Эльфы осознавали опасность, даруемую бессмертием, и пытались как-то с нею бороться. Еще в древности был разработан свод положений, предписывающий аристократам время от времени менять сферу деятельности. Маг становился дипломатом, придворный занимал воинскую должность, полководцы лет на пятьсот уходили в храмы. Институт местничества, на начальных этапах жизни закреплявший за детьми должности их отцов, преследовал ту же цель. Существовали и иные способы повысить свой статус, вплоть до экзотических — например, через усыновление. Тем не менее сохранявшаяся кастовая структура препятствовала проникновению в элиту выходцев из низов.
Дроу социальные перегородки если не снесли, то уж точно продырявили. Темнолесье заботливо подготавливало кадры для своих нужд, при этом безжалостно избавляясь от недостаточно эффективных элементов. Старая система ограничения по сроку была пересмотрена, устаревшие положения отброшены, оставшиеся переработаны с учетом изменившихся реалий. Институт переэкзаменовки руководящего состава, своеобразные стратегические игры, распространился на все сферы управления. Кроме того, война отбраковывала недостаточно талантливых полководцев — слишком большие потери ставили крест на карьере. И наоборот, сохранивший в сложном положении бойцов командир с уверенностью мог рассчитывать на повышение, не суть важно, из какого рода он происходил. Конечно, в реальной жизни все выходило сложнее, чем предполагалось законодателями, но все-таки система работала, и работала успешно. Свидетельством тому представители низких и старших родов, входящие в Королевский Совет.
Фенраианн, как и многие другие дроу, не стремился стать лидером. В каждом обществе существует многочисленная прослойка профессионалов, досконально знающих свое дело, но вполне довольных занимаемым местом. Прекрасные исполнители, они не обладают большими амбициями, из-за чего очень ценятся непосредственным начальством. Фенраианн не старался завести связи в верхах, не подумывал о переходе в гвардию либо в иные рода войск, не стремился развить свои магические способности за пределы узкого круга знаний, передаваемого теням. Правда, доступным ему материалом владел блестяще. Сосредоточившись на изучении одного воинского пути и успешно игнорируя остальные, он к моменту состоявшегося разговора приблизился к той невидимой планке, что ограничивала его дальнейшее развитие как бойца. И понемногу начинал понимать: скоро придется все-таки менять образ жизни.
— Естественно, они потребовали реванша, — продолжал рассказывать Торат. — Со следующим десятком вышло еще хуже — их легко расстреляли из луков. Потом последовала еще одна попытка и еще.
— Не понимаю. Если они такие плохие воины, зачем с ними возиться?
— Не недооценивай их. Коротыши — хорошие бойцы, — возразил Торат, — просто прежде почти не сталкивались с конницей. В их родном мире пригодных для верховой езды животных не было, здесь с орками сражались мы.
— Разве сразу после перехода на них не напал клан Толстой Выдры?
— Напал. И нанес огромные потери, дварфам пришлось очень быстро бежать. Им повезло, что в стороне бегства лежало Темнолесье, иначе погибли бы все.
Фенраианн прищелкнул языком:
— Придется повозиться.
— Результат стоит усилий — как-никак, целый полк тяжелой пехоты. Армия нуждается в подкреплениях, раз постройка великой цитадели отодвинулась на неопределенный срок.
— Ты уверен, что коротышек удастся подогнать под наши стандарты?
— Не знаю. — Торат нахмурился, пожал плечами. — Та небольшая демонстрация убедила вождей в необходимости изучения строя, остается вопрос оружия. Они очень трепетно относятся к своим топорам и не хотят переходить на копья. Я слышал, наши оружейники разрабатывают специально для коротышей новый вид секир на длинном древке и с острым наконечником.
— Хотят удовлетворить их самолюбие?
— Что-то вроде того. — Дроу усмехнулись. — Дварфы не глупы, но слегка наивны, ими легко манипулировать.
— Кстати сказать… — Фенраианн немного изменил угол наклона ушей, выражая личный интерес к задаваемому вопросу: — Яросаэль намерен проводить тренировочные походы? Или сначала окончательно сформирует весь полк?
— Кажется, он собирается просить о помощи лордов Западной армии. Передавать отдельные сотни на своеобразную стажировку.
— Так я и думал. — Тень на мгновение замолк. Он как раз служил в Западной. — Полагаю, у меня появится возможность посмотреть на них в бою. Структура полка обычная?
— Не совсем. Во-первых, добавлена моя сотня для усиления разведки и в качестве резерва магов. То есть я приказом переведен из пограничников в регуляры. Во-вторых, численность вспомогательных войск сравнима с численностью основного ядра. Живых деревьев не десяток, а три десятка, погонщиков душ четырнадцать, триста носителей пчелиных роев, триста метаморфов… Даже восемь геомантов есть. Ничего не напоминает?
— Геоманты? Зачем нужны разрушители крепостей одному полку? Их же прикрепляют к штабам корпусов или армий.
— Арконис не станет думать о расширении, пока окончательно не убедится в стойкости дварфов. Если окажется, что коротыши не способны успешно противостоять оркам, их раскидают по всей армии, а на освободившееся место переведут отдельные сотни из кадровых полков. Таким образом, у лорда Аласэ в подчинении окажется три полка пограничников, два — регулярной армии и полк теней. Согласись, тех сил, которыми обладает Северный корпус сейчас, для серьезных операций недостаточно.
— А стоит ли держать в Провале крупные силы? — Фанатичная преданность Фенраианна королевской чете не мешала ему время от времени критиковать решения генштаба. — Инеистая Башня гарантирует двести лет спокойствия на северных границах. Стычки будут, конечно, но имеющихся сил вполне хватит для отражения орков. В конце концов, там крепость построена.
— Зеленошкурые тоже много чего настроили, в лесах постепенно города возникают. Опять же резерв. При необходимости войска из Провала легко перебросить на западную границу — она всегда огнем полыхает.
— Первые три ряда — секироносцы и щитовики, они сдерживают натиск вражеской конницы. Четвертый и пятый ряды состоят из мастеров топора, способных при необходимости уничтожить проломивших строй всадников или стремительным броском ударить по неосмотрительно приблизившимся оркам. Внутри надежно укрыты лучники, засыпающие врага потоком заговоренных стрел, командиры и маги. Семь сотен, семь ощетинившихся сталью, закованных в броню живых крепостей.
— Просто ужас.
— По сравнению с прошлым годом прогресс несомненен, — позволил себе оспорить мнение командира Итирэль.
— Этого недостаточно. Маги так и не нашли способа объединить коротышей в ментальную сеть?
— Увы, Гильдия столкнулась с неразрешимыми на данный момент трудностями. Природная сопротивляемость дварфов к магии сильно мешает исследователям.
Как правило, орки ходили в походы отрядами от двадцати до сорока тысяч всадников. Именно столько бойцов было способно выставить крупное племя. Случалось, кланы объединялись под бунчуком одного вождя либо представителя правящего рода, тогда армии достигали шестидесяти тысяч бойцов. Давно, в самом начале образования Темного Королевства, орки пытались вторгаться в землю дроу небольшими отрядами — от сотни всадников и выше. Теперь они избегали показываться рядом с владениями «бледных демонов» слабыми силами. Отучили. Жесткими методами.
