– Влад, работай.
– Дарочка, – влез я в женский треп, – ритуал продления жизни был изобретен одним умником после Смуты, а здесь большинство долгожители, включая тебя. Как вы узнали об этом ритуале, если были отрезаны от остального мира? Как многие обитатели Красных пещер вообще смогли дожить до изобретения этого ритуала, если допустить невероятную возможность, что сразу после его изобретения обитатели Красных пещер узнали о нем?
– Слав, – Дара мило улыбнулась, – ты опять намекаешь на мой возраст. Когда ты поймешь, что задавать женщине подобные вопросы неприлично?
– Разве? Просто я хочу узнать, как ты смогла так хорошо сохраниться.
– Влад, назад, она в бешенстве.
Эллина продолжила треп о шмотках и светских развлечениях. Толк в них она понимает. Так вот, через полгода маменька намекнула дочке – мол, оторвалась на всю катушку, теперь замуж пора. Эллина согласилась и стала подыскивать себе мужа. А вот тут ее ждала засада. Поразвлечься с юной красоткой желающих было море, а взять замуж бесприданницу – извини и подвинься. Эллина столкнулась с суровой прозой жизни. Граф лучше женится на дурнушке с приданым и начнет после свадьбы кобелировать с красотками, чем возьмет замуж нищую прелесть. Прошел год, мужа девчонка так и не подцепила, придворная жизнь стала уже надоедать. К концу второго года развлечений при словах «бал», «прием», «охота» и так далее Эллину уже начинало тошнить. Развлекалась она, стиснув зубы и судорожно подыскивая себе мужа, и вот однажды ей повезло. Подружка на балу познакомила ее с холостым маркизом в возрасте, по его просьбе, и он сразу предложил Эллине поехать к нему домой. Дальше последовала стандартная процедура, Эллина так думала. Ужин при свечах, отдельный кабинет, маркиз вышел на пару минут, как он сказал, наверняка принимать возбуждающее зелье, так решила девушка, Эллина расшнуровала лиф платья, спустила его с плеч и с тоской ожидала привычного продолжения. Вошедший в кабинет маркиз малость удивился и произнес вежливую речь, суть которой, если отбросить словесную шелуху, состояла в том, что ему нравятся женщины постарше и попышнее, поэтому Эллина должна спрятать два своих прыщика обратно в платье. Что делать, если фигура Эллины полностью оформилась годам к двадцати двум? Маркиз добавил, что не для этого приглашал ее к себе, а для проведения ритуала на предмет наличия силы. Мол, он что-то временами в ней чувствует, но так как девушка не занималась развитием силы и тренировкой контроля над ней, то ничего конкретного сказать не может. Пусть Эллина не беспокоится, денег за ритуал он с нее не возьмет, потому что если он прав, то юная дворянка является потенциальной повелительницой. Маркиз оказался опытнейшим магом, заведующим кафедрой стихийной магии Логирского университета и сделал с девушкой то же самое, что и проф со мной. Протестировал способности Эллины – и потом долго довольно потирал руки: мол, есть еще порох в пороховницах, мастерство не пропьешь и так далее.
– Влад, работай.
– Дарочка, – вклинился я в разговор, – смысла предстоящего ритуала ты мне объяснить не хочешь, но, может, скажешь, что я должен сделать после него, партнер?
– Всему свое время, партнер.
– Я очень сомневаюсь в том, что я твой партнер, Дара, а не бумажка для посещения туалета. Многие так считали и сами оказались слитыми в унитаз. Имей это в виду.
– Влад, осади, не доводи ее так сильно!
Эллина перехватила разговор, и теперь беседа пошла о шмотках. О том, кто с кем из известных высокородных перепихнулся и наставил рога супругу. Так вот, Эллина долго не могла поверить, что она может владеть землей, водой и общей магией на уровне повелительницы. Когда маркиз объяснил Эллине и ее матери перспективы девушки и ее возможную зарплату, мать стала ярой сторонницей магов вообще и обучения дочки в частности. Тем более что маркиз обещал выбить кредит на обучение, который юная повелительница сможет отдать через пару лет после выпускных экзаменов. Так в Логирском университете на первом курсе, где всем студентам преподавали общие дисциплины без разделения по специализации, появилась новая студентка. Но счастье было недолгим. Слишком Эллина уже тогда была красива, причем благородные и высокородные поклонники пытались заинтересовать девчонку светскими мероприятиями. Однажды Эллина не выдержала и назначила свидание двум самым благородным и самым настойчивым придуркам в одном и том же месте, в одно и то же время.
Поединок между ухажерами без секундантов, так случившееся обозвали официально потом, скандал – ведь родители у них были о-го-го, – ругань маркиза на то, что Эллина совсем с головой не дружит, и в заключение – рекомендательное письмо от маркиза своему другу из Ринийского университета. Той же ночью Эллина покинула Логир. Слова маркиза о голове девушки предопределили выбор ею своей специализации. Через восемь лет на выпускном балу к Эллине подошел невысокий жилистый мужчина, представился и предложил ей поработать его секретаршей. Условия работы по специальности: рейнджером девушка не станет ни при каких обстоятельствах. Хватит с Йерка Тихого недавно погибшего в лесах рейнджера-магистра Разума. Эллина поинтересовалась условиями оплаты, мангуст протянул ей контракт и попросил сначала подумать, а только потом отказываться. Он все понимает, глушь, никаких развлечений для молодой красавицы, но больше платить он не может. Если же она откажется, то он предложит работу второму и последнему разумнику выпуска этого года, бывшему парню Эллины. Девушка покраснела от гнева и потребовала от мангуста принести ей извинения – ведь он только что назвал ее дурой! Потому что только полная дура откажется от таких денег, а эти развлечения она видала в одном месте. Через год Эллина вернула кредит за обучение, через два года ее родители купили себе отличное поместье, а еще через три года дверь гильдейского дома рейнджеров открыл ногой наглый я.
– Влад, постарайся пробить ее на сильные эмоции, я, кажется, нащупала лазейку во втором защитном контуре.
– Дарочка, а где королевская кровь для ритуала? По моим наблюдениям, ее еще здесь нет.
– Сегодня вечером доставит наш друг из Каросы, – успокоила меня Дара. – Раньше доставлять не было смысла – могли произойти необратимые изменения в психике жертвы, а нам она нужна в полном сознании и разуме.
– Друг, – я мерзко осклабился, – такой же самый, как мастер Хоринер, или как великий мастер Нарвион? Дарочка, как ты вообще можешь делить постель с этой мумией?
– Ты забываешься, Слав, – процедила темная.
Молчание, глаза в глаза.
– Прости, Дара, – я отвел взгляд, – я нервничаю, когда меня пытаются убить, а еще сильнее нервничаю, когда не знаю, откуда мне ждать удара. Мир? – Я протянул руку темной.
– Мир. – Немного поколебавшись, Дара протянула свою и вдруг немного напряглась.
– Влад, она что-то почувствовала – видно, я была неосторожна!
– Убить ее?
– Если у меня не получится трюк, то да, а сейчас подыграй мне.
Эллина потянулась к кубку с вином промочить пересохшее от болтовни горло, неловкое движение – и о, какой кошмар! Емкость опрокинулась, и рубиновая жидкость выплеснулась на светлое платье Эллины.
