На этот раз мозг действовал и сам не хуже компьютера. Предельная скорость ускорителей по прямой все-таки уступала скорости разогретого, несущегося вперед небесного змея. Поэтому через океан — только на местном волшебном транспорте. Бреющий вдалеке змей с шаманами тоже легко доставит на материк, ведь ресурс свой, вернее запас сил, он выработал только на одну восьмую, не больше. Но в то же время под навесами сейчас лежит и давно готов к немедленному полету и персональный змей, которого император Хангверд Десятый практически подарил коронованному принцу в полное распоряжение.
Поэтому Торговец, тремя словами рыкнув приказ Хотрису, устремился к своей экзотической собственности. По пути, правда, дал крюк и коротко обрисовал криком сложившуюся ситуацию маршалу и герцогу:
— Кто-то из моего мира призывает меня на помощь около места возвращения плоонов! Мы летим туда немедленно на моем змее.
И пока он спешно грузился, потом взлетал, прямо на ходу определяя цель для кормчих, на змее с наблюдателями тоже определились. Вниз при краткой посадке сошли несколько шаманов, а все остальные решили оказать максимальную помощь Торговцам в любых вопросах. А что для этого означает перелететь всего лишь океан?
Да так, мелочь.
И вот уже два прекрасных и волшебных создания несутся под хмурыми, дождливыми облаками. А Дмитрий Светозаров продолжает интенсивные размышления, ведущие только к одному выводу: «Скорее всего, кто-то из нашего отряда рискнул и решил каким-то чудом оседлать проваливающихся в никуда кайрегов. А может, и случайно чего получилось».
Все-таки о разумности и полной вменяемости плоонов-кайрегов великий Торговец пока не догадывался.
Глава двадцатая
НЕЗАМЕНИМАЯ ГРАФИНЯ
С самого начала дня Александра простояла на Тропе только два часа. И не только потому, что сама рвалась и на опушку и к речке на разведку, но по необходимости немедленного разговора с вожаками стай. Слишком уже сильно не давало покоя высказанное мнение о массовом переселении крокоспрутов. Если они так размножились на озере, что теперь решили захватить весь лес, то это будет еще то бедствие.
Смена произошла благодаря возвращению Елены и Курта из разведки. Причем сведения, ими доставленные, оказались более чем неутешительные: каэски не просто заполонили сплошь своими телами окрестности реки ниже, но и выше по течению речки. А в лесу, особенно в низинных и влажных местах, монстры лежали сплошным ковром. Создавалось впечатление, что они просто отсыпаются перед очередным ночным штурмом человеческой твердыни. Мертвые тела своих сородичей, сплавляемые по воде, каэски не трогали, только расступались и провожали злобным рычанием.
И это при том, что такие огромные чудовища просто обязаны были хоть что-то кушать!
Насмотревшись на эти стада хищников, Елена сама напросилась подменить невестку и «отдохнуть» возле милых и добрых кайрегов.
Но не успела Александра улететь на лесную опушку, как ее позвали к столам по разделке и осмотру тушек крокоспрутов. Там в основном и толпилось все командование крепости.
— Складывается твердое впечатление, — стала рассказывать Дана подруге, — что все каэски совсем недавно чем-то сильно переболели. А в данный момент они как бы находятся в фазе выздоровления.
— Эти монстры еще и болеть могут? — подивилась графиня Светозарова. — И чем конкретно? Может, мы им поможем опять заболеть?
— Нечто вроде расстройства желудка или сильного отравления.
— Вот те раз! Непроходимость газов спровоцировала массовую миграцию озерных оленей! — голосом телеведущей прокомментировала графиня. А потом добавила в раздумье: — Может, они с голодухи ягод волчьих объелись? Вон их сколько в лесу, потому и крепость эту так наверняка назвали.
— В том-то и дело, что ягоды им смысла жрать нет, в озере дичи и рыбы видимо-невидимо.
— Почему они тогда переселяются?
— Вот именно для этого мы тебя и позвали, чтобы выяснить этот вопрос, — призналась Дана. — Нам нужны твои ускорители, Елена свои уже отдала Петру. Я с ним хочу на пару слетать к озеру и на месте посмотреть, что и как. Разгадку мы отыщем только там.
— Ну нет! — решительно возразила Александра. — Ускорители мои, мне и лететь! И не надо мне никого в напарники, я все равно легче, поэтому буду лететь гораздо быстрей. По всем расчетам к вечеру успею вернуться обратно, если вылечу немедленно. Что надо высмотреть на озере?
Понятно, что спорить с полностью независимой супругой Торговца никто не смог, и после протяжного вздоха на нее со всех сторон посыпались задания и наставления. Следовало и осмотреться, и проверить дельту речки при впадении в озеро, взять пробы воды и грунта в определенных местах, ну и… вернуться в целости и сохранности.
— В последнем и не сомневайтесь! — уже через пять минут отвечала Александра, полностью собранная в дальнюю разведку. — Счастливо оставаться!
Летела она по компасу по кратчайшей прямой, поэтому редко когда могла конкретно рассмотреть что-либо внизу на открывающихся прогалинах или на водной артерии безымянной речушки. Но если на прогалинах рассмотреть туши крокоспрутов не удавалось, то в реке они просто кишели, заменяя своими щупальцами любые открытые пространства с водой. Видимо, даже во время миграции каэски не могли находиться без жидкости. А вот чем они питались, рассматривать было некогда, да и не хотелось. Пусть хоть друг друга глотают, лишь бы оставили людей в покое.
К озеру Александра и в самом деле долетела довольно быстро. Все-таки шестьдесят километров для ускорителей пустяк, и за час, с доставкой такого легкого тела, справились. А вот на месте пришлось задержаться надолго, по многим причинам. И самая главная из них: озеро стало не Поминальным, а Мертвым. Всюду, куда только доставал взгляд, на поверхности плавали вздутые туши крокоспрутов. Вокруг летали мириады огромных зловонных мух и слепней. А вонь стояла такая, что Александра поблагодарила судьбу, догадавшись заранее тщательно проверить герметизацию забрала на голове. Иначе один судорожный вздох и… непроизвольное пике было бы гарантировано.
Трупы монстров частично устилали и берег. Видны были и утонувшие тела в глубине вод. Ну и сразу становилось понятным, что здесь даже рыбы не выжили. Разве что раки, если не вымрут от трупного яда, откормятся до размеров все тех же каэсков. Только вот отчего это вдруг все так дружно отбросили ласты? И почему сбежавшие вверх по течению реки особи выжили? Вопросов тьма, а вот спросить не у кого. Зато и бояться теперь некого.
Спокойно опустилась на берег и стала брать пробы грунта. Затем в другом месте, не забывая и о пробах воды в разных местах. Последние пробы взяла в дельте безымянной речки. Там от запруды из трупов вообще творилось нечто страшное. Река разлилась, и, возможно, дельта вскоре превратится в стоячее болото. Хотя если пойдет сильный дождь, то в любом случае запруда снесется, словно стог легкого сена.
Назад решила лететь, стараясь придерживаться поворотов речки. Первые несколько километров — только обездвиженные тела. Дальше — уже шевелящиеся. Ну а после шестого-седьмого километра показалось пустое пространство. Видимо, это пространство словно карантин разделяло выживших и успевших удрать из озера крокоспрутов от тех, кто заболел и остался умирать. Теперь становилось понятным, почему инстинкт выжившим тварям подсказал не есть своих мертвых членов стаи. Ну и с десятого километра пошли только одни живчики, интенсивно полощущие свои внутренности чистой сравнительно, но, главное, не отравленной водой. Вот и вся подноготная великого переселения. Если людям удастся справиться с этой единой волной выживших каэсков, то Лудеранский лес навсегда избавится от неприятностей. Ну разве что потом придется разобраться еще и с озером и выяснить причины такого массового отравления. Как бы потом сам водоем не стал рассадником таинственных болезней и вирусов.
