Вышемир покрутил головой, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Маловразумительных и лишенных логики поступков он не любил и опасался, даже если это всего лишь собственные прихоти. Вернулся мысленно назад и понял: встреченная девушка стала желанной не из-за личных качеств, а потому что принадлежала другому. А он мог ее отнять! И именно возможность уничтожить чужое счастье предрекала Вышемиру незабываемое удовольствие, несравнимое с заурядными любовными потехами. И, разобравшись в своих капризах, Ищущий истину заторопился дальше.
Сразу за стенами привратной башни Вышемир остановился и обвел взглядом улицу. Она была полна народу. Казалось, все справное население Зелен-Лога съехалось сюда на одну большую и бесконечную ярмарку. Если в предместье почти на каждом шагу встречались лавки с кипами выставленных на продажу вещей – от одежды и тканей, до горшков и сапог, будто высыпалась кладь из десятка купеческих фур, – то здесь уже продавали более дорогие товары. Но сутолока от этого ничуть не становилась меньше. Складывалось впечатление, что все зажиточные горожане, спасшись от пожара в одном платье, одновременно выбежали на Таможенную площадь, желая срочно пополнить свой оскудевший гардероб. Вышемира, который успел уже привыкнуть за время каникул к провинциальной безмятежности и тишине, этот вселенский бедлам немного ошеломил.
Чтоб попасть от южных ворот во дворец, ему предстояло пройти через половину города. И при такой толчее это его не особо радовало. Хорошо, хоть амулет хранителя все так же исправно очищал дорогу от толпы. Серебряный паук мрачно взблескивал на его груди, и все, кто попадался навстречу – купцы, ремесленники, служанки, воины, иные горожане или дворня – сразу уважительно склонялись в поклоне и опускали глаза, отдавая надлежащие почести одному из представителей всесильного Оплота. Даже злобные бродячие псы и разнежившиеся на прогретых солнцем камнях мостовой независимые коты, чувствуя силу, спешили убраться с его пути в ближайшую подворотню. Только благодаря этому преимуществу Вышемир достиг дворца довольно быстро и без приключений.
По этикету каждый прибывший ко двору шляхтич должен засвидетельствовать свое уважение королеве, но, не желая терять время на глупые церемонии, Вышемир проигнорировал парадный вход и сразу двинулся к правому крылу. Оно было связано крытой галереей с Башней Прорицания, где с незапамятных времен селились все королевские астрологи и предсказатели.
В слишком просторных и полупустых коридорах огромного дворца его шаги звучали как эхо железной поступи неумолимой судьбы. Даже жутко делалось. Полвека тому, до Моровицы, здесь просто роилось от вельмож, придворных, стражников, лакеев, прислужников и служанок. Зато теперь безлюдье, особенно в помещениях, рассчитанных на проведение различных церемоний, постоянно напоминало о беззащитности человечества. Относительно оживленно и шумно было только вокруг анфилады центральных комнат, где непосредственно проживала королевская семья. В другой раз, возможно, молодой Вепрь и заглянул бы на часок к венценосной тетушке, но сейчас он спешил.
Напустив на себя вид весьма озабоченного важными делами, Вышемир прошествовал бесконечными галереями и переходами к хорошо знакомым апартаментам советника и предсказателя самой королевы, а также друга и наставника мудреца Ксандора.
Здесь всегда было пусто, словно все опять вымерли. Поэтому Вышемир даже удивился, когда перед самими дверями в опочивальню Ксандора дорогу ему заступила фигура в латах. Поскольку Ищущий шел, привычно сгорбившись и не отрывая нахмуренного взгляда от земли перед собой, будучи уверенным, что все поспешат уступить дорогу, препятствие оказалось для него совершенной неожиданностью. Он прекратил созерцать носки собственных сапог и удивленно поднял голову. Перед ним стоял Жирослав, барон Тушинский и сотник личной гвардии королевы Беляны.
– Не понял? – недовольно проскрежетал Вышемир, не столько раздосадованный задержкой, сколь изумленный, что гвардеец дерзнул его остановить. К тому же столь неучтиво. – Жирослав, меня не узнал? Или знак Ищущего истину не заметил?
– Искренне прошу прощения, хранитель, что осмеливаюсь на такой поступок, но мне строжайше приказано никого не впускать в покои, – спокойно ответил барон, изображая подобие поклона.
– Милостивый сударь! – от возмущения ломкий басок хранителя превратился в хриплое рычание. – Разве ты не знаешь, что я могу входить к мудрецу в любое время дня и ночи?!
– Знаю, – с полупоклоном спокойно подтвердил барон. – Но распоряжение получено мною не от Ксандора. Поэтому простите мою дерзость, но без разрешения короля никто в эту дверь не войдет.
Как и все остальные дворяне, которые избрали себе ратную стезю, рыцарь с презрением относился к хранителям из благородных семей, считая, что те променяли меч на сутану исключительно из трусости. Но в то же время, как опытный придворный, барон знал, насколько опасно заводить себе среди них врагов. Особенно среди выходцев из знати. Именно те отличались исключительной подлостью и злопамятством.
– Так в чем же дело?
Вышемир догадывался об истинной причине такого поведения рыцаря, но и он понимал, что сотник никогда бы не осмелился на конфликт, не имея на то веских причин.
– В том, что мы стоим перед дверями в кабинет не обычного астролога, а личного предсказателя Ее Величества.
– Ну да, я же к нему и иду! – воскликнул, теряя терпение, Вышемир. – Или, может, за время моего отсутствия в столице произошли какие-то изменения и Ксандора взяли под стражу?
– Нет, – все так же невозмутимо ответил Жирослав. – Просто в настоящий момент он не один.
– Так кто же там, прах тебя побери?! – Вышемир уже бесился от ненависти, которую вызывал у него этот белокурый, самонадеянный красавец, и совершенно потерял способность к логическому мышлению. – Господин сотник, ты ищешь врага? Думаю, ты его получишь!
– Ни в коем случае, господин Ищущий! – Жирослав вовремя вспомнил, что с хранителями лучше не ссориться (честного поединка не дождешься, а вот яду или какой-то другой пакости – легко), и прибавил в голос ноту отчаяния: – Еще раз прошу прощения, но я только выполняю приказ.
– Тебе приказали не впускать меня к Ксандору?
– Не совсем так… Приказано никого не впускать в апартаменты предсказателя, чтобы не препятствовать беседе венценосных супругов со своим слугой.
– Так, значит, у Ксандора королевская чета? – немного успокаиваясь, уточнил Вышемир, понимая, что и в самом деле не слишком учтиво выглядел бы, врываясь в апартаменты, где находятся королева и король. – Угу, угу, – пробормотал он задумчиво. – И как давно они там беседуют?
– Вошли сразу после завтрака, – ответил Жирослав. – Я мог бы и не отвечать на этот вопрос… – добавил как бы невзначай. – Но если речь зашла о враждебном отношении, думаю, моя искренность докажет обратное?
– Да, ярость плохой советчик, – согласился Вышемир, которому подчеркнуто учтивый тон рыцаря вернул хорошее расположение духа. – Я буду помнить твою дружелюбность. А теперь, когда мы остались друзьями, давай вместе подумаем, каким образом разрешить это недоразумение?
