Медленно, позволяя мне обследовать ментальный фон окрестностей, отряд шел по туннелю. Злобный не выдержал и втайне от остальных поинтересовался:
– Почему духов не используешь?
– Бессмысленно. Их присутствие легко заметить. В другом месте, возможно, они и не привлекли бы внимания, но здесь и сейчас их появление заставит насторожиться.
– Жалко. Я года два как духов полюбил, с тех пор как из Чечни вернулся.
Вызванный вторжением чужаков объединенный мир после исчезновения общей угрозы вновь распался на несколько враждующих фракций, и на Кавказ опять потекли нефтяные доллары. Казалось, времена до Вторжения возвращаются во всей своей красе. Однако сепаратизм удалось быстро задавить. В числе прочих войск мудрое руководство сочло нужным отправить туда сотрудников Службы «для пресечения деятельности незаконных бандформирований». Судя по тому, что сейчас в горах не стреляют, гибрид старой дипломатии и новых методов принес нужные плоды.
– Я слышал, там было много наемников?
– Угу. Псионы – либо пакистанцы, либо саудиты, остальные со всего мира съехались. Но и местные тоже попадались. – Злобный мысленно улыбнулся приятным воспоминаниям. – Как-то раз обстреляли ночью пост соседей, казанского ОМОНа, убили двух пацанов. Ну, приходит их командир, проставляется, просит помочь найти тех стреляльщиков. Мне что, жалко? Послал Хвата, ты его знаешь, сказал разобраться и покарать со всей революционной строгостью. Хват недолго думая вызвал Гончую Инферно и дал ей найденную автоматную гильзу с приказом «убить хозяина и всех, кто будет рядом с ним». Кретин.
Хват не кретин, но он действительно перестарался. Из пушек не стреляют по воробьям, а Гончая Инферно – сущность для вызова сложная. Может, потренироваться хотел?
– И чем дело кончилось?
– Хреново кончилось. – На сей раз сеть донесла огорчение и разочарование Злобного. – Стрелки те оказались из местных, они как раз той ночью решили у родных переночевать. Результат: был аул – нет аула. Так эта зараза, в смысле Гончая, не успокоилась и вдобавок к маленькому горному селу навестила хозяина той фабрики, которая патрон произвела, и буржуина грохнула.
Андрей опять вздохнул, на сей раз вслух.
– Хорошо еще, что патрон был бельгийским, грузинами для своей армии купленным. Иначе черта с два мы бы Хвата от трибунала отмазали. А так – доказательств нет, скандал с иноземцами нам не нужен, вот и отделались взысканием да строгачом за нецелевое использование опасных методик.
Почему Гончая удовлетворилась уничтожением концов цепочки, а не перебила всех владельцев патрона, не исключая глав государств, навеки останется тайной. Ее поведение наиболее близко к нашему понятию «демон», разговорить которых не получается даже у Покойника. Впрочем, финала занимательной истории я уже не слушал. Наконец-то пришло ожидаемое ощущение контакта, тихо кравшиеся впереди разведчики попали в поле зрения кого-то разумного. Повинуясь моей поднятой руке, отряд остановился.
В полной тишине и молчании прошло минуты три. Наконец Злобному надоело ждать – по нашим меркам, времени действительно прошло очень много, – и он осведомился:
– Что там?
– Наблюдатель.
– Ребята никого не видят.
– Именно. – Я еще раз обследовал фон, обращая внимание на мельчайшие отклонения от нормы. Потребовалось еще полминуты, чтобы точно определиться. – Крысы. Тот же механизм, что и в стаях одержимых, только на низком уровне.
Андрей отреагировал предсказуемо, то есть нецензурно.
– Обмануть их можно?
– Можно. Десять минут.
Одержимые, координаторы и, вероятно, другие представители Круга неразрывно связаны между собой. У них есть определенная иерархия, но в принципе каждый может получить информацию о каждом. Поэтому об уничтожении любого члена этого единства мгновенно становится известно всем остальным, – хотя шок испытывают немногие ближайшие, да и то не всегда. Убивать крыс нельзя. Остается перехватить контроль над органами чувств и тихо прокрасться мимо, надеясь, что в дальнейшем нам не встретятся подобные препятствия.
Еще сутки назад я не стал бы и пытаться проделать нечто подобное. Круг жестко контролирует сознание своих единиц, его защита почти совершенна. Даже используя обосновавшееся у меня в голове наследство Господина, я в лучшем случае отследил бы наиболее четкие мыслеобразы, но влиять на их разум незаметно не смог. Теперь, после изучения попавшего к нам в руки контролера, ситуация немного изменилась. Риск уместен.
Действие напоминало танец на полянке, украшенной многочисленными растяжками. Неловкое движение – и сразу рванет. Аналогия, конечно, условная, но количество и плотность связей между членами стаи и неизвестным пока хозяином просто поражали, а результат малейшего нарушения в постоянном обмене информацией привел бы к последствиям, сопоставимым со взрывом. Сюда как минимум пришлют проверяющих, в худшем случае объявят всеобщую тревогу и начнут вести поиск посторонних сознаний в ментале. Работать приходилось запредельно осторожно. Каждую крысу требовалось аккуратно пометить, создать своеобразную «виртуальную копию» ее слабенького сознания, причем как отдельной особи, так внутри всей стаи, потом понемногу заместить существующие формы реальности в их органах чувств требуемыми… Под конец работы пот лил с меня ручьем.
– Готово, – сообщил я Злобному. – Имей в виду: если встретится еще наблюдатель, мне придется передать часть контроля над сетью.
– Так хреново?
– Круг постоянно отслеживает изменения в своих звеньях. Мне приходится действовать схожим образом, иначе у хозяев могут возникнуть подозрения.
– Понял. Двигаемся.
До точки перехода на третий подземный этаж института оставалось метров восемьдесят, когда случилось долгожданное – план затрещал по швам. Я не знал, что именно произойдет, но в том, что спокойно дойти до места и подать сигнал нам не дадут, не сомневался ни минуты. Спусковым крючком послужило появление сразу двух сознаний: крысиной стаи и еще одного, похожего на координатора. При всем моем самомнении, справиться разом с обоими я и не пытался, поэтому сразу выдал расклад Злобному. Размышлял тот недолго.
– Прорываемся, – скомандовал он.
Мощный радиосигнал ушел в эфир еще до того, как отряд пришел в движение. Наверху сейчас десятки псионов, не скрываясь, атаковали территорию института, опутывая сетями или просто калеча, ломая руки и ноги всем мало-мальски подозрительным людям. Одержимые они, координаторы или просто сотрудники фирм, прельстившихся дешевой арендой, разбираться будем потом. Сейчас главное – вывести как можно больше врагов из строя, захватить ведущие на нижние этажи лестницы и попытаться пробиться в логово хозяев.
Спустя две секунды после того, как наверху острой пульсацией энергии мигнул первый знак, шедшая впереди пара разведчиков столкнулась с сопротивлением. Это были те самые крысиная стая и координатор, послужившие причиной преждевременной атаки. К слову сказать, первую стаю, обманутую мной, я на всякий случай уничтожил – сжег им мозги ментальным импульсом. Теперь скрываться было бессмысленно, и отряд торопливо побежал по туннелю, гоня перед собой «щупальца кракена». Знак редкий, считанный уже после Исхода с одного из уцелевших артефактов чужаков и пригодный для использования только псионами шестого уровня. Оболочку он пожирал со страшной силой, зато остро реагировал на любую угрозу своему создателю и уничтожал ее источник практически мгновенно. Даже защита, создаваемая Кругом для своих миньонов, держалась против него доли секунды. Неудивительно, что оставшееся до перехода расстояние мы преодолели, словно нож сквозь масло. Немногие враги, случайно попавшиеся по пути, умирали, даже не успев осознать, что произошло.
