В моей голове с невероятной скоростью стали мелькать мысли. Твою тещу! Меня сделали! Меня вели как быка на скотобойню! Меня играли! Зачем, почему?
– Добровольцы? – изумился я. – На моей родине есть поговорка, хранитель. Вернее, житейская мудрость. Есть дураки, есть полные идиоты, а существуют еще и добровольцы. Хранитель, а зачем тебе нужно было, чтобы я стал считать друидов своими врагами вообще и тебя в частности?
– Зачем? – задумался хранитель. – Объясню тебе на пальцах, как ты любишь говорить. Как получаются из обычных вампиров высшие? А зачем ты поставил свой пуховик? То, что ты думаешь, написано у тебя на лице, Влад. Я не читаю твоих мыслей, твоя защита великолепна. Держи, – протянул хранитель мне сумку, – здесь еще три десятка флаконов с розовым туманом. Ты провел бой на грани смерти, за гранью смерти. Влад, ты овладел своим холодом на новом уровне. Теперь ты имеешь гораздо больше шансов выжить при очередном испытании. Тебе это было нужно, нам это было нужно. Не перебивай меня. Сейчас я расскажу тебе все, что могу. Кенара могла выжить. Как ты думаешь, почему одних рейнджеров мы отпускаем, а других убиваем? Молчишь… правильно делаешь. Кенара, применив магию высшего уровня около Закрытого леса, была заражена семенем вьюна. В самом начале Смуты, когда наши предки отказались участвовать в войне, на Закрытый лес было наложено несколько плетений, заклятие зеленого вьюна было одним из них. Несколько сотен хранителей умерли во время проведения этого ритуала – им нужно было спешить, иначе наши прадеды были бы вовлечены во всеобщую бойню, происходившую тогда на Арланде. Но с тех пор мы недосягаемы в своих лесах ни для кого. Побочным эффектом этой церемонии явилось то, что и мы не имеем могущества за пределами Закрытого леса. Повторяю, Кенара была заражена, как и ты сейчас, но она могла жить, как будешь жить и ты. Опасайся яда, сделанного на основе корня женьшеня. Тогда вьюн пробудится в тебе, и ты умрешь. Может быть. А может, и нет, Владыка Льда. Мы убиваем рейнджеров, которые не могут противостоять вьюну, из милосердия, а не жестокости. Мы убиваем также тех, кто предрасположен к гнили. Надеюсь, Влад, ты понимаешь, что гниль и темнота – это не одно и то же. Кенара могла жить и дальше, если бы ты был чуть порасторопнее. Это был бы самый плохой вариант развития событий. Тогда ты был бы обречен. Эльфа умерла, и в твоей судьбе осталось два основных потока. Ты мог приехать ко мне с вопросами – или нет. Если бы я тебя не увидел, то ты бы скоро умер или перешел на другую сторону. У Крия Баросского через несколько лет появился бы отличный заместитель. Ты пришел, и я смог направить твой гнев на себя. Почему ты не испытываешь ненависти к ордену Слуг Создателя? Да только потому, что убил всех, кто участвовал в смерти твоих подруг. Ты очистил себя этим, ты избавился от ненависти. Сегодня ты сделал то же самое. Ты очистился, Влад. Я смог сделать так, чтобы ты овладел Льдом на новом уровне, не дожидаясь испытания и не срывая своей печати. Влад, не перебивай меня, я и так нарушаю все мыслимые традиции и законы хранителей. Тебе нельзя срывать третью печать. Второй Хелларен не нужен Арланду. Пройдет время – и ты сможешь овладеть Льдом полностью, не вспоминая того, что ты так хотел забыть. Теперь можешь говорить.
– Могу? – усмехнулся я. – А что мне спрашивать у тебя, хранитель? Вы сидите в своих долбаных лесах – типа ни во что не вмешиваемся. Так? И на хрена вы всем долдоните об этом?! Что это было, как не вмешательство? Да, все формальности соблюдены. Я сам пришел к вам в лесополосу, и вы получили право на акцию, мать ее! Теперь я должен испытывать чувство вины? Мол, вы такие хорошие дяди и тети, а плохой мальчик вам герань сорвал? Я должен испытывать чувство благодарности за то, что смог овладеть холодом на новом уровне? Перебьетесь! Вы все мне на хутор не упали! А ты, я так понимаю, одна из главных скотин в местном муравейнике. Как ты себя чувствуешь после того, как спровоцировал меня на небольшую бойню, исходя из своих самых благих намерений? Да мне плевать на новый уровень владения холодом, если для этого нужна была смерть моей подруги! Совсем вы оскотинились в этих лесах.
– Чувство вины, – вздохнул хранитель, – чувство благодарности… Влад, да мне наплевать на твои чувства. Ты должен выжить в очередном испытании, а чувства… – Дедок улыбнулся и стиснул мой наплечник. – Чувства. Как ты думаешь, что чувствовали хранители более тысячи лет назад, когда могли помочь и не помогали, когда могли спасти, но проходили мимо? Что они чувствовали?! – крикнул дедок. – Влад, не говори о том, чего не знаешь. Пошел вон из моего леса!
– Перебьешься, – огрызнулся я. – Если за мои шалости я не понесу никакого наказания, то имидж друидов упадет ниже плинтуса. Одному можно – а почему нельзя другим? Как бы я к вам ни относился, друиды являются фактором стабильности на Арланде. Тем более что я уже не граф и не барон, некуда мне возвращаться, да и не хочу я этого делать. Там мне многое напоминает о ней. А чему мы удивляемся? Короче, утром приедут мои вассалы за телом павшего героя, это я о себе говорю, и ты объявишь им о заключении в тюрьму, или куда-то еще, моей бренной тушки. Мол, пока не отработает бывший граф морального и материального ущерба, из этой лесополосы не выйдет. В последнее время я сделал много глупостей, я не рассчитывал остаться в живых после встречи с тобой, селекционер героев хренов. Блин, идея! Вы даете некое тело моим бывшим вассалам и говорите им, что это я. Это будет лучший выход для некоего рейнджера, охотника и бывшего графа. Конечно, мои бароны и ученики будут знать правду. Да и некие другие личности тоже, но все остальные пусть считают меня мертвым. Договорились, хранитель? Кстати, если бы твои коллеги работали со мной в полный контакт, а не проводили долбаный контролируемый эксперимент, то скольких я бы смог убить?
– Договорились, – кивнул дедок. – Твоим домом будет теперь мой лес. Ты смог бы убить всего троих или четверых. Кстати, ты убил всего семерых. Не удивляйся. Мы умеем возвращать к жизни разумных: из двадцати одного убитого тобой мы смогли воскресить четырнадцать моих учеников. Ты отличный боец, Влад. Когда ты смог овладеть Льдом на новом уровне, нам пришлось постараться, чтобы остановить некоего безумца без особого вреда для нас и тебя. Дашь несколько уроков моим ученикам, Влад?
– Дам, – успокоил я сумасшедшего дедка. – Слушай, если мы перешли уже на «ты», то подскажи глупому мне: что за испытание, которое я забыл пройти, что за печать – и что я успешно забыл из своего прошлого?
– Влад, – вздохнул хранитель, – это будет слишком сильным нарушением наших законов. Я могу частично ответить только на один твой вопрос о том, что ты забыл сделать. Если ты настолько туп, что сам не смог понять моей подсказки, то я намекну тебе снова. Тогда ты не был воином и магом. Ты хотел что-то выяснить у своего друга, но потом успешно забыл об этом. Спи, тебе понадобятся силы с утра. Герцогство Тария ведь ждет тебя, охотник.
Я же просил тихо подъехать к Закрытому лесу и вежливо попросить у хранителей мое тело, Второй! Это ты называешь тихо?! Семь сотен конных латников в туниках цвета хаки совершенно по-хамски нарушали утреннюю тишину почти сожженного мной Закрытого леса. А кто остался на перевале каменных извращенцев? Хотя сотни три воинов там наверняка присутствуют. Добавляем еще четыре сотни бойцов, рассыпанных по графству, пять десятков котов, которые еще не успели вернуться в мой бывший замок после рейда на Ритум. Все сходится. Только есть несколько проблем. Что тут забыли пять десятков рыцарей из ордена Длани Создателя? Сенар, я все понимаю, но выводить в поле для разборок с друидами весь личный состав своей прецептории мне кажется лишним. Смотри, на одного рыцаря приходится пара сержантов и один оруженосец. Это же еще две сотни конных латников вдобавок к воинам графства Артуа! Командор, у тебя с головой все в порядке? Проф, а за вывод на боевые посты всего состава школы Джокер… Короче, все мои бывшие подданные, орденцы и ученики – больные на голову. Все в меня, так сказать. Кстати, развевающиеся флаги, на которых вышиты девять башен, стяги с чем-то вроде руки Давида, которые присутствуют у орденцев, смотрятся здорово. Блин, а епископ Карит что тут забыл? Возведение храма Создателю кто контролировать будет? Епископ, а почему тебя окружает белый свет? М-да, скоро здесь будет бойня. Возможно. А здорово меня сыграл хранитель. Он работал не по хитрозадому и осторожному аналитику некой корпорации. Друид работал по охотнику, по его кодексу чести, по его пониманию справедливости. Он меня сделал как юнца. Что ж, переживу и больше в такую ловушку не попадусь. За одного битого… и так далее. А все-таки приятно, черт возьми, что я чего-то сумел добиться в этом мире, раз под тысячу воинов и с десяток магов решили покончить жизнь самоубийством. Раз они решили отомстить друидам за мою смерть. А ведь все коренные жители Арланда, а конкретней – Сатума, впитали с молоком матери уважение к этим долбаным лесовикам. Блин! А вампиры что тут забыли? Короче.
