Братство Щита изначально создавалось тремя древними расами — нагами, хтонами и дагонами, этакий Интерпол с мистической составляющей. Изначально Братство служило защитой от агрессивных мигрантов из внешних миров, иногда занималось уничтожением особо опасных демонов, злобных духов. Теперь наги большей частью ушли из нашего мира, немногочисленные представители великого племени не вмешиваются в жизнь молодых рас; города хтонов погибли в пожаре междоусобной войны; дагоны улетели в космос, лишь изредка навещая родную планету. Братство ослабло, проиграло схватку с сидами, правда, сумев-таки запечатать большинство проходов в наш мир. Тем не менее, «щитовики» оставались одним из сильнейших магических орденов, причем спокойно принимали в свои ряды представителей любых рас. Такая политика могла бы навлечь на их голову множество неприятностей, если бы не вечный нейтралитет и всеобщее уважение, демонстрируемое даже гордыми драконами.
Третье существо я поначалу не заметил, а, заметив, невольно застыл на месте. За рулем сидел мой собрат. Такая же аура пустоты, препятствующая магическому сканированию, не позволяла ошибиться — рядом был свой. Сородич. Человек, волей судьбы попавшийся подручным Малика, переживший трансформацию, сумевший уцелеть в кошмарах Лабиринта и чудом спасшийся, когда слуги ордена Крылатой Ночи пришли за головой отступника. Кто он, как уцелел? Я его знаю? Нам не то, чтобы запрещали общаться, возможности не появлялось. Я настолько разволновался от неожиданности, что невольно потерял контроль над собственным телом, лицо поплыло в бессмысленной трансформации. Организм не знал, как реагировать на поток противоречивых команд, и несовершенная мимика исказила лицо в противоестественной гримасе. Проклятье, я считал, что полностью избавился от этого недостатка.
В чувство привел дикий визг появившейся рядом дамочки, от которого, клянусь, вздрогнули все стекла на улице. Откуда она взялась, ведь буквально только что рядом никого не было? Я срочно восстановил нормальный облик и зашагал к машине, не обращая внимания на затихающие за спиной крики. Мой собрат вылез из машины и пошел в мою сторону, видимо, его предупредили и явных признаков шока он не демонстрировал, или просто психика покрепче. Краем глаза я заметил, с каким любопытством смотрят замолчавший Звенислав и неизвестный маг на нашу встречу. Плевать.
Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:
— Третий?
— Точно — короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. — Ты сидел в восьмой от входа?
— Да. Я помню тебя, видел твою драку с экимму.
— А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.
— Максим.
Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятнее моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком «братик» как-то не возникло, вот и появилась какая-то скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил:
— Как тебе удалось выбраться?
— Чудом. Стена треснула, я мимикрировал и проскользнул мимо ловчих. — Да, у него всегда хорошо получалось прятаться, скрываться. Лучше меня. — Сначала отбежал подальше, переждал неделю, потом вернулся к развалинам. Хотел посмотреть, что осталось от лаборатории, может быть, выжил кто. Там напоролся на Дира, который заинтересовался появлением отряда «чернушек», он как раз пытался словить остатки наших аур.
Маг услышал свое имя и подошел поближе, с интересом разглядывая меня. Звенислав наконец-то прекратил ругаться по мобильнику, раздраженно раздавил аппарат в кулаке и полностью перенес внимание на нас.
— Извините, что прерываю вашу беседу, — ядовито начал вампир — но не будешь ли ты, Максим, так любезен, помочь нашим высокоуважаемым гостям? Сердце разрывается при мысли о необходимости покинуть столь же приятное, сколь и долгожданное общество милых друзей, однако же долг и честь призывают меня в иное место. — В глазах у него на мгновение блеснули алые огоньки, аура всплеснулась гневом и злостью. И уже иным тоном он приказал. — Начнете с Михайловского, возле Смоленского я к вам присоединюсь.
Легкий порыв ветра, и нас осталось трое. Маг смешным жестом подергал себя за нос и со вздохом сообщил:
— По дороге поговорите, ребятки. Ехать надобно.
— Мне особо рассказывать нечего. Случайно встретился с Чистым Родником, наследницей клана кицуне Расколотой Горы, помог ей добраться до своих. Мы заключили что-то вроде договора — я защищаю их от врагов, они ищут Малика и знакомят с окружающим миром. Сам понимаешь, прежняя жизнь закончилась, надо как-то устраиваться в новой.
— Малик в Кейптауне, по крайней мере, четыре дня назад его там видели. Наемники упустили его в последний момент. — Альберт выехал на Невский и быстро поехал в сторону Адмиралтейства. — Куда сейчас?
— После моста с конями повернешь направо. К ним можно как-то присоединиться?
— Черта с два, без серьезных рекомендаций они никого не берут. Я просил братьев помочь, но они меня послали, сказали, нечего сосункам под ногами у серьезных людей путаться.
— Ничего подобного Йозог не говорил — спокойно заметили с заднего сиденья.
— Он достаточно прозрачно намекнул.
— Если бы он считал тебя слабаком, то так бы и сказал — голова Дира просунулась между кресел. — Дело не в тебе. Братство не считает возможным вмешиваться в межорденскую политику, оно существует для другого. А вообще ты прав, опыта у тебя маловато, дитятко.
Альберт ничего не сказал, но я каким-то шестым чувством уловил, как он дернулся. Неохотно пояснил:
— Я сначала пытался на Дира напасть, принял его за врага. Неудачно — маг позади захихикал. Приятные воспоминания?
— Как ты здесь оказался?
— Про трупы в Москве слышал? В Братстве узнали, что убийца не оставил никаких следов, кроме физических, и послали нас. Каменщики времени, это что-то вроде аналитиков, опасались появления редкого вида демонов и сочли нужным проверить. Звенислав меня сразу узнал, принял за убийцу. Пришлось отмазываться. Помнишь того типа из второй, у него в боевой форме такой хитрый крючок на щупальце был? Кажется, в Москве убивали чем-то похожим.
— Значит, есть кто-то еще — что ж, еще один родич. — Налево и остановись.
Михайловский замок большинство вампиров старались обходить стороной. Слишком горькая и болезненная история некогда произошла здесь, слишком большие потери понесла молодая в те времена община детей ночи.
Звенислав правил городом почти с момента основания и давно вынашивал идею привести энергетику Санкт-Петербурга к нормальному состоянию. Перекрыть все каналы в Нижние пласты, закапсулировать несколько проклятых мест и изгнать, наконец, надоедливые души мертвых колдунов, похороненных на Заячьем острове. Древние волшебники портили жизнь всем, хоть как-то связанным с мистическими силами, существам, желающих избавиться от них было предостаточно. Кому приятно оказаться в любой момент лишенным силы? Оказалось, есть кому, несколько орденов использовали город в качестве места переговоров, успешно тянули из проколов энергию, каким-то образом сумев договориться со злобными покойниками. Обделенные ордена роптали, обстановка постепенно накалялась. Короче говоря, Звенислав хотел править мирным городом. Начать решили с неконтролируемых проколов реальности, ибо все остальные раздражающие явления сильно зависели от получаемой из Бездны темной энергии.
