этот проклятый лес, в чем лично я сомневаюсь, мы все равно не догоним его по кружной дороге. А рисковать своей жизнью я не намерен ни в малейшей степени! – скривился старший.
– Но, граф, полученные вами указания совета пэров…
– Я очень уважаю совет пэров в целом и каждого лендлорда, входящего в него по отдельности, но даже этого уважения недостаточно, чтоб я совершил по их указаниям попытку самоубийства! А двигаться по тракту вдоль леса без должной охраны – я расцениваю именно как попытку самоубийства!
– Но они, граф… – Младший кивнул в сторону последних всадников, исчезающих в лесу, и хотел что-то сказать, но старший снова не дал ему это сделать:
– А вот они совершают коллективное самоубийство, заметьте, даже не попытку, а именно самоубийство! И если вы, Зарисс, хотели разделить их участь, то почему не последовали за ними? – криво усмехнулся граф де Нариньяк. – Впрочем, уже поздно, вы их не догоните!
– Но инструкции… – попытался возразить маркиз, но граф опять не дал ему сказать:
– Я вам уже сказал по поводу инструкций. Да и вы их прекрасно сами знаете! Или вы получили другие? В обход меня? – Граф подозрительно уставился на своего секретаря.
– Нет, что вы, граф! Никаких дополнительных инструкций ни от кого я не получал! – как можно более искренно попытался заверить маркиз графа. Но тот, прищурившись, недоверчиво покачал головой.
Глава 13
Экспедиция, сражение и все остальное
Отряд экспедиции уже как полчаса двигался по лесу. Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке дороги. Дорога была чистой, магия, примененная при строительстве имперского тракта, действовала и сейчас, не давая ни падающим деревьям и веткам, ни даже листьям засорять дорогу. Сделав поворот, дорога вывела отряд к речке. Через речку был когда-то переброшен каменный мост. Но теперь мост был разрушен.
– Интересно, – заметил магистр Захарус, – а мост-то не сам завалился! Его порушили целенаправленно, вон, видите, на опорах следы магических ударов!
– Да, кто-то обрушил мост, – согласилась Саманта. – Только вот зачем? Но этот вопрос оставим на потом, есть вопрос более актуальный – как будем переправляться? Речка не настолько маленькая, чтоб перейти ее вброд.
– Ваример! Возьми свою тройку, срубите пять подходящих деревьев, свяжем их и перебросим на ту сторону, на сохранившуюся опору моста, – начал отдавать распоряжения магистр Захарус.
Выбранные студенты-«охотники» пошли рубить деревья, а кто-то из них встал дозором вокруг импровизированного лагеря. Те, кто не был задействован в строительстве переправы, собрались внутри охраняемого периметра. Листик подошла к Саманте и что-то зашептала ей на ухо.
– Мы отойдем с Листиком, – сказала Саманта Захарусу.
– Зачем? – насторожился тот.
– Артур, – укоризненно покачала головой Саманта, – у девушек могут быть свои потребности, и тогда им необходимо уединиться.
– Так никто же больше… – начал магистр, но Листик, надув губки, его перебила:
– Никто больше, а у меня вот возникли потребности, очень большие и серьезные!
– Ну хорошо, хорошо, – замахал руками магистр Захарус, – идите, только будьте осторожней! Саманта, ты там присмотри…
– Тут опасности нет! – уверенно заявила Листик, и они с Самантой направились в заросли вверх по течению реки. Отойдя метров на сто от отряда, девушки спустились к реке, берег тут был пологий и песчаный. Листик быстро разделась и зашла по пояс в воду. Девочка похлопала ладонями по поверхности воды и сказала: – Вылазь! Я же вижу, ты тут сидишь!
Из воды высунулась симпатичная, даже красивая девушка, вот только ее кожа была нежного сине-зеленого цвета.
– Листик, – представилась девочка и представила свою спутницу: – А она Саманта.
– Налина, – назвала себя русалка.
– Ага, – сказала Листик, – Саманта, вы тут побеседуйте, а я посмотрю что и как.
Листик нырнула в воду, и через мгновение у противоположного берега речки из воды вынырнул золотистый дракон. Дракон стремительно полетел в глубь леса, сначала над самыми деревьями, а потом набирая высоту.
– Налина, а не скажешь мне, что происходит в лесу, там за речкой? – спросила Саманта, усаживаясь на корягу, выступающую из воды.
