Арабский мир особого волнения не выказал. Наконец-то, после долгого затишья, коалиция мусульманских государств дружно провела ряд дипломатических выпадов против расслабившегося Израиля. Одновременно загремели взрывы, скопившееся напряжение вылилось в междоусобные бои различных племен и сект. Появление какого-то Круга особо арабов не взволновало – они сосредоточились на других вещах, более важных. В тот момент, когда хрупкое равновесие нарушилось и исламские группировки принялись сводить старые счеты, еще одна секта, ни с кем не связанная и действующая без помощи союзников, шансов выжить не имела ни малейших. Она мешала всем. Большое количество оружия и умение его применять сыграли на стороне людей. Одержимых, пытавшихся нападать на псионов, дружно постреляли со всех сторон, после чего вернулись к выяснению отношений между собой. Конечно, в некоторых городах Круг продолжал действовать, причем успешно, но в целом можно было сказать, что ему не повезло.
В Индии сложилась совсем иная ситуация. Страна продолжала истекать кровью в глупой и бессмысленной гражданской войне, поэтому дать отпор внезапно возникшей группировке, агрессивной и спаянной нечеловеческой дисциплиной, было просто некому. Псионов убивали практически безнаказанно, уцелели только те, кто жил в селениях или небольших городках. Либо сумел сбежать.
В Африке, судя по всему, Круг развернуться не успел. Исключение составляли страны севера и крайний юг, в которых стычки военнослужащих-псионов и одержимых происходили с переменным успехом. Весь остальной континент от напасти, поразившей мир, вроде бы уберегся. Впрочем, спокойствие могло объясняться тем, что занятые непрерывной войной всех со всеми племенные вожди просто не сочли нужным донести сведения до журналистов, предпочитая действовать по привычному сценарию – то есть стреляли в любого чужака. Слабых шаманов здесь было пруд пруди, призванные лоа защищали бокоров и хунганов как бы не эффективнее дипломированных ментатов. Поэтому, даже если Круг и существовал в Африке, видимого эффекта его действия не произвели.
Южная Америка вроде бы могла стать прекрасной базой для хозяев одержимых. Большое количество бедных людей, слабость государственных структур, разобщенность живущих здесь псионов позволяли Кругу развернуться во всю мощь. Так оно и вышло. Столкновения полиции и спецчастей с крупными отрядами одержимых происходили все чаще и с худшим для правительственных войск исходом, чем на других материках. Противоречивые указания руководителей стран либо игнорировались, либо исполнялись частично. Исключение составили Аргентина, достаточно быстро отреагировавшая на вспыхнувшие в столице беспорядки, Венесуэла с ее всегда готовым к неприятностям президентом и Колумбия, чьи наркокартели не желали появления непонятных чужаков на подконтрольной территории. Мафия недавно начала нанимать псионов – стоило контролю правительств за носителями способностей немного ослабнуть, – однако успела оценить приносимую ими выгоду и терять ценных работников не собиралась. Ее возможности значительно уступали спецслужбам или армии в части подготовки магов, зато бароны могли позволить себе закупать артефакты пачками. Кроме того, на службу картелей поступали в основном те псионы, чьи интересы лежали в сомнительных с точки зрения морали областях, – специалисты по призыву темных сущностей, программисты сознания, беспринципные генетики… Многие исследования, проводимые ими под прикрытием преступных организаций, были запрещены законами по всему миру.
На фоне творящегося повсеместно безумия сообщения из России прошли мимо внимания газет и телевидения. Хватало проблем поближе, более интересных читателю. Впрочем, мир успел привыкнуть к манере русских идти своим путем, поэтому в любом случае их действия ажиотажа бы не вызвали. Тамошние псионы считают, что «спасение утопающих – дело рук самих утопающих»? Что ж, не самая глупая позиция.
В небольшом конференц-зале собралась весьма разношерстная толпа: на первых рядах практически в полном составе сидела группа Румянцева, к которой вместо выбывшего Ушакова присоединился Алексей Виноградов, чуть поодаль, у стены, кучкой собрались аналитики и эксперты. Среди множества не похожих друг на друга людей совершенно сюрреалистическим пятном выделялись парящие где-то под потолком полупрозрачные фигуры призраков. Фролов появился перед аудиторией спустя несколько минут, откашлялся, и шум голосов в зале мгновенно стих.
– Коллеги, – начал он, – сегодня нам с вами предстоит решить нелегкую задачу. В последнее время наши группы быстрого реагирования действовали весьма эффективно: была успешно предотвращена попытка захвата Центра экстрасенсорной медицины, уничтожено более десяти оборотней, освобождено множество контролируемых ими людей. Увы, успехи не приблизили нас к основной цели: мы по-прежнему не владеем ни малейшей информацией о центре, управляющем действиями Круга. Поэтому нам необходимо захватить живого координатора, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
Зал загудел, словно растревоженный улей, однако Призрак поднял руку, призывая присутствующих к тишине.
– Прежде всего мне хотелось бы показать вам несколько полезных приспособлений, – продолжил Призрак, демонстрируя небольшой, но вместительный пластиковый кейс, который ему передал один из помощников. Кейс напоминал контейнеры, куда производители любят упаковывать строительный электроинструмент. Фролов отщелкнул зажимы: внутри бокса лежал темно-серый пистолет, выполненный из толстого ударопрочного пластика с алюминиевыми вставками, несколько запасных металлических баллонов со сжатым воздухом и три красно-черных снаряда, внешне напоминавших небольшую по размеру ручную гранату. Весь этот комплект совершенно не производил впечатления настоящего оружия, а походил скорее на набор для какой-то ролевой игры с военным уклоном.
– Мы надеемся, они помогут нам в захвате координаторов, – продолжил Призрак. – Итак, первое: пистолет пневматический. Стреляет прочной нейлоновой сетью. Эффективная дистанция составляет восемь метров, но лучше подобраться к цели поближе. Потренироваться не получится, поскольку в комплекте у нас всего лишь три одноразовых заряда, а остальные закажем, если этот ствол окажется эффективным. Так что испытывать будем прямо в боевых условиях.
Пистолет забрал Водоплясов и тут же вытащил его из упаковки; оперативники, словно дети, отбирая новую игрушку друг у друга, принялись вертеть его в руках, вполголоса делясь своими комментариями.
– Это не все, – улыбнулся, глядя на них, Фролов. – Есть у меня еще один подарочек.
В его руках появилась другая коробка, из которой он извлек небольшую винтовку черного цвета с широким длинным стволом и откидным прикладом. Калибр данного изделия неизвестных оружейников наводил на мысль об использовании в качестве снарядов наполненных краской шариков, какие применяются обычно для игры в пейнтбол. Однако Фролов тут же поспешил внести ясность в способ применения сего удивительного устройства.
– Как вы поняли, это тоже пневматика, – сказал он. – Стреляет она вот чем.
Призрак достал из кармана небольшую картонную коробку и подцепил ногтем клапан: на его ладонь выскользнул тонкий, заостренный с одного конца металлический стержень, хищное жало которого было аккуратно прикрыто прозрачным пластмассовым колпачком. С противоположной стороны снаряда виднелась кисть из длинных и жестких синтетических нитей, которые, по всей видимости, должны были стабилизировать его в полете. Фролов вытащил из упаковки сложенную в несколько раз инструкцию, развернул ее и с выражением прочитал:
