— Вовсе нет, милорд. Буду счастлива находиться в вашем обществе.
Где-то далеко хохотала Охотница.
Глава 8
Первый подгорный
04.2377 от П. К. Темный Провал
— «Обычная сотня регулярной армии представляет собой хорошо сбалансированное подразделение, способное самостоятельно выполнять поставленные командованием задачи. В отличие от пограничной стражи, армейский сотник располагает ресурсами трех, а не одного мага, часть пехотинцев вооружена короткими луками…» Муж мой, описанные в этом трактате истины известны даже детям!
Торат с улыбкой посмотрел на Аластесс.
— Детям — возможно. Дварфам — безусловно, нет. Книга предназначена в подарок Валину.
Жена фыркнула. Вот уже шесть лет, как имя несчастного старейшины периодически появлялось в списке ее личных врагов, чтобы спустя короткое время исчезнуть. Начало сложным отношениям положил инцидент с маленьким Аласдиком, затем Валин допустил еще несколько промашек. Невезучий дварф настолько часто был вынужден извиняться перед аристократкой, что собственное племя дало ему прозвище Стриженая Борода. Кусков бороды, в качестве искупительного дара преподнесенных Аластесс, вполне хватило бы на небольшой коврик.
Собственно, почему бы нет? Экзотическое украшение, уникальное.
— Он намерен поступить на службу?
— Нечто вроде того, — мужчина перестал улыбаться. — Королева дала высочайшее согласие на формирование первого подгорного полка. Валин примет командование одной из сотен.
Проект использования новых вассалов на войне вынашивался стратегами Темнолесья давно — с самого заключения договора. Дварфы были ресурсом, а ресурсы дроу без внимания не оставляли. К глубочайшему сожалению генерального штаба, коротыши понесли серьезные потери при катаклизме, обрушившемся на их мир, и позднее, во время беспрерывных атак орочьих стай. Уцелевшие твари Провала также не способствовали росту населения. Поэтому до поры до времени королева отвергала планы подчиненных мужа по созданию особого полка тяжелой пехоты, справедливо опасаясь лишиться новых подданных.
В конце концов делегация вождей семи племен дварфов явилась в королевский дворец с просьбой. При соотношении рождающихся мальчиков и девочек три к одной для молодых коротышей вопрос получения почестей, богатства, славы стоял очень высоко. Ведь только обладатель высокого статуса имел возможность завести жену, продолжить род. В родном мире суровые климатические условия и постоянные войны между кланами успешно решали сложный вопрос выбраковки слабых, уничтожая двух достигших детородного возраста мужчин из трех, оставшиеся получали жену, почет и уважение. Выживали самые сильные, хитрые, ловкие.
После принесения вассальной присяги ситуация изменилась. Дроу надежно защищали коротышей от большинства опасностей, твари Провала и неизбежные в горняцком деле обвалы проблему перенаселения не решали. Мальчики рождались с прежней частотой. Сейчас, в подростковом возрасте (дварфы считались полностью совершеннолетними с шестидесятилетнего возраста), они начинали готовиться к будущим испытаниям. Но к чему конкретно готовиться? Заниматься мирным трудом, приобретая славу кузнецов и ювелиров, усердно изыскивая новые рудные жилы? Таланты в этих профессиях есть не у каждого, создать же семью хочется всем.
Короче говоря, старейшины опасались лет через сто столкнуться с оравой озабоченных мужиков и заранее изыскивали способ направить их энергию в нужное русло. Грядущие неизбежные потери их не смущали — привыкли.
— В последнее время я мало обращала внимание на события за порогом дома, — призналась Аластесс, выслушав рассказ мужа. — Вероятно, стоит выбраться в свет. Или устроить небольшой прием: мы давно никого не приглашали.
— Если ты полагаешь возможным… — согласился Торат.
Искусство принимать гостей подчиняется строгим законам, освоить которые учебой невозможно. Их нужно впитать с молоком матери, инстинктом понимать многочисленные нюансы, с детства наблюдать за поведением родителей и шлифовать собственные навыки. Умение решать, кого позвать в дом, не обидев оставшихся без приглашения или, наоборот, демонстративно оставив за порогом. Правильно разместить гостей за столом, рассадив их в соответствии со статусом, личным и родовым, учесть отношения между гостями, опять-таки помня о дружбе или вражде их семей, не забыв при этом выразить свою симпатию «кому надо» или «кому хочется», выделив особое место возле хозяйки. Правильно сервировать стол, подавая блюда в верной последовательности и в соответствии со вкусом каждого пришедшего. Следить за плавным течением приема, предугадывая желания приглашенных, развлекая их, вовремя оказываясь рядом с излишне жарко заспорившими собеседниками, с легкой улыбкой суметь перевести разгорающийся конфликт в смешную шутку, которую станут считать образцом изящного остроумия, — с этим надо родиться. И родиться женщиной.
Торат давно перестал воспринимать общение с аристократами как поле боя, где неловкий жест способен привести к смерти (хотя основания для такого отношения имелись). Слегка пообтесался — спасибо жене и ее родственникам, теперь-то беловолосый понимал, сколько им потребовалось терпения. Устраиваемые высокородными пиры не казались чем-то совершенно непонятным. Тем не менее он осознавал свою определенную инородность и непонимание множества тонкостей. Собака умеет плавать, но вода — не ее стихия. Поэтому Торат во всех вопросах организации и участия в развлечениях аристократии полагался исключительно на супругу.
Хвала богине, на сей раз Аластесс позвала ближайших друзей и знакомых. Женщина желала обменяться сплетнями в узком кругу, дабы в более сложной обстановке не демонстрировать собственное невежество и не попасть впросак. Пооскольку большинство гостей принадлежали к прослойке выслужившихся представителей младших и старших родов, атмосфера царила непринужденная. Собравшиеся друг друга хорошо знали, давно вместе служили — посему разговоры велись свободно. Раскрепощенность в общении также объяснялась молодостью собравшихся, старейшему из которых не исполнилось и тысячи лет: рожденные после реформ поколения в меньшей степени обращали внимание на сословные перегородки.
— Вы знакомы с лордом Каннианом? — Итирэль из высокого рода Постигающих Истину, штатный маг сотни Тората, обвел взглядом просторную гостиную. Единственное помещение в маленьком доме, способное вместить столько гостей разом. — Посланником Совета в Темном Лесу?
— Нет, и как-то не стремлюсь.
— Понимаю вас очень хорошо. — Итирэль слегка склонил голову, как бы случайно прикоснулся пальцами к вышитому черепу на левой стороне камзола. Светлые по-прежнему плохо относились к некромантии и некромантам. — Боюсь, нам все-таки придется насладиться его обществом. Лорд получил дозволение посетить Северную Цитадель и на обратном пути желает заехать к нам. Совет с подозрением относится к дварфам и желает знать о них как можно больше.
Торат призадумался — этой новости он еще не слышал.
— Надо полагать, с послом приедет многочисленная свита?
