– Благодарю, – не стал отказываться от подарка Владивой. – Но буду надеяться, что у меня хватит сил и умения доказать предназначение в честном бою.
– Путник берет в путь посох не потому, что ходить не умеет, – согласился провидец и преувеличенно радостно воскликнул: – Вот и Аринушка с медком. Потчуй гостя, хозяйка… А то у нас от этих разговоров язык уже скрипеть начинает. Угощайся, Ханджар.
– Не откажусь, славный у тебя медок, Али Джагар ибн Островид. Выпьешь ковш и еще хочется. Так бы и не отрывался от бочонка, пока не опустошишь до дна.
– А вот как пройдешь Испытание, тогда и поглядим, увидишь ты дно или раньше свалишься. На этот случай у меня уже давно необходимый припас сделан, – засмеялся Островид и прибавил чуть серьезнее: – Хорошо, что ты не стал тянуть с решением. Чувствую я: грядут перемены. И чем раньше объединится Вольная Степь, тем лучше для всех нас будет. Не спит враг, ох, не спит…
* * *
Этот разговор произошел ровно две седмицы тому назад, и каждый день, минувший с тех пор, Владивой взбирался на облюбованный им неподалеку от буерака валун и начинал свои пляски со сталью. Не прекращая смертоносных упражнений ни в жару, ни в дождь. Прерываясь только на сон, а короткий отдых все чаще подменяя охотой. Зная, что недалек уже тот день, когда у спуска в овраг покажется мощная фигура харцызского атамана, и если тот не решит забрать своих пленниц в Кара-Кермен, то вверенные его заботам девушки могут остаться на заимке без мяса. Он порой уставал так, что не хватало сил спуститься вниз, и если б не Рута с сестрами, то, возможно, и ночевал бы здесь. Но день ото дня руки его становились тверже, ноги держали дольше, и сегодня, протанцевав без продыху целые сутки, Ханджар уверовал, что, если Медведь задержится со своим визитом еще хоть на полторы-две седмицы, он таки сдюжит и выстоит. Мастерства бывшему барону не занимать, сам выучил владению мечом не один десяток ратников, а былая выносливость, благодаря изнурительным тренировкам, стремительно наполняла тело, как обильный ливень пересохшее русло. Но Судьба коль уж решила, кому испортить жизнь, то поблажек не дарует ни в чем.
Он понял это по лицу запыхавшейся от быстрого бега Дарены.
– Ханджар, – выдохнула она. – Медведь прискакал на хутор. Тебя зовет… – и тревожно заглянула в глаза витязю. – К добру или к худу?
– Чуть позже было бы только к добру, – ответил не таясь тот, поскольку его отношения с сестрицами уже давно стали более чем доверительны. И хоть всей правды он им не открывал, но о предстоящем Испытании немного рассказал. – А так придется еще и на удачу надеяться. Авось подсобит, а? Как думаешь?
– Мы с сестрами будем усердно просить Создателя о милости, – горячо промолвила девушка. Ступила чуть ближе, но обнять не отважилась. А Владивою уже было не до нее – вверх по протоптанной им тропе поднимался кряжистый харцыз.
– Ну, что, Ханджар? – заорал Медведь еще издали. – Не передумал взять Кара-Кермен в свои руки? А? Или решил навечно здесь с моими куропатками поселиться? Вона, как они возле тебя увиваются. Здорово… – протянул он широкую лапу в простом приветствии.
– И тебе не хворать, атаман, – ответил на рукопожатие витязь. – Даже не надейся. Годков эдак десятка через два вернусь сюда с удовольствием и поселюсь век доживать. А пока буду с харцызов спесь сбивать.
– Но, но, – насупился тот. – Словами-то не разбрасывайся. Не ровен час, Испытание прямо тут и начнем.
– Так я не и прочь, – пожал плечами Владивой.
– Ты, может, и нет. Но тебя еще никто и не спрашивает. Собирайся. Войско уже угомонилось чуток. Можно попытать счастья.
– Благодарю, атаман, – слегка поклонился витязь. – Доброту и искренность не забуду.
– Я тут при чем? – отмахнулся Медведь, хотя видно было, что благодарность ему пришлась по вкусу. – Батька Островид зря ничего не говорит и не делает. А раз назвал тебя Ханджаром, значит – человек достойный. Такому и помочь не зазорно. Но, говорю откровенно: поблажки не жди. Если никто тебя одолеть не сумеет, сам в круг выйду. Батьке верю, но – проверю. Не хочу потом сомневаться и сопеть тебе в спину. Одолеешь – верным товарищем буду. Не сможешь – знать, ошибся Островид… Хотя, – Медведь посопел немного и закончил уже не так горячо и уверенно: – Батька еще никогда не ошибался…
– А, поехали, – бесшабашно махнул рукой Владивой. – С пленницами что будет?
– Не до них сейчас, – отмахнулся, как от надоедливой мухи, атаман. – Пусть себе здесь сидят. Потом это дело обмозгуем. Я там еще немного провизии прихватил – на некоторое время хватит. Саблю им запасную оставлю. А когда с тобой разберемся, тогда и с ними решим. Понравились сестренки? Выстоишь – считай подарком.
– Оп-па? – Владивой внимательно взглянул на харцыза. – Неужто тебе атаман уже степная вольница приелась? По крепкой руке соскучились? Я ведь так засупоню, дышать через раз будете, да и то с моего позволения.
– Хвались не на рать идучи, а срати едучи… – буркнул Медведь, произнося с насмешкой слитно предпоследнее слово. – Сначала, Ханджар – Испытание. А все разговоры – потом. Собирайся… Нечего лясы точить. После времени более чем достаточно будет. Ежели дело у тебя сладится… Ханджар.
Глава 22
Пережитое как-то сразу сблизило нас. Похоже, я уже не так ужасал своим видом девушку, да и мне самому казалось, что знаком с Весняной если не с самого детства, то уж пару лет наверняка. Я размеренно вышагивал дорогой, потел под жарким солнцем и время от времени искоса поглядывал на нее, любуясь стройной фигуркой.
Предоставив мне нести меч и шлем, Весняна взяла себе сумку с самострелом.
После битвы с волками стало понятно, что ждать у дуба больше нечего. Гладила либо достался серым на ужин, как и наши лошади, либо каким-то образом умудрился разминуться, но узнает об этом, только доскакав до Зеленца. То, что из замка тут же вышлют отряд на помощь или поиск, было ясно, но сидеть сиднем пару дней без еды удовольствие небольшое. Лучше двигаться навстречу. Тогда, даже в самом худшем для десятника и для нас случае, мы окажемся ближе к дому.
– Послушай, – спросил я часа через три-четыре нашего марш-броска. – Когда мы ехали в Оплот, я, кажется, где-то здесь видел озерцо… По правую руку от нас. Но у пешехода другой кругозор, и я не могу вспомнить, где именно.
Весняна кивнула.
– Уже близко, Игорь. Как на этот холм взберемся, так и увидим его. Еще версты две. А что?
– Искупаться бы.
– Не помешает, – легко согласилась девушка. – Могли бы и пробежаться, но тебе в доспехе тяжеловато будет.
– А мы попробуем, – и я рысцой ринулся по дороге.
Мчась наперегонки, мы и не заметили, как вымахнули на холм, и правее большака, на лесной опушке я наконец-то узрел искомое озерцо.
– Вода! – воскликнул я обрадованно и понесся вниз еще быстрее, с трудом погасив инерцию только на песчаном бережку.
