— Ну и сволочь же ты, Егор, не дал почувствовать новую шпагу! — с такой детской обидой в голосе сказала Лизия, что все невольно улыбнулись.
— Ходу отсюда! — скомандовал Агнар, и мы побежали, стараясь не шуметь. Но следопыты из нас были еще те!
Бежали трусцой с четверть часа, когда на замыкающего, Рона, из-за кустов прыгнула неясная тень. Лис упал и в перекате вспорол брюхо животному. Тигр (а это был он!), едва коснувшись земли, развернулся и оттолкнулся задними лапами для нового прыжка, но споткнулся и взревел от боли — наступил на собственные кишки. Мы не стали ждать и продолжили путь.
Минут через пять сбавили темп и, тяжело дыша, перешли на шаг. Спустя час остановились на привал.
— Здесь всегда столько хищников? — поинтересовался я. — Еще таких разных.
— Всегда, — ответил Рон, — я понимаю твой вопрос, волки с тиграми рядом не встречаются, и чем питаются — неизвестно. Травоядные здесь есть, но тоже опасные: лоси и зубры. Бывает, стая птиц нападет, воронов. От них без магии сложнее всего отбиться.
— Как специально не пускают, — заметила Лизия.
— Почему как? Специально и не пускают. И змеи ядовитые, и муравьи жалящиеся. До темноты лес лучше пройти. В пустыне другие опасности.
— Отдохнули? — спросил Агнар и, не дождавшись ответа, скомандовал: — Выдвигаемся.
Пробирались без обеда. По пути, как накаркав, встретили злобного зубра. Как он нас погонял, пока не свалился весь израненный! Было бы копье, быстрей бы завалили, а что для него наши зубочистки!
К закату выбрались в пустыню. Лес резко оборвался, и началась голая земля: глина с песком и камнями. Редкие невысокие холмы. Ни травинки, ни кустика! Отошли с полкилометра и устроились на ужин и ночлег, предварительно сходив втроем за хворостом.
— Все, звери сюда не выходят, — продолжил начатую еще в Скурцеве лекцию Агнар, — здесь магически измененные твари, бывшие животные. Иногда даже непонятно, кем они были изначально. Вокруг наших руин чаще встречаются кабаны. Нападают стаями по четыре-пять зверей. Большие, защищенные роговой броней.
Уязвимое место — глаза, как и у всех, и дополнительно под горлом — стык между пластинами. Без магии справиться очень сложно, но надо постараться, другие сбегаются. Применять не выше первого уровня, а то чем сильнее колебания сил, тем дальше они расходятся.
Самые опасные — это мелкие, не выше полуметра, лисы. Так их прозвали за хитрость и хвосты. У них есть разведчики, устраивают засады и всегда большими стаями. Иммунны к магии, то есть первым уровнем раза два-три надо ударить, какая-то непонятная защита в плане стихии, но от оружия броня слабая. Опасны неожиданностью и массовостью. И еще все твари прокусывают броню, и от укусов возникает заражение. Ну, с нами два мага Жизни, не смертельно, — сказал, подмигнув нам с Лизой. — Все, отбой. Сторожка на Егоре, часы распределены. Я первый караулю. — И с сожалением зевнул.
Ночью просыпался два раза от сигнала сторожки, выходил в мир и ничего опасного не замечал. Какие-то одиночные твари, напоминающие земных кротов с огромными острыми зубами, ковырялись в земле, разрывая ее мощными лапами-ластами с блестящими когтями. Что искали — непонятно.
Везде было множество нитей силы. Здесь их количество было гораздо больше, чем где бы то ни было, и они явно тянулись с одной стороны.
Один раз, во время дежурства Рона, услышал, как он общается с Агной. Подслушивать не стал. Утром он поблагодарил меня за амулет и передал всем привет от Агны. Приятно.
Встали засветло и выдвинулись скорым шагом. Идти предстояло два дня по местности без всяких убежищ. Относительно расслабиться можно было в самих руинах в некоторых помещениях. Там в принципе и жить можно, если никуда не соваться и не бродить по улицам, поэтому найти Назара живым было вполне реально. Только еды и воды нет.
Шли в тревожном ожидании, и в полдень оно нас не обмануло. Из-за дальнего холма выскочили четыре кабана. От их исторических предков осталось самое отдаленное сходство. Пожалуй, только бронированный пятак и копыта. В холке метра полтора, массивные. Все тело покрыто толстой роговой броней песчаного цвета с острыми шипами на спине. Огромная пасть с клыками сантиметров по пятнадцать. Громко и с хрипом дышали, из пасти капала вязкая слюна. Маленькие красные глазки горели злобным красным огнем.
Я, Агнар и Рон встали фронтом, а Лизия и Витар охраняли тыл. Началось!
— Не сильнее первого уровня! — прокричал Агнар и выпустил ледяную стрелу.
Тварь легко от нее увернулась. Я подождал пару секунд и прицельно выпустил стрелу Света. Неожиданно резво зверь от нее уклонился.
Надо сказать, что боевые плетения стихии Света — это не лазерные лучи, как я предполагал ранее, а были построены по тому же принципу, что и огненные заклятия: в оболочке из маны заключался «сгусток» света красного цвета формой либо стрелы, с прицелом, либо копья, без прицела. Скорость сходная с огненной стрелой, проникающая способность чуть выше, но и разрушений поменьше. Светляк — управляемый аналог фаербола. Аналогично дело обстояло и с водными, только заполняться могли льдом или жидкой «водой» — по существу воздухом со свойством воды: текучий, несжимаемый и с кумулятивным эффектом. В водной стихии понравилось одно оригинальное плетение: водяное лезвие. Это горизонтально летящая «жидкая» пленка толщиной в одну молекулу. Режет все не защищенное магией. Единственное площадное заклинание, которое я узнал. Ширина, а значит, и площадь резки варьировалась в зависимости от уровня. Первый уровень примерно полтора метра. Популярность использования этого заклятия сильно снижала сложность плетения, но для меня это не проблема. Его и решил использовать.
Так, подпустим чуть ближе, режь! Направил на уровне ног. Зеленая, слегка колышущаяся пленка сорвалась с руки и метнулась к кабану. Передний зверь дернулся в сторону, но полностью уйти не успел, и задние ноги покатились отдельно от туловища. Он по инерции проехал метров пять и пополз на одних передних конечностях. Из задних обрубков фонтанами выбрасывалась ярко-алая кровь. Тем временем Рон с Агнаром вдвоем поймали еще одного прыткого, и он лежал дымящийся. Оставшиеся две твари были уже совсем недалеко, и я рванул к левому.
Рассекая плотный воздух, в четыре прыжка оказался рядом. Голова с огромной пастью (голова поместится) медленно повернулась ко мне. В красных глазах, наряду со злобой, отразилась такая тоска и безысходность, что я на мгновение замер. Что это? Может, кажется? Потом опомнился и с силой вонзил саблю в глаз почти по самую рукоять, выдернул и отскочил, повернувшись ко второму. «Мой» продолжал медленно лететь в прыжке по прежнему направлению, а во второго довольно быстро летели огненная и световые стрелы. От огненной тварь отклонилась совсем на чуть-чуть, но световая вошла точно в пасть. Я выключил скорость. Через один скачок первый и второй кабаны уткнулись мордами в землю и замерли. Самый первый лежал в луже собственной крови. Все сражение заняло меньше минуты.
— Ты мой герой! — шутливо произнесла Лизия и чмокнула меня в щеку. — В очередной раз спас свою даму сердца. А у меня аж сердце в пятки ушло, когда увидела этих монстров. Жуть. — С этим словом передернула плечами.
