– Никто ничего не знал, кроме меня, – буркнул Сергей, – и связи я не имел. По дурости попал как кур в ощип. Мне полагалось двадцать пять лет полного карантина – это я уже узнал только здесь. Первое время я был здесь младшим помощником старшего ассенизатора, фигурально выражаясь. К серьезным делам вроде жертвоприношений и обрядов подтверждения верности меня не подпускали. Для местных долгожителей я был никто, и звали меня никак. Это меня и спасло – я привык к происходящему вокруг меня, я зачерствел душой, и когда пришло мое время для подтверждения верности Проклятому, я справился. Глупо было мне умирать, так ничего и не сделав, а мясо все равно бы погибло. Я ждал своего шанса отомстить, уничтожить всех адептов Падшего, и дождался его. Я делал все, чтобы возвыситься среди местных уродов, я сделал головокружительную темную карьеру – и четыре года назад получил возможность влиять на события, управлять ими. Дара оценила мои таланты на ниве сыска и сделала своим заместителем.
– Подожди, обряд верности – в чем он заключается? Про такой я что-то не слышал…
– Ты должен доказать свою лояльность и верность Проклятому, принеся ему жертву. Этот обряд похож на обычное жертвоприношение, но есть свои нюансы.
– Так бы сразу и сказал, – расслабился я. – На Баросе он называется принятием покровительства Падшего. Там последний золотарь, работающий на темных и временами посещающий их замки, должен пройти через этот обряд, а о слугах и служанках я вообще молчу. Не хочешь – так сам пойдешь на алтарь.
– Так то Барос, – усмехнулся Сергей, – жертвенного мяса у них много, а у нас строжайшая экономия была. В неурожайные на мясо годы вообще трудно приходилось.
– У нас? – поинтересовался я. – У нас? – Я повторил свои слова.
– У нас, – печально улыбнулся Сергей. – Я давно уже не отделяю себя от остальных обитателей Красных пещер. Ты думаешь, такое столпотворение мяса и гостей здесь было постоянно? Как же, два или три раза в год прилетали несколько грифонов и привозили обреченных на заклание, вместе с беглецами из Каросы. Нарвион и гроссмейстер Матиан были очень осторожны. Ничто не должно было помешать проведению ритуала, к которому они готовились не один десяток лет. Кстати, благодарю тебя: если бы не ты, у меня ничего бы не получилось. Я сыграл тебя втемную, Влад.
– Подожди, – я протянул Сергею эликсир жизни, – у нас есть еще час, прежде чем мои свитские смогут нарушить наш интим, прежде чем сила Проклятого большей частью рассеется в этом коридоре, – раньше умирать тебе смысла нет. Глотай.
– А ты не будешь меня отговаривать от смерти? А то ведь этот процесс начинается с малого. Сначала эликсир жизни, потом иноин, а совсем потом – жизнюк…
– А смысл? Это твое решение, и я его прекрасно понимаю. Ты никогда не будешь считать темных своими, а для своих ты давно стал темным, стал врагом. Все верно?
– Да, я давно стал темным. После моего подтверждения верности Проклятому мосты были сожжены. Так вот, ты мне очень помог, Влад, так что славу по этому делу будем делить пополам, – усмехнулся Серега. – На вторые сутки твоего пребывания здесь, вечером, я попросил Нарвиона, Дару и Дилока собраться и выслушать меня. Я просто задал им несколько вопросов. Кем может быть человек, который абсолютно равнодушно относится к мельтешению около себя тварей? Человек, который полностью невозмутим во время жертвоприношения и не контролирует при этом свой разум? Кем может быть человек, мастер магии по силе и искусству, мастер-мечник, который досконально знает тактику боя рыцарей тьмы и легко справляется с колдуном, равным по силе повелителю? Кем может быть человек, который явно привык общаться с адептами Падшего? Для него это абсолютно нормально и естественно. Кем может быть человек, привыкший к черноте, но не принимающий ее, отвергающий Проклятого и не служащий Создателю? Человек, обладающий артефактом невероятной ценности, – кем он может быть? Первая догадалась, куда я клоню, Дара: несмотря ни на что, ума ей было не занимать. Тогда и прозвучали первый раз слова, что ты являешься эмиссаром Крия Баросского. Ты бы видел, Влад, что там началось! Нарвион стал еще бледнее, чем обычно, хотя я не думал, что это возможно, Дара заметалась по комнате, а Дилок…
– Слав, очнись. Ты уже минут пять рассматриваешь эту стенку, нашел что-то интересное? Тогда покажи мне, я тоже хочу посмотреть. Нельзя быть таким эгоистом!
– А в морду? – Я хмуро посмотрел на жизнерадостного Ольта, внимательно осматривающего свое тело. – Ты зачем мне и клыкастикам демонстрируешь свой щуплый торс? Соблазнить думаешь?
– Да ну тебя, – отмахнулся некрофил, – все на деле не так страшно, как казалось на первый взгляд. Все раны поверхностные, я только крови много потерял, и все.
– Значит, ты уже здоров. – Зловещая улыбка осветила мое лицо. – Тогда найди пару мешков и собери в них все до одного обломки алтаря, потом загрузи это богатство в мой мешок путника. Все ясно?
– Слав, – замялся Ольт, – я только сейчас понял, что несколько ран были опасны и глубоки. Мне срочно нужна помощь мага Жизни. Ведь сам знаешь, что иноин и эликсир…
– Ща будет тебе эликсир жизни, – прервал я Ольта и повернулся к нему невидимым им до сих пор левым боком. – Ща тебе все будет – халявщик ты, а не ученик.
– Слав, тебя сильно?! Тебе срочно нужно к этим подгорцам!
– А про драконов ты забыл? Наверняка они до сих пор сидят у ворот. И проследить за мной могут в целях моей же безопасности, а как они удивятся, когда я вернусь из короткой командировки по герцогству огурчиком, с целыми конечностями! Их реакции на мое тесное общение с предателями, как они считают, я предсказать не берусь. Они не люди, они даже не разумные в каком-то смысле! Их логику невозможно просчитать. Я даже Арну до конца не могу понять, хотя она только наполовину зверь, а ты мне советуешь драконов дразнить.
– Но ведь Арна…
– Арна – полузверь, и ее реакция на все происходящее вокруг нее во многом зависит от второй ипостаси. Как ты думаешь, кто придумал такую занимательную шутку волчиц с мужчинами? Как ты думаешь, чем ее привлек я? Да тем, что мне разум говорил, что я общаюсь с невероятно опасным и жестоким существом, но глаза, руки и кое-что еще утверждали обратное. Я вел себя с ней как с обычной девушкой человеческого рода, это ее заинтересовало, это было непривычно для нее, а потом пошло и поехало по накатанной колее. От добра добра не ищут, и так далее. Я просто приручил к себе Арну. Но если кто-то другой станет с ней вести себя так же, как я, – мне будет жаль этого безумца. Не совершай ошибки, не считай зверей и полузверей людьми, даже если они разумны, владеют магией и могут разговаривать. Никогда не применяй к ним человеческой логики, ученик. Следующее: на свежем воздухе, если ты или Наина захотите обратиться ко мне по имени, по любому моему имени, то пользуйтесь только зовом. Передай это ученице, а теперь выполняй мое распоряжение по обломкам. Бегом!
– Рикт, – послал я зов родичу, хлопотавшему над все еще сносимой вампирами в центральный зал добычей, – всем клыкастикам передай, что общаться со мной вне Красных пещер можно только на тех же условиях, что я озвучил Ольту. Свои шлемы не снимайте ни за что. Вести себя на воле как обычные мужчины человеческого рода. Закончите здесь, отсортируете добычу – направляйтесь в северный сектор, верхний уровень, третий коридор до конца. Там находится часть бывшей казны герцогов эл Тария, припрятанная на случай мятежа. Последнему официальному правителю она не понадобилась. Нарвиончик, конечно, сильно ее подоил, пока не наладил взаимовыгодный бизнес с темными из Каросы, но тысяч на двадцать – тридцать желтяков можно рассчитывать. Все понял?
