– Мы не знаем, Влад.
Молчание.
– Чем дальше партизаны в лес зайдут, тем толще будут волки. Это я о своем, о девичьем, – усмехнулся я Бролану и Нолану. – С темными из Красных пещер вы и ваши предки воюете больше тысячи лет, вы их хорошо заочно знаете. Скажите, может быть, им жить надоело? Если демона вызвать не магией, а с помощью жертвоприношения, он ведь не вернется через определенный промежуток времени в ад. Он сделает все, чтобы убить тех, кто его вызывал, и обрести свободу в таком прелестном и полном пищи мире. Даже на Баросе в самые трудные времена до такого не додумывались! Ладно, теперь к делу. В гости к темным прибыла делегация с острова Крайс и клирики, владеющие силой Его. Подберите челюсти, господа. Хоть они и с ненавистью посматривают друг на друга, но все заинтересованы в непонятном мне ритуале, который продлится три дня. После его окончания будет бойня: слишком велика ненависть между гостями и хозяевами, особенно между клириками и темными. Да и вообще когда на ограниченном пространстве собирается столько крутых парней, драка вспыхнет по-любому. Есть шанс раз и навсегда разобраться с темными. Мне нужно, чтобы ко времени окончания ритуала два десятка ваших лучших боевых магов находились около входа в Красные пещеры. Они войдут внутрь, добьют победителей, которых наверняка будет не очень много, и со столетиями войны будет покончено. Главное, чтобы меня по ошибке не задели. Снаружи вход в пещеры будут перекрывать драконы. Никто, кроме меня и моих воинов, не должен выйти живым из этого каменного курятника. Договорились?
– Нет, охотник, – печально вздохнул герцог. – Мы не можем договориться с тобой. Влад, подожди, я тебе все объясню, я расскажу о позоре своего рода, хотя, видит Создатель, это нелегко. А знаешь, почему я открою тебе душу? Потому что ты находишься там, а мы здесь. Когда все закончится, и я надеюсь, что ты останешься жив, я бы хотел вместе с тобой побывать в Белгоре. Я хотел бы посмотреть на бойцов, настолько привыкших ходить под смертью, что они уже даже не замечают этого.
Герцог налил себе вина и медленно его выпил.
– Драконы у Красных пещер будут в любом случае, – продолжил он, – ведь там находится их кладка. А значит, все мои люди обречены на смерть. Эта история началась около двух с половиной тысяч лет назад. Мой далекий предок был страстным охотником, и вот однажды в горах он наткнулся на маленького дракончика с переломанными крыльями. Малыш попал в сильнейшую грозу, и порывом ветра его швырнуло на землю. Более того, он был без сознания и не мог позвать себе на помощь других драконов. Предок отнес дракончика в свою охотничью избушку и неделю выхаживал малыша, а когда тот очнулся, накормил его с рук. Вскоре раздался шум крыльев, и на поляну перед избушкой приземлилось несколько взрослых драконов. Предок вынес малыша на поляну, положил его перед взрослыми, и пока те облизывали дракончика и суетились вокруг него, сел на коня и ускакал. Он не любил слов благодарности. Через год на балу он увидел дочь тогдашнего герцога эл Тария и влюбился в нее с первого взгляда, потерял голову и пригласил девушку на танец. Как ни странно, она согласилась. Весь двор онемел от наглости нищего дворянина и безрассудства дочери герцога, одной из первых красавиц двора. Во время танца предок узнал о себе много нового. Оказалось, что он бесчувственный чурбан, дубина, тупица, что шестнадцатилетняя девушка уже три года льет слезы в подушку по одному ослу, а он постоянно ее не замечал и все время провожал глазами мясистых коров. Напоследок девушка заявила, что простит его только в том случае, если он ночью проникнет к ней в опочивальню.
Герцог опять опустошил кубок – видно, рассказ давался ему нелегко.
– Я уже говорил, что предок был отличным охотником: что для него стены, если горные кручи не являлись преградой. Он вымолил прощение у девушки, и утомленные, они заснули. Так их и обнаружили служанки, пришедшие помочь дочери герцога совершить утренний туалет. Предка бросили в темницу, а на следующее утро повели на казнь. Но палач не смог отрубить ему голову: трудно это сделать, когда над городом летают десятки драконов и обещают сжечь все дотла. Кончилось все это дело свадьбой. Так началась дружба между родом драконов и Домом великих герцогов эл Тария. Спасенный малыш оказался сыном главы рода Стремительных. Шли годы, шли столетия, это был золотой век для всего Арланда, и закончился он приходом Проклятого. Последний герцог эл Тария, да будет проклято его имя, был обычным добрым и недалеким человеком. Когда поклонники Темного зашевелились в герцогстве, тайная стража их схватила и доставила на суд. Тогда еще не было светского и церковного суда. Разумные еще не совсем понимали, с чем они столкнулись. Все советники требовали для адептов Падшего смертной казни, герцог же отправил на плаху только главаря, а остальных выслал из страны. Через полгода высланные тайно вернулись и провели ритуал вызова кракена. Они отдали свои жизни, но смогли это сделать. Этот ритуал стал для герцогства началом конца.
Герцог замолчал и уставился в стол. Я уже примерно представлял себе, что он мне расскажет дальше. Обломался я с магической поддержкой подгорцев – что-то в последнее время мне слишком часто приходится менять свои планы, не к добру это, ох, не к добру.
– О прежнем благоденствии пришлось забыть, – продолжил герцог, – шли годы, страна все более нищала, появились проблемы с продовольствием. Началось брожение как среди благородных, так и среди простолюдинов. Из поколения в поколение население герцогства привыкало к сытой и богатой жизни. А тут такое, и во всем виноват герцог – такие разговоры шли везде. В чем-то они были справедливы, но по большей части нет. По всему Сатуму полыхала война, континент Нирум уже был уничтожен – кто будет везти товары, кто будет их покупать? А продовольствие вообще никто не продавал ни за какие деньги. Не за это я проклинаю своего предка, а совсем за другое. И вот однажды на севере герцогства вспыхнул мятеж. Наверняка к этому делу приложили руки адепты Проклятого. Мятежники начали проводить ритуалы призыва демонов, в герцогство стали стекаться слуги Падшего со всего Сатума. Мятеж был организован хорошо: через несколько дней весь север герцогства полыхал. Разумным обещали еду и защиту, и глупцы верили в это. Конечно, продовольствие появилось, но кому оно доставалось? Только верхушке мятежников. Герцог обратился за помощью к драконам, и хоть у тех своих дел было выше хвоста, они обещали помочь. Также герцог попросил прийти ему на подмогу королей Турии и Секона, были такие королевства до Смуты. Те тоже согласились: иметь анклав адептов Темного под боком не хотел никто. Мятежники узнали об этом, и соединенная армия разумных, слуг Проклятого, демонов и тварей стала готовиться к походу на столицу. И вот тогда герцог сделал то, за что его проклинают, то, за что его имя предано забвению. Столицу наводнили беженцы, они умоляли герцога спасти их дома, их родных и близких. Будь проклят этот идиот!!!
Бролан с такой силой ударил по столу, что кубки подпрыгнули.
– Ему нужно было подождать всего седмицу, и все, – глухо сказал потомок идиота. – Со всего Сатума слетелись бы драконы, и успели бы подойти союзные армии! Мятежников и всех остальных бы уничтожили, а драконы в худшем случае потеряли бы одного из десяти. Да, через седмицу две трети территории герцогства были бы под контролем врагов, тысячи разумных попали бы на алтари, но в итоге страна бы выжила! Герцог нашел лучший, как ему казалось, способ защитить свой народ. Он тайно выпустил одного мятежника из темницы и сообщил ему месторасположение гнезда драконов. Ведь как друг он бывал в гостях у драконов и знал много их тайн. Герцог думал, что драконы легко разгромят мятежников или задержат их до подхода основных сил союзников. Как же, ведь гнездо находится высоко в горах. Этот кретин совершенно не хотел слушать своих советников, которые указывали на наличие в армии Проклятого, помимо всего прочего, демонов неизвестного вида. Большая часть армии Проклятого пошла не на юг, а на север. Ее командующий, адепт Темного барон Нарвион…
