– Смерть, – без всякого выражения ответила русалка.
Саманта хмыкнула и переспросила:
– Смерть? Какая смерть? В каком виде? Смерть не приходит сама по себе, ее кто-то или что-то приносит. Так что там за смерть?
– Страшная смерть, – так же равнодушно ответила русалка. – Она спала, вы ее разбудили. Теперь она придет сюда. Не спастись. Я тоже умру.
– Разбудили? – удивилась Саманта. – Как разбудили?
– Вы зашли сюда, смерть вас почувствовала, она спала, но теперь проснулась, она голодная, и она придет сюда. Не спастись. Никому!
– Хорошо, мы ее разбудили, она проснулась. Но ты раньше здесь жила, и смерть тебя не чувствовала, а теперь что? Как она тебя сейчас найдет?
– Раньше она была не такая голодная, текучая вода спрятала нас от нее, но теперь она голодная и будет искать. Найдет и убьет!
– Если голодная, то, скорее, съест. Получается, что спала и проснулась очень голодная и будет искать, чем бы подкрепиться. И пока не съест кого-нибудь, не заснет? Так? – попыталась выяснить намерения этой самой смерти Саманта.
– Теперь не заснет, – так же равнодушно сказала русалка, – будет искать. Найдет – съест и снова будет искать. Никому не спрятаться, даже ей. – Русалка кивнула в ту сторону, куда улетела Листик.
Саманта задумчиво покачала головой, понятно, русалка чем-то напугана, и сильно напугана. Что-то может съесть даже такое малосъедобное существо, как русалка. Но вот что это такое? Саманта попыталась зайти с другой стороны:
– Какая она, эта смерть? Бегает, летает, а может, ползает?
– Она приходит и убивает, а потом ест, – ответила русалка.
– Очень информативно, – хмыкнула Саманта, – сначала приходит, а потом ест, в смысле сначала убивает, а уже потом ест. Очень напоминает страшилку Листика.
– Э-ге-гей! Саманта! Листик! – раздалось с той стороны, откуда пришли девушки.
Русалка быстро и беззвучно нырнула в реку. Разворачиваясь в сторону голосов, Саманта заметила, как со стороны противоположного берега в воду, тоже без всплеска, вошла большая золотистая тень. Саманта облегченно вздохнула, она уже начала беспокоиться о Листике.
– Саманта! Что вы тут так долго? Мы уже волноваться начали! – Из колючих зарослей на берег продрался магистр Захарус, за ним вышел орк Ыргиз со своим огромным боевым топором.
Саманта не успела ничего ответить, из-за ее спины раздался голос Листика:
– А подглядывать некрасиво! Ишь, волнуются они, что подсмотреть не получилось! А может, я вот смущаюсь!
Несмотря на свои слова, Листик, нисколько не смущаясь, вылезла из воды и обсушилась горячим воздухом, а засмущались магистр Захарус и Ыргиз, они отошли и отвернулись в сторону.
– Ну что? – тихо спросила Саманта.
– Паутина, над лесом и в самом лесу паутина, причем, чем дальше в лес, тем гуще. И пауки, большие и маленькие, – так же тихо ответила девочка.
– Насколько большие? – спросила Саманта.
– Как корова – это большие. А маленькие – как собака. В середке леса большой дом с конюшнями, обнесенный каменным забором. Дом очень старый, сложенный из больших камней. Вокруг дома много костей, человеческих и лошадиных. – Листик все это тихо рассказывала Саманте и быстро одевалась. Одевшись, она повернулась в сторону мужчин и сказала: – Можете повернуться, я больше не смущаюсь. А вот ты, Ыргиз, за мной подсматривал!
– Да ты что, Листик! Я волновался, не случилось ли чего! Мост уже готов, переправляться начали, а вас все нет!
– Ага! – сказала Листик и легко запрыгнула Ыргизу на плечо. – Поехали!
Орк на другое плечо положил свой топор и как носорог пошел ломиться сквозь колючие кусты.
– По берегу можно обойти было, там кусты не такие густые, – сказала Листик, поджимая ноги.
– А здесь ближе, – прогудел Ыргиз в ответ.
По просеке, проложенной орком, шли Саманта и Захарус.
– В лесу гнездо чундру, и очень большое. Есть особи размером с корову. До недавнего времени пребывали в спячке. Сейчас, насколько я поняла, все гнездо перешло в активную фазу. – Саманта поделилась информацией с Захарусом.
Тот просто кивнул, принимая к сведению. Откуда эту информацию взяла Саманта, он не спросил, но и в ее достоверности он не усомнился. Некоторое время он шел молча, потом спросил:
– Что делать будем?
– Я думаю, чундру не успокоятся, пока не насытятся. Даже местная нечисть напугана, сильно напугана. Надо идти вперед, будем пробиваться к матке, судя по всему, центр гнезда в районе старого постоялого двора, вот туда и ударим.
– Но хватит ли у нас сил? – спросил Захарус.
– Должно хватить, жечь буду я с девочками, все остальные обеспечивают защиту. Если отступим, чундру выйдут из леса и пройдутся по близлежащим селениям, а это надо предотвратить! Потому что появятся новые гнезда. Этого нельзя допустить!
– Интересно бы знать, кто их здесь развел? – поинтересовался магистр Захарус.
– Скорее всего, ответ мы найдем на старом постоялом дворе, ведь недаром матка устроила центр гнезда именно там, – предположила Саманта.
К импровизированному мосту они подошли, когда весь отряд уже переправился на ту сторону. Быстро перебежали по широкой кладке, состоящей из пяти бревен, и присоединились к остальным участникам экспедиции. Саманта выстроила всех походным порядком. Отряд тронулся в путь. Чем дальше они углублялись в лес, тем зловещее становилась окружающая обстановка. Не пели птицы, их просто не было. Скорее всего, зверей тоже в этом лесу не было. Несмотря на то что после рассвета прошло всего три часа, становилось все темнее и темнее.
– Отряд, стой! – неожиданно скомандовала Саманта. – «Охотникам» приготовиться к отражению нападения! С дороги не сходить!
– «Охотникам» спешиться! – закричала Листик. – Смотреть за ногами!
– Выполнять! – подтвердила команду Листика Саманта и скомандовала остальным: – Защиту! Сверху!
Отряд остановился, «ведьмаки» спешились и обнажили кто меч, кто топор. Целители, находящиеся в середине строя, и разместившиеся вокруг них «некроманты» растянули защиту. Листик с Самантой были во главе отряда, Милисента замыкала строй, остальные четыре «боевика» занимали места равномерно вдоль вытянувшейся цепочки построения. Некоторое время ничего не происходило, потом Саманта скомандовала:
– Огонь!
Скомандовала и метнула огненный шар вперед и вверх. Шар с грохотом лопнул, вспыхнула до этого невидимая паутина, растянутая между деревьев над дорогой. На паутине находилось множество пауков, они как по команде ринулись на отряд. Эти твари были размером с хорошую собаку. Их выступающие вперед жвалы, больше напоминающие острые сабли, угрожающе щелкали. Тело этих тварей было покрыто мощным панцирем, а лапы заканчивались большущими когтями. Казалось, эта шипящая лавина накроет отряд, но коллективная магическая защита выдержала. «Боевики» начали расстреливать мечущихся вдоль невидимой преграды пауков огненными шарами. Саманта и Листик тоже метали шары, они делали это с огромной скоростью, и казалось, совсем не целились, но каждый шар находил свою жертву. Спешившиеся «охотники» не принимали участия в этом сражении, но они стояли готовые отразить нападение. Поэтому появление длинных, гибких белых корней или щупалец не явилось для них неожиданностью. Щупальца метнулись из придорожных кустов, норовя обвить ноги людей и лошадей или ударить когтями, которыми заканчивалось каждое такое щупальце. «Охотники» встретили появление этого нового врага остро отточенной сталью.
