— Ваш клан ничем не обязан мне — Какие здесь правила вежливости, я не знал, а посему поклонился точно так же, как хозяйка. Судя по ауре охранников, угадал правильно. — Госпожа Чистый Родник в обмен на мою помощь обещала ответить на несколько вопросов, и обещание свое выполнила. Долгов между нами нет. Однако мне действительно требуется некоторая помощь. Так получилось, что я остался без наставника, и не обладаю должными знаниями об окружающем мир. Я всю жизнь считал себя простым человеком и теперь несколько растерян. — Ну, в общем-то, ложью эту речь не назовешь…
Лисица весело улыбнулась.
— Если вы и растеряны, то очень хорошо это скрываете. Не могу не выказать восхищения вашим самообладанием. Однако прежде чем дать ответ, мне хотелось бы знать, к какому роду вы принадлежите. Чистый Родник сначала приняла вас за оборотня, потом за мага-полиморфа, теперь пришел мой черед теряться в догадках — за свою долгую жизнь я не встречала никого похожего. Вы способны изменять собственный облик, на вас не действует магия, вы ничего не знаете о Сокрытом мире, и, самое главное, вы закрыты от моего внутреннего ока! Кто же вы?
Ты очень безобидно выглядишь, уважаемая. Поэтому я тебя боюсь.
— Простите, но я не готов ответить на ваш вопрос. Могу сказать, что таких, как я, очень мало, поэтому не удивляйтесь, встретить кого-либо подобного вы не могли. — Еще бы, первый из нас прошел трансформацию два года назад! — Мое прошлое — закрытая тема, говорить о нем рано. Впрочем, я готов поклясться, что не испытываю какой-либо вражды к вам или вашему клану и не являюсь для него угрозой. Верить мне или нет, решать вам.
Ступающая Мягко оказалась в сложном положении. В ее клане неожиданно появляется чужак, обладающий неизвестно какими силами, причем именно в тот момент, когда судьба клана висит на волоске и малейшая ошибка может привести к гибели. Говорить о себе пришелец отказывается. Если окажется, что чужак послан врагами, ее близкие могут погибнуть. Если же таинственный гость говорит правду, он может стать преданным союзником, сильно обязанным кицуне. Что выбрать?
Не хотелось бы мне оказаться на месте главы.
— Вы желанный гость в нашем доме — иными словами, сейчас меня не убьют. — Если господин не намерен рассказывать о себе, недостойным лисам остается лишь покорно смириться с его желанием и постараться не докучать драгоценному спасителю наследницы — и пытаться вызнать побольше окольными путями. — Позвольте предложить вам гостеприимство клана, хотя бы до тех пор, пока не приедет дядя Чистого Родника, Хитрый Нос. Он жаждет лично принести свою благодарность за спасение любимой племянницы — моя участь будет решаться позднее, а пока что кицуне станут присматриваться к незнакомцу, изучать, держать под ненавязчивым контролем.
Таким образом, я оказался на положении почетного пленника — лисицы свободно позволяли перемещаться в пределах особняка, однако единственный выход в город сопровождался охраной из трех крепких кицуне, следовавших в отдалении. При необходимости справиться с охранниками не составило бы труда, но интуиция подсказывала, что Ступающая Мягко принадлежит к другой категории и связываться с ней без тщательной подготовки не стоит. В любом случае, я рассчитываю на союз с кланом, зачем портить с ними отношения?
Предоставленная мне комната располагалась на четвертом, предпоследнем этаже, выходила окнами во двор, была прекрасно обставлена. Дискомфорта своеобразное заточение не вызывало, поэтому время, проведенное в лисьем обществе, представляло для меня особую ценность. Ступающая Мягко позволила пользоваться ее библиотекой (бесполезно, почти все книги оказались на неизвестных мне языках) и каждый вечер удостаивала своей беседой, всякий раз исподтишка пытаясь выведать что-либо о моем прошлом. На отказы не обижалась, извинялась и заходила с другой стороны. Сердиться на нее было бы глупо, тем более, что на красивых женщин вообще сложно сердиться. Внешне же старейшина выделялась мягкой, ненавязчивой красотой — длинные черные волосы до колен, круглое белое лицо с идеально чистой кожей, чуть вздернутый носик и огромные карие глаза, смотревшие лукаво и мудро. Невысокого роста, она принадлежала к тому типу женщин, на которых взгляд не останавливается, но если уж остановился, то глаз не отвести.
Кицуне мне нравились. Конечно, кто-то из них обладал более, а кто-то менее приятным характером, существа они разные. Однако всех их объединяло патологическое любопытство, вера в безусловно светлое будущее и желание весело провести время в приятной компании. Даже несмотря на тяжелое положение клана (всего в нем осталось около сорока членов) они находили в себе силы подурачиться и посмеяться над окружающими. Ступающая Мягко считалась кем-то вроде всеобщей бабушки, к которой можно в любой момент прийти и пожаловаться на несправедливость жизни, выклянчить что-то вкусненькое или послушать интересную сказку. Эта милая женщина была одной из трех, а, учитывая молодость Чистого Родника, двух оставшихся носителей магии Удачи, и постоянно использовала свое мастерство на благо своих родных и близких.
У кицуне чаще, чем у других рас, рождались дети, в среднем раз в пятьдесят лет самки приносили трех-четырех щенков. Детская смертность считалась невысокой и лисы могли бы стать самым распространенным (после людей) разумным видом на земле, если бы не отвратительные бойцовские качества и враждебное отношение со стороны почти всех остальных видов разумных. По поводу первого можно сказать, что магия Иллюзий, которой владели все кицуне, эффективно действовала только на простых смертных, остальные расы могли сопротивляться ей с разной степенью эффективности. Регенерационные способности лис слабенькие до неприличия. Убить молодого кицуне легко, достаточно одного выстрела из пистолета. Конечно, с возрастом выносливость растет, однако сравнивать ее с возможностями тех же оборотней или вампиров, залечивающих практически любые раны, просто глупо. Поэтому высоко ценились защитные артефакты и амулеты, а любой кицуне, достигший зрелого возраста, принимался за изучение предметной магии. Торговля артефактами являлась основной статьей доходов, наряду с посреднической деятельностью и шпионажем.
Когда я сказал, что лис не любили, я выразился несколько неверно. Правильнее было бы сказать, что лисы считались добычей любого, кто мог и хотел причинить им вред. По меркам Сокрытого мира, кицуне считались беззащитными, как беззащитен маленький ребенок перед здоровым хулиганом. Вот только хулиганы редко убивают своих жертв. Поэтому многие кланы предпочитали служение тем или иным силам, особенно часто лисы встречались в добровольном подчинении у человеческих магов. Насколько я понял из подслушанных разговоров, Хитрый Нос отсутствовал именно по этой причине — пытался найти сильного покровителя, способного защитить Расколотую Гору на необходимое для восстановления сил время.
По устоявшейся привычке я четырежды в день погружался в транс, становясь одним большим «ухом», разом воспринимая все доступные уровни реальности. Я слышал биение сердец людей, идущих по дороге перед особняком, ощущал настроение снующих по дому лисиц, ощупывал нитями своих чувств невидимые ограды, поставленные хозяевами дома. Реальность воспринималась как комплекс взаимосвязанных понятий, где рост травинки у корней старого дерева имеет не меньшее значение, чем рождение ребенка или гибель планеты. Такого понятия как «шкала ценностей» не существовало, и легко можно было потеряться, раствориться в не-бытии, став частью Вселенной, будучи одновременно всем и ничем. Вероятно, именно это буддисты называют нирваной. Для меня же это был слегка опасный, но действенный метод «прочувствовать» приближение угрозы, определить ее направление и уровень. Конечно, я не владею предвидением. Немагическая сущность — палка о двух концах, одновременно и защищающая от внешнего воздействия, и не позволяющая влиять на мир оккультными методами. Что в моих силах, так это ощутить «вектор» направленных на меня усилий и устранить его, или укрыться от опасности. Кроме того, в таком трансе нанесенные мне раны исцелялись гораздо быстрее, организм легче поглощал энергию из окружающего пространства. Немного энергии, пустотная аура не позволяла прикасаться к внешним источникам силы. Неудобно, конечно, но такова плата за безопасность.
