— Как тебе это удалось?
Женщина от удивления даже вскочила с кресла, с восторгом глядя на исчезающие в намного меньшей торбе пожитки. Шурик довольно хмыкнул:
— Пространственный карман с привязкой к материальному носителю. Я, когда из дома уходил, прихватил с собой пару полезных вещиц.
— Надеюсь, их бывшие хозяева не возражали?
Толстяк замялся, затем честно признался:
— Да им в общем-то все равно было. Взрослый дханн такими не пользуется, разве что для слуг в подарок изготовит.
Они отправляются в место, где чудеса считаются дешевым ширпотребом. Замечательно.
Торбочка висела на боку, под обутыми в крепкие ботинки ногами потрескивала палая хвоя. Позади остался дом, сонная Наташка, хмурое лицо Варварина и обещавшая «присмотреть за всем» Славомира. Впереди, ориентируясь по одним ему известным признакам, через лес пробирался Шурик. К слову сказать, очень уверенно пробирался: у него-то под ногами ветки не хрустели. Массивная круглая туша неслышно скользила между деревьями, каким-то мистическим образом не задевая веток и вообще оставляя чрезвычайно мало следов.
Наконец толстяк обернулся и с видом завзятого скептика осмотрел спутницу:
— Может, тебя на спину посадить?
— Зачем это? — оторопела Алла.
— Ну мало ли… Тропу видишь?
Принятая расслабилась, как учили, и попыталась мысленно «прощупать» окружающее пространство. Очень удивилась, когда получилось. В десятке шагов впереди ощущалась какая-то неправильность, нечто вроде невидимой обычному взгляду воронки, о чем Алла сразу и сообщила. Шурик довольно кивнул:
— Хорошо. Пойдешь за мной след в след, по сторонам не смотри, посторонних шепотков не слушай. Только я тебя умоляю — постарайся на обочину не свалиться!
Принятая презрительно фыркнула. Похожие речи она слышала уже трижды и не понимала, зачем нужно их повторять. Он что, считает ее тупой?
Тропа больше походила на туннель в темном тумане. Густо-зеленые стены поднимались вокруг идущих, смыкаясь над головой и оставляя видимым только небольшой участок покрытой мшистым ковром земли. Дханн довольно уверенно шагал впереди, без особого труда находя дорогу, за ним, почти уткнувшись носом в обтянутую кожей спину, следовала Алла. Теперь она поняла, о каких шепотках говорилось на вводных лекциях. Совсем рядом, на расстоянии метров десяти, в тумане скользили еле заметные тени, оттуда раздавались почти неслышимые стоны, голоса, зовущие или убеждающие. Прислушиваться к ним было страшно.
— Шурик. Шурик, там мой одноклассник.
— Да? И чего ему надо?
— Он хочет меня убить за то, что я ему в портфель тюбик с клеем вылила.
— Какой кошмар, — лживо посочувствовал толстяк. Настроение у него было не ахти. — Душераздирающая жестокость. Амулета не дам, справляйся сама.
— У меня не получается!
— И никогда не получится, если не пытаться!
Женщина тихонько заскулила, но послушно принялась выстраивать защиту. Шурик показал ей несколько методик, из которых ей удавалась пока одна — «стакан». То есть представляешь себе, будто тебя накрывает невидимым стаканом, непроницаемым для враждебной энергии, и все. Почему работает именно эта методика, Алла затруднялась сказать. Может, подсознание шутит или соборный дух русского народа реагирует на привычный символ и сентиментально оказывает поддержку.
Она настолько сосредоточилась на упражнении, что дальнейшей дороги почти не заметила. Кажется, они повернули возле какого-то камня с надписями, потом опять шли, Шурик на ходу что-то прокричал… В себя Аллу привело громкое насмешливое карканье и хлопки крыльев.
Вокруг расстилался лес. Не расчерченный по линейке европейский парк и даже не современная, несущая еле заметные признаки человеческой деятельности глухомань — настоящая древняя чащоба, полная дикого зверья, пристанище сказочных духов. Вековые мохнатые сосны переплетались ветвями, заслоняя небо, не позволяя скудному свету звезд достигнуть земли. Густой, насыщенный запах смолистого дерева, палой хвои и перепревшей земли едва ли не сбивал с ног, опьяняя не хуже крепкого вина.
С ближайшей сосны сорвался ворон и, пролетев над самыми головами, скрылся в темноте. Шурик чуть повел головой, принюхиваясь, затем уверенно двинулся в ту же сторону. На ходу он тихим голосом давал пояснения оторопевшей принятой:
— Кромник прадед поставил в старой лакуне. Природной, ее только укрепить и расширить пришлось. Пространство так завернуто, что смертным сюда ходу никак нет — ни пешком, ни с помощью техники. В своем доме старейшина почти всемогущ и всеведущ. Времена года, климат, смена дня и ночи и все прочее в реальности регулируются его волей.
— Ничего себе.
— А ты как думала? Зря его, что ли, богом почитали?
Сосновый лес сменился осиновым, березовым, чуть видимая тропинка минут десять петляла по величественной дубовой роще. Наконец путники вышли на опушку леса. Посреди небольшого поля, на возвышенности расположился даже не поселок — целый городок, разве что без крепостных стен. Центром селения служило огромное дерево, вокруг которого расположились деревянные двух— и трехэтажные дома. Шурик ткнул пальцем:
— Домики для гостей. Прадед и ближники живут в Змиевой Норе, она изнутри больше, чем снаружи. Пошли, нас ждут.
Городок выглядел полупустым и оживленным одновременно. По улицам ходили, ползали, летали разнообразные существа, похожие на обычных животных или знакомые только по сказочным мифам. Алла с трудом сдерживалась, чтобы не вертеть головой. Вот во вспышке огня исчез волк; четырехметровая змея плывет по воздуху, старательно огибая жующего травку кролика с налитыми кровью, бешеными глазами; человек что-то тихо выговаривает демонстративно отворачивающемуся крылатому жеребцу. В тенечке под яблоней сидит, задумчиво перебирая камушки, двухметровый демон с красной кожей и копытами. Словно почувствовав взгляд женщины, он взглянул в их сторону и сразу вскочил на ноги:
— Привет, Ассомбаэль! Давно не виделись!
— Здравствуй, Шелукха, — приветливо кивнул Шурик. — Извини, задержаться не могу — меня призывают.
— Я с тобой! — Тут он скосил глаз на Аллу и конспиративно понизил голос: — А это кто? Она с тобой?
«Ребенок, — осознала Алла. — Маленький ребенок».
— Моя принятая Алла. Первая из тех, кто разделит мой путь.
— Ух ты! Ты обзавелся принятой!
Шурик слегка покачал головой и ожидающе посмотрел снизу вверх.
— А, да. Э-э-э… имя мне — Шелукха дар Ярил дар Тха. Старейшина Велус оказал мне великую честь, приняв в своем доме.
Женщина порылась в памяти и выбрала, как ей показалось, подходящий вариант:
— Рада приветствовать могущественного Шелукху. Славы и мощи тебе.
— Благодарствую. — Страшная гримаса, исказившая лицо мальчишки, должно быть, являлась смущенной улыбкой. — А что ты уже умеешь?
