Затем начались проблемы.
Проникнуть внутрь института мы не смогли. Не успели. Поток крыс, вылившийся серым валом откуда-то сбоку, собственными телами задавил «щупальца» и захлестнул отряд. Их были не десятки или сотни – тысячи, каждая служила разменной монетой в армии Круга и стремилась любой ценой дорваться до глоток псионов. Поодиночке они не представляли опасности, но вместе… Защитные знаки дрожали, не в силах выдержать чудовищного живого напора.
Хозяева почтили нас своим личным вниманием немногим позднее. В проходе показалась чья-то сероватая туша, и ментальная сеть слегка прогнулась под обрушившимся на нее ударом. В сторону координатора сразу ударил «посох праха», но его мощности не хватило, и еще целую секунду Круг имел возможность применять свое самое опасное оружие. Впрочем, глядя на обезумевших крыс, я краем сознания подумал, не сменить ли приоритеты…
– Отходим!
Злобный скомандовал отступление вовремя – еще немного, и защиты некоторых бойцов не выдержали бы этого натиска. Отряд уже разбился на автономные пятерки, в которых знаки каждого отдельного бойца дополняли и усиливали общую броню группы, однако напор ручных инструментов Круга не ослабевал. К нему добавились новые ментальные атаки хозяев, действовавших через очередного координатора, и мне с сожалением пришлось отдать сеть на откуп коллегам-ментатам. В данной ситуации призыв пары десятков теней показался наилучшим выходом.
Выносить эту грань моих талантов на суд общественности не хотелось, а иначе никак. С тыла приближается новая хвостатая волна, если не уполовинить подкрепление – сожрут.
Я удостоверился, что ментаты уверенно держат переданную им защиту, и привычно окунулся в нереальность. Серая равнина встретила меня уже знакомым перешептыванием тысяч голосов, мельчайшие песчинки тусклого света пронизали пространство вокруг. Здесь по-прежнему нет высоты или длины, здесь все совсем иначе. Тем не менее домен продолжал изменяться, подстраиваясь под человеческое восприятие мира и, в свою очередь, изменяя своего хозяина. С каждым разом приходить сюда все легче, созданное моей волей и словом место тоже стремится прикоснуться к миру живых, как и его обитатели. Которые, кстати сказать, уже спешат на зов.
– Придите!
Десяток, не более. Приводить большее число теней в реальный мир я не решился, опасаясь, что от близости к лакомой пище они забудут о клятве верности и набросятся на псионов. Их ненависть и жажда слишком сильны, не стоит рисковать. В то же время десяток мертвых душ вполне способны если не уничтожить всех наших врагов, то безопасное отступление уж точно обеспечить. Штурм ведь еще продолжается, неудача двигающегося по подземельям отряда вовсе не означает поражение бойцов наверху. Мы отойдем ненадолго, перегруппируемся, чуть отдохнем и с новыми силами попытаемся прорваться в подземелье хозяев.
А пока мы отдыхаем, мои ненасытные помощники расчистят нам путь.
Тени приблизились, испуская мысли-желания угодить, и я уже собирался указать им путь, когда обстановка резко изменилась. Буквально в одно мгновение маленький и уютный мирок погрузился во тьму. Словно гигантская тень простерлась над доменом, приводя его к присяге Ночи, изгоняя малейшие помыслы о сопротивлении. В ментале, где воля является действием, невозможно противостоять врагу, испытывая сомнения. Пришедшая из небытия сущность на корню задавила любые попытки сопротивляться ей, одним своим появлением обеспечив победу в еще не состоявшемся сражении. Тени в ужасе стонали, чувствуя прикосновение чужой силы, маленький мирок шатался, не способный вместить в себя незваного гостя. Призрачная долина скручивалась в узел, меняясь от испускаемых им эманаций, подчиняясь его мировоззрению и преобразуясь в соответствии с его философией. Я почувствовал, как тяжелый взгляд упал на меня, взвешивая, оценивая, сравнивая с неизвестными параметрами. Я застонал от боли, из последних сил удерживаясь от навязываемых извне изменений, не желая становиться частью нечеловечески могучего нечто. Сущность помедлила…
И пинком вышибла меня в материальный мир.
Я вздрогнул, задыхаясь от нахлынувших эмоций. В реальности прошло не более пары секунд, но для меня, соприкоснувшегося с силой одного из сильнейших обитателей ментала, они продлились целую вечность. Кто это был? Один из богов родян? Воплощение закона тонкого мира, недовольного моими действиями? Кто-то, прежде людям неизвестный? Я вытер вспотевшее лицо, сжал в кулаки дрожащие пальцы. Не сейчас. Обдумать, с кем – или с чем – меня столкнула судьба на этот раз, можно позже. Нужно. Я не готов. Идет бой, надо сосредоточиться на нем. Остальное – после.
Раз теней привести не удалось – я снова содрогнулся, прогоняя прочь дохнувшее в затылок воспоминание о неведомой всесокрушающей мощи, – придется действовать иными способами. Более привычными. Сплетенная мной «ледяная темница» ударила в самый центр с трудом сдерживаемого моими коллегами крысиного вала, промораживая его насквозь, крепкой пробкой затыкая проход. Ее, конечно, разрушат, но у нас появится немного времени для отхода.
Злобный мгновенно оценил возможный выигрыш:
– Бегом, живо!
– Идем на поверхность? – спросил я.
– Если получится. На верхних этажах засады, сам взгляни.
Он сильно преуменьшил опасность. Твари Круга – не только крысиные стаи, но самые разные существа – спешили к нам отовсюду, уверенно и неотвратимо сжимая кольцо. Беда в том, что многие переходы завалены или ведут в тупики. Положим, подняться на уровень выше мы успеем, но останется еще два…
– Продолбим выход сами, – откликнулся Злобный. – Проплавим «шестом огня», и будет нам чистая дорога.
– Они пойдут следом.
– Фигня вопрос. Наверху мы их быстро ухайдакаем.
Хотя у меня на этот счет были кое-какие сомнения, спорить я не стал. Внизу нас точно уничтожат – задавят массой.
Впереди закричали, страшно, так, как кричат заживо раздираемые на части люди. Спустя мгновение раненого прикрыли товарищи, прорвавшихся за линию обороны тварей уничтожили, но у нас появились первые потери. Хуже всего, что у бойцов постепенно таяли оболочки. Пусть на эту операцию послали сильнейших – за прошедшие с момента начала боя секунды им пришлось создавать слишком много знаков. Я почувствовал, как сзади донесся торжествующий вздох, и, пропустив замыкающего, создал еще одну ледяную пробку.
– Поднимайтесь давайте, живее! – торопил Злобный, стоя у лестницы. Псионы буквально выпрыгивали вверх, однако вновь сформированная общая ментальная сеть дрожала не столько от ударов хозяев, сколько от излучаемой командиром ярости. – Первая группа, готовь проход!
Несмотря на дикую спешку, мы чуть-чуть опоздали. Отверстие узкое, бойцы проходили через него по одному, а подстегнутые волей Круга существа бежали слишком быстро. Рухнула созданная мною преграда. Заново забивать тоннель не имело смысла – с обоих концов впереди бежали странные, прежде не виданные мною создания, угадать в которых бывших людей помогла бы далеко не всякая фантазия. Координаторы были готовы собственным весом проламываться сквозь стены, а стоявшая на них защита ослабила бы действия знаков до приемлемого для прорыва состояния.
