– Все так плохо? – поинтересовался отбросивший шутливый тон Ровер.
– Еще хуже, чем вы думаете, – обреченно сказал я. – Не быть мне герцогом эл Тарией, парни, не судьба. А я так надеялся на это.
– Садись, Влад. – Нолан указал на скамью. – Сейчас я приду, и мы обо всем поговорим.
Жизнюк откинул тяжелую портьеру, заменявшую дверь в этом помещении, и оставил меня в гордом одиночестве. Почти в одиночестве. Парочка магов ненавязчиво контролировала выход снаружи этого каземата. Я откинулся на спинку скамьи. Причем самое интересное, что они опасались не столько моего побега или чего-то в этом духе – нет, подгорцы боялись, что обо мне случайно узнают жители внешнего города. Кто-то увидит, кто-то услышит, а если потом этот кто-то попадется темным во время очередной вылазки на поверхность и не сможет хорошо умереть? Что тогда со мной будет? Да ничего хорошего – вот два мага и перекрыли коридор с обеих сторон. Незачем любопытным тут шариться. Жаль, что меня не могут провести во внутренний город. Нолан с самыми честными глазами заявил мне, что отдельного тоннеля нет. Я усмехнулся. Есть проход, есть, но местные жители не хотят светить его мне. Все правильно: хрен его знает, что будет дальше. Вдруг я не смогу нормально помереть и темным достанется эта информация? Один раз подобную шутку с командой гнева проделали. Правда, там были в наличии хозяева погани, но все равно лучше не рисковать. Обитатели Красных пещер полны загадок и неожиданностей.
Портьера откинулась, и вошедший в номер «люкс» маг начал шустро расставлять на столе еду и напитки. Вот гадство! Я и сказать ничего не могу. Законы гостеприимства, будь они прокляты. Блин, когда мы шли через внешний город, когда я, слившись сущностью с Земой, удовлетворял свое нездоровое любопытство, а я-Вод вел мое закутанное в плащ тело за Ноланом, я мог только материться. В неярком свете ламп, в коридорах и залах я видел местных жителей. Изможденные, годами, а может быть, и никогда не видевшие света Хиона лица детей, женщин и стариков. Их тела, закутанные в рваные хламиды, от которых с презрением отвернулся бы самый последний нищий на большой земле. А этот запах? Запах страха, запах ужаса и отчаяния. Нас провожали глазами только дети, женщины и старики. Все бойцы были на кордонах и заставах, устраняли последствия моей тупости, рыли новые тоннели на волю, а самые отчаянные охотились на вряков и немногочисленную нормальную живность, собирали травы, фрукты и овощи. Голод был вторым врагом подгорцев после сук из темной лиги и тварей.
Я проводил глазами покинувшего помещение мага. Что там у нас? Я приподнял деревянную крышку с большого блюда. ТВОЮ! Жареный цыпленок. А что в остальных емкостях? Несколько помидоров, тощие стебельки лука, с десяток чахлых редисок, а на десерт целых две грозди винограда. Блин! Это ведь царский обед для подгорцев. Эти великолепные яства лишь изредка могут позволить себе местные олигархи-маги, и то наверняка в период сбора урожая. А чем они питаются зимой? А что они едят весной, если я заметил брошенный искоса на все это изобилие голодный взгляд местного полового для ВИП-гостей?! Понятно, почему все блюда прикрыты крышками. Не хватало еще во время доставки обеда дорогому гостю мучить местных бездарей различными запахами. А что у нас в кувшине? Вино? Это они называют вином? Эту бурду?!
Я встал и начал шагами измерять комнату. При выдавливании сока из винограда в остатке остается, хм, масло масляное, жмых. Его бережно вываливают из тясок на пол, нежно совковой лопатой закидывают в чан, заливают водой, добавляют сахар, а изредка и дрожжи, если климат-контроля в помещении нет. Вопрос: а помещение вообще есть, или весь производственный процесс происходит под открытым небом? Вот такое «вино» и продают народонаселению в обычных магазинах. Не хватало еще это быдло приучать к качественному продукту. На что построить третий дворец владельцу предприятия? Да и в казино деньги почему-то быстро уходят. Пусть пьют, их много, а нас мало. Тем более что это не денатурат, не паленая водка, а практически экологически чистый продукт. Мы людей не травим, а предлагаем им товар по их финансовым возможностям. Мой бронированный кулак врезался в стену. С четырехсотпроцентной, а то и больше, накруткой от себестоимости исходного материала, амортизации основных средств производства и секретарши босса, зарплаты рабочим, транспортных расходов, каких-то налогов, взяток нужным людям и так далее. Зря, зря я подпортил хозяевам интерьер, вмятина хорошая получилась. Если мой нос меня не обманывает, то данную процедуру с этим несчастным жмыхом проделывали трижды. Вдох, выдох. Надо успокоиться. Хм, а где подгорцы берут сахар?
– Влад, что с тобой? – спросил вошедший в комнату маг, рассматривая гранитную шрапнель, лежащую на полу.
– Ничего, Нолан, – улыбнулся я жизнюку, – давай перекусим и поговорим.
– Влад, может, откажешься от еды, сроки там поджимают или что-то еще? – поинтересовался Зема.
Не могу – я уселся за стол и приступил к трапезе. Они же от чистого сердца, и не их вина, что другой жизни, другой еды и всего остального подгорцы не видели хрен знает сколько поколений. Вампиры дальнего пограничья по сравнению с ними… Да что говорить, пусть хоть Нолан сейчас вволю поест. Хоть какая-то польза от происходящего будет. Представительские расходы как-никак. Численность местной диаспоры я оцениваю примерно тысяч в семь или восемь. Подгорцы на грани вымирания уже несколько столетий, наверняка тут общественный строй – жесткая диктатура, иначе бы они не выжили. Дерьмократия хороша, когда есть жирок на пузе, избиратели присутствуют в большом количестве, общечеловеческие ценности заставляют учащенно биться сердце после просмотра очередного новостного сериала об очередном злодействе сатрапов в форме и в чужой стране. Для особо продвинутых организмов, которые зациклены на слезах ребенка и в собственной.
Так, царский обед мы с Ноланом уже умяли. Теперь самое страшное. Эх, где наша не пропадала?! Вод, приготовься к работе. Я сейчас это буду пить.
– Ты совсем свое здоровье не бережешь, – пробурчал элементаль. – Вино Дары с приправами равносильно этому напитку. Влад, решайся и не тяни резину, ты будешь пить или нет? Вот так-то лучше. Влад, я был неправ, этот напиток все же лучше вина темной. По крайней мере, угроза твоей жизни после употребления на порядок меньше. Дара била по твоей голове, по разуму, а тут присутствует всего лишь угроза желудку, печени, почк…
Не путай божий дар с яичницей. Тут от чистого сердца, а в Красных пещерах от другого места, которое начинается на буквы… Короче, немедленный пушной зверек мне не грозит, а потом и подлечиться можно. Кстати о птичках.
– Нолан, мой мешок принесли?
– Принесли, Влад, – ответил жизнюк. – Сейчас с твоими эликсирами разбираются наши целители. Это не недоверие к тебе, Влад, но действие эликсиров жизни, иноина и розового тумана слишком похоже на сказку, чем на реальность. Многие сомневаются в возможности этих зелий совершать то, о чем ты говорил.
– А также в том, – подхватил я, – что подобные бесценные для вас зелья я передал без всяких условий и преференций.
– Преференции? – удивился Нолан. – Это слово мне незнакомо, но смысл понятен. Влад, у тебя мало времени, поэтому оставим вопрос с эликсирами до следующей нашей встречи. Меня интересует история твоего появления здесь почти в полном одиночестве. Мы мало знаем про охотников из Белгора. Считай, что почти ничего. Только раз или два в столетие нашим воинам удается захватить кого-нибудь из гостей темных живьем и получить от него информацию о происходящем за пределами герцогства. Но, как мне кажется, гильдия охотников не послала бы сюда только одного мастера для разведки и проникновения в ложу темных. Гильдия охотников, по слухам, вообще этим не занимается. Это хлеб ордена Длани Создателя, орденов Слуг Создателя и Знающих. Не то чтобы я тебе не доверял, Влад, ты говорил про себя и про свою готовность оказать нам помощь правду, но мне хотелось бы узнать твою историю с некоторыми подробностями. Окажи мне эту любезность, охотник.
