Лара улыбнулась:
– Благодарю вас за доброту, милорды.
– Очень хорошо, что еще не выпал снег, на котором остались бы наши следы, – сказал Ог. – Я понесу тебя, так мы сможем передвигаться быстрее. Ты легче пушинки, моя дорогая подруга фея.
– Куда мы идем? – забеспокоилась девушка.
– Пока не знаю. В лесу все еще живут феи и эльфы, но я не знаю где. Возможно, не вполне разумно пытаться их отыскать. Мы могли бы поискать убежище в Центроземье, но если тебя поймают, то вернут лордам. Думаю, нам лучше отправиться в Провинцию пустынь к принцам-теням или в Дальноземье. Лучше спроси у Этне, пусть подскажет.
– Отец говорил, что Дальноземье – опасное место, народы, населяющие его, постоянно воюют между собой. Они еще дикие. Я спрошу Этне, но, полагаю, нам лучше идти в пустыни. Уверена, там мы найдем кров и работу. Ты очень сильный, а я могу зарабатывать шитьем. Мы выживем, Ог.
– Лара, ты слишком красива, чтобы остаться незамеченной. На тебя обязательно обратит внимание один из принцев и захочет обладать тобой.
– Я никогда больше не стану рабыней!
– Женщины, дарящие наслаждение принцам, не рабыни, они все свободны. Принцы-тени никогда не берут женщин силой.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Лара.
– Мои предки веками путешествовали по Хетару, они многое знали. С того момента, как я очутился в утробе матери, я тоже знаю это. Нам нечего бояться в Провинции пустынь, Лара.
– Как же они там живут?
– Простое население живет в шатрах и путешествует по всей провинции с караванами. А принцы живут в роскошном замке на пустынных скалах. Они разводят лошадей.
– А нам удастся незаметно перейти границу?
– Ходить и ездить ведь можно не только по дорогам, – подмигнул великан.
Дворец главы Лесной провинции был украшен сосновыми ветками и венками из остролиста. На окраине деревни сложили костровище, где в момент захода солнца разожгут огромный костер, который будет гореть до самого рассвета. Вокруг него все жители леса будут плясать и веселиться всю ночь. Будут петь старые песни и гимны и следить за молодыми девушками, чтобы те не убегали с юношами в лес. Всю неделю перед праздником женщины во дворце готовили угощения.
Ог открыл Ларе план побега только в День зимнего фестиваля.
– Ты не должна показываться в зале, никто не должен видеть тебя, – убеждал он девушку. – Ты тоненькая, вылезешь в окно на самую большую ветку на дереве, что растет рядом. Я буду прямо под ней и поймаю тебя, когда спрыгнешь. Затем сядешь мне на спину. На меня не обращают внимания, думаю, никто даже не заметит, как я подберусь к дворцу. Я хожу быстро, до того, как луна исчезнет с небосклона, доберемся до границы. Оденься теплее и наешься досыта.
Дурга появился в комнате Лары в середине дня. Он пришел не для того, чтобы соединиться с ней, уже было решено, что ни он, ни Энда не прикоснутся к ней до окончания праздника. В ночь зимнего фестиваля по древней традиции мужчины ложатся только с женами, а правила здесь привыкли соблюдать. Глава провинции пришел сказать, чтобы она заперла дверь изнутри.
– А я задвину щеколду снаружи, и никто не сможет открыть ее до завтрашнего утра, пока я не приду, – сообщил Дурга. – Отправляйся в залу и возьми еды, девочка. Завтра до середины дня меня не жди, я собираюсь хорошо поесть и выпить сегодня вечером и, конечно, излить семя в свою жену столько раз, на сколько хватит сил. А сил у меня много. – Он хитро посмотрел на Лару, крепко поцеловал ее, шлепнул по заду и с гоготом удалился.
К счастью, Энду она не видела. Лара быстро спустилась в залу и собрала столько еды, сколько смогла унести. Она не боялась, что кого-то удивит огромный поднос полный еды, все знали, что она не выйдет из комнаты до следующего дня. Оставив поднос на столе в комнате, Лара отправилась к Сите и попросила дать ей работу, чтобы не скучать взаперти.
– В День зимнего фестиваля не полагается работать, – сказала хозяйка. – Правило гласит, что это время для веселья. Ты выглядишь уставшей, фея. Поешь и выспись. Зима будет для тебя тяжелой и долгой, пока ты не родишь ребенка. – Сита была почти добра к ней.
– Благодарю тебя за доброту, миледи, – поклонилась Лара, – и желаю счастливого зимнего фестиваля. – Она улыбнулась супруге Дурги и удалилась в свои покои.
Вечером стемнело очень быстро, но луна долго не появлялась на небе. Лара сидела у окна и любовалась золотым с красным отливом закатом, когда вдали вспыхнуло и взметнулось над макушками деревьев пламя праздничного костра. Вскоре из залы и из деревни послышалось пение и шум веселья. Лара съела все, что смогла, а оставшиеся хлеб, сыр и фрукты сложила в салфетку и завязала в узелок. Затем перелила вино из кувшина в кожаную флягу, которую дал ей Ог. Лара надела на себя все сорочки и платья и положила гребень в карман плаща. Подумав немного, она собрала еще и швейные принадлежности. Затем она прилегла и проспала несколько часов, пока ее не разбудил звон камушков, ударявшихся о стекло. Она встала и распахнула окно.
– Ог?
– Пора, Лара, – прошептал в ответ великан.
– Подожди минутку, соберу вещи.
– Поторопись, Лара.
Она заперла дверь еще тогда, когда услышала звук задвигаемой Дургой щеколды. Тогда она нарочито громко повернула ключ и задвинула тяжелый засов. Поэтому сейчас Лара надела плащ, перекинула через плечо ремень фляги с вином и подхватила узелок с едой. Высунувшись в окно, она крикнула Огу, чтобы тот ловил узелок, и стала перелезать на ветку, свисавшую к самому окошку.
Лара двигалась осторожно, в темноте лишь свет очага в комнате помогал ей разглядеть путь. Слегка развернувшись, она закрыла створки и полезла вперед, следуя советам Ога. Великан подсказал ей сесть на ветку, и, к огромному облегчению, Лара нащупала под ногами еще один сук, ставший ей опорой. Встав на него и схватившись за ветку над головой, она медленно пошла вперед. Сердце колотилось от страха, и Лара старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова. Она понимала, что не выживет, если упадет с такой высоты.
– Еще несколько шагов, Лара, – подбадривал ее Ог.
Усилием воли она заставила себя двигаться вперед.
Слава Небесному распорядителю, ночь выдалась безветренной. Над головой ярко светили рассыпанные по небу звезды. На мгновение Лара забылась, подумав, как прекрасно все вокруг, но снизу раздался голос великана. Она прыгнула, как он и велел, и почувствовала его крепкие руки, поймавшие ее почти у самой земли.
Она устроилась в плетеной корзине на спине Ога, обнаружив, что та выстлана мехом, там же лежала меховая накидка и ее узелок с провизией. Место было немного, но вполне достаточно, чтобы передвигаться с комфортом.
– Устроилась? – прошептал Ог.
– Все отлично! – ответила девушка.
– Тогда в путь! – сказал великан. – Постарайся сидеть тихо, особенно если нас остановят.
