— Откуда ты знаешь! Может, она прямо сейчас его убивает!
Глава клана, убивающая своего ближайшего помощника? На это лисица не способна и в дурном сне. Если бы Чистый Родник немного подумала, она сама пришла бы к такому выводу. Однако девушка казалась слишком напуганной, чтобы спокойно рассуждать, и для ее успокоения пришлось отправиться на седьмой этаж, где находились покои Ступающей Мягко. Собственно, мне и самому стало интересно, что происходит. Если окажусь лишним, просто уйду.
Перед дверями переминались с ноги на ногу два нервничающих охранника, только что отказавшихся пропустить свое непосредственное начальство, Белого Хвоста. Знание того, что поступают совершенно правильно, молодых лисиц не очень утешало. Завидев нас, они окончательно приобрели грустный и унылый вид.
Пока Чистый Родник требовала пропустить нас, ссылаясь на свое положение наследницы, я подошел к дверям и провел когтями по косяку. Сделал я это нарочито грубо, раздирая наложенные заклинания, так что старейшина не могла не почувствовать нарушение барьера, ограждающего вход в ее жилище. Возможно, и не стоило прерывать разговор двух уважаемых лисиц, тем более, ничего страшного внутри не происходило. Первое, что я сделал, едва поднявшись на лестничную площадку, это перенастроил зрение и разглядел две беседующие фигуры, сидящие друг напротив друга. Из-за магического барьера много увидеть не удалось, зато стало ясно: убивать Хитрого Носа никто не собирается. Как Видящая, Чистый Родник и сама могла бы заглянуть за установленные щиты, но ее бы заметили.
Через пару минут дверь открылась, приглашая зайти в нее всем желающим. К этому времени возле нас перебывали все свободные лисицы, в любое время готовые обсуждать последние сплетни из жизни собственных правителей. Едва злобный рык Белого Хвоста прогонял одного кицуне, как на смену, буквально из-под земли, являлся следующий. С каким-нибудь важным и неотложным делом.
Ступающая Мягко вежливо предложила непрошенным гостям присесть на циновки перед маленьким возвышением, на котором сидела сама. Выглядела она расслабленной и задумчивой, хотя витавшие по комнате запахи гнева, ярости и страха подтверждали — только что состоявшийся разговор мирным не был. Скорее наоборот. Вид съежившегося в уголочке Хитрого Носа, старающегося держаться незаметно, подтверждал мое мнение. Впрочем, он сумел-таки криво улыбнуться в ответ на встревоженный взгляд внучки.
— Как приятно, что вы зашли, господин Максим. Именно с вами я и хотела бы переговорить в связи с отъездом Хитрого Носа.
Многообещающее начало. Чистый Родник побледнела и невольно вскрикнула.
— Господин уезжает? — Белому Хвосту тоже стало не по себе.
— Да, на западный континент. Танками торговать.
Насколько я понял из последующего язвительного повествования Ступающей Мягко, возмутил ее не факт приобретения одной единицы тяжелой техники. За широкой спиной Звенислава кицуне не боялись проворачивать и более опасные операции, не взирая на человеческий закон. Гильдия охотников тоже не имела права вмешиваться, их кодекс в данном случае не нарушался. Разозлило старейшину другое. Во-первых, Хитрый Нос уже взял задаток, то есть по неписанным, но свято соблюдаемым правилам торговли вернуть танк владельцу не мог. Во-вторых, вместо того, чтобы тихо-мирно притопить танк в ближайшем болоте, он нашел покупателя, и тоже получил аванс. Старый лис даже каким-то образом договорился о транспортировке объекта в Америку в обход таможни.
Одного не учел Хитрый Нос — кому-то придется ехать вместе с товаром. Сопровождать груз, поддерживать в должном состоянии наложенную иллюзию, обманывать команду корабля и пограничников. Получать окончательный расчет у малость тронутого заокеанского коллекционера, обговаривать возможные контакты на будущее. По всему выходило, кроме как самому Хитрому Носу, больше ехать некому, из-за чего, собственно, глава клана и пришла в ярость. Требуется решить массу вопросов, связанных с переездом, а второй по силе маг и старейшина собирается укатить, бросив все дела.
— Почему нельзя послать другого сопровождающего?
— Дело в том, — старейшина замялась — что на восточном побережье США, куда придется везти этот танк, находятся владения союзников Серебряного Озера, да и просто не слишком дружелюбные по отношению к кицуне кланы. Нью-Йорк так просто клоака, жить там невозможно. Хитрому Носу приходилось там бывать, он сумеет вернуться. Остальных ждет смерть.
Поэтому нам просто необходим кто-то, кто может присматривать за нашими владениями, участвовать в переговорах с покупателями, словом, выступать в качестве силовой поддержки. Некоторые вопросы решать с помощью Звенислава, скажем так, нежелательно. По самым разным причинам. Скажите, господин Максим, может ли Расколотая Гора рассчитывать на вашу помощь? Мы готовы заключить контракт на охрану нашего клана на самых выгодных условиях.
— Если на вас кто-то нападет, я не стану стоять в стороне. Что касается контракта — я уже говорил Чистому Роднику, что ищу приработок. Однако возникает вопрос, не увижу ли я чего-то такого, что вы хотели бы сохранить в тайне?
— Не беспокойтесь на этот счет. От вас у нас секретов нет.
Так я тебе и поверил.
Второй день, как я официально считаюсь чем-то средним между вассалом, членом семьи и наемным работником. Статус достаточно высокий, отдавать приказы мне имеет право исключительно Ступающая Мягко, да и та предпочитает просить. Создавшееся положение не сказать, чтобы радует ее, но и не расстраивает, в конце концов, наемничество явление обыденное. Другое дело, что лисицы здорово рассчитывали на помощь вампиров и не планировали нанимать кого бы то ни было. Проблема не в деньгах, а в близости к клану. Теперь кицуне вынуждены вводить меня в курс своих дел, которые, насколько я понимаю, не всегда соответствуют принятым обычаям и законам.
Например, клан занимался изготовлением камней-обманок. Слабенькие амулеты, предназначенные для отвода глаз, продавались обычным людям по высокой цене и действовали короткое время, год-полтора. Мастера специально делали их «короткоживущими», чтобы не терять клиентуру. Продажа такого барахла своим за преступление не считалась, да только кто его купит? В то же время, охотники остро реагировали на магию в руках непосвященных, многочисленные соглашения с церковными структурами подробно оговаривали именно этот вопрос. Любая мелочь могла послужить поводом для разбирательства, поэтому торговать поделками лисицам приходилось с осторожностью.
Но если амулетики считались временным явлением и в худшем случае Ступающая Мягко отделалась бы долгим разговором с руководителями гильдии охотников, то изготовление замыкающей цепи могло привести к куда худшим последствиям. Использовались эти бумажные гирлянды для удержания различного рода духов и являлись, по современной терминологии, «товарами двойного назначения». Иными словами, колдуны с их помощью призывали и удерживали демонов, духов. В Питере, где проблема проколов на нижние пласты и так стояла остро, продажа такого рода товаров вызывала бешеный интерес не только у надзирателей с их Кодексом, но и у самого Звенислава. Так что старушка здорово рисковала, согласившись на сделку. Любопытно, какую цену она стрясла с заказчиков?
