Впереди опять была бескрайняя равнина. Они ехали медленно, чтобы поберечь лошадей, плохо представляя, куда направляются. Ближе к полудню они отчетливо услышали приближение целого табуна лошадей. Лара огляделась. На довольно большом расстоянии показался отряд всадников.
– Что будем делать? – испуганно спросила Носс. – Нам негде спрятаться.
– Успокойся, – сказала Лара. – Если мы постараемся ускакать, они решат, что у нас есть что-то ценное, что мы пытаемся спасти. Продолжаем ехать медленно. Возможно, они просто проскачут мимо. Поняла?
– Какая ты храбрая, – сказала Носс. – Мне надо быть такой же, но у меня не получается.
Лара рассмеялась про себя. «Я напугана до смерти, – подумала она. – Но в такой ситуации необходимо сохранять спокойствие. Я хорошо помню слова Калига о том, что у меня есть предназначение. Если бы моей судьбой было умереть в молодом возрасте, меня бы убили лесные лорды. Я не для того приехала в Дальноземье, чтобы найти здесь свою смерть».
Вскоре их окружили всадники. Лара и Носс спокойно сидели в седлах и смотрели на мужчин. Все молчали до тех пор, пока лошадь одного из них не попыталась укусить Даграса.
– Попридержи коня! – крикнула Лара.
– Под тобой жеребец, как и подо мной? – послышался вопрос.
– Да.
– Странно, что женщина управляет конем, – заметил незнакомец. – Особенно такая хрупкая.
– Мы с Даграсом подходим друг другу.
Мужчина рассмеялся.
– Я Вартан из клана Фиакр, – сказал он. – А ты такая же красивая, как и храбрая. Не стала убегать от моих воинов, хоть и заметила нас.
– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Зачем мне убегать? Это Носс, моя компаньонка.
Лара оглядела мужчину. Он был весьма крупным и высоким. Длинные волосы были убраны назад и перехвачены кожаным шнуром. Лицо овальной формы с высокими скулами, узкие губы. Однако больше всего привлекал взгляд его чистых синих глаз, полный удивления и любопытства.
– Две молодые девушки на прекрасных скакунах одни на огромной равнине. И вам не страшно?
Лара неотрывно следила за Вартаном.
– У меня за спиной меч Андрасте. И он там не для украшения. Я умею им пользоваться, нам с Андрасте и раньше приходилось убивать. Мы с Носс приехали из города. В наших сумках нет ничего ценного. Можешь сам проверить.
Мужчина заразительно рассмеялся.
– Куда путь держишь, Лара, дочь Джона Быстрый Меч?
– Не знаю, – призналась та. – Я впервые в Дальноземье, нам говорили, что это весьма дикое место.
– Хетар слишком самоуверен, считая свои земли единственным цивилизованным местом.
– Здесь тоже Хетар, – заметила Лара.
– Высший совет так не думает. Для них Хетар состоит из четырех провинций: Центроземье, лес, пустыня и побережье. К нам относятся как к дикарям, не способным жить по закону. Будь проклят их закон!
– Я не имею к этому никакого отношения. Я покинула город два года назад и не собираюсь возвращаться.
– Почему?
– Куда вы направляетесь? – спросила Лара, будто не слыша вопроса.
– В свой лагерь, – ответил мужчина. – Хочешь, поехали с нами. Не все, кто встретится на дороге, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, будут так дружелюбно настроены, как мы.
– Благодарю за такое отношение, милорд Вартан, но тебе не обязательно быть со мной дружелюбным. Достаточно быть просто вежливым.
Он кивнул.
– А сегодня вечером ты расскажешь мне, как попала в Дальноземье.
– У костра, – согласилась Лара. – А ты поведаешь, чем занимаешься в этих землях. За весь вчерашний день мы не видели ни человека, ни зверья.
– Вы останавливались в роще Дрем. Мы тоже делали там привал, чтобы напоить лошадей. Вам повезло. На много миль вокруг нет ничего более подходящего для ночлега.
– В жизни не видела такой бескрайней равнины, – призналась Лара. – Она прекрасна, но такая тишина настораживает.
– Да, – согласился Вартан. – Ваш Совет не прочь был бы присоединить к себе часть этих земель, если бы посмел. В Дальноземье богатые недра, да и просторы здесь впечатляющие. А провинции перенаселены.
– Чем вы здесь занимаетесь? – спросила Лара.
– Живем свободно, – ответил Вартан и объяснил: – Кто-то занимается земледелием, кто-то скотоводством. Деревенские жители везде одинаковы. Клану Фиакр принадлежит больше деревень, чем какому-то другому в Дальноземье. А я его возглавляю.
– Мы сегодня успеем добраться до деревни? – поинтересовалась Лара.
– Нет, только завтра. Нам сообщили, что чужаки пересекли границы наших владений, и мы сразу же отправились на их поиски, но пока встретили только вас.
– Мы совершенно точно не те, кого вы ищете, – покачала головой Лара. – Мы приехали в Дальноземье вчера из Провинции пустынь.
– Это невозможно, – возразил Вартан. – До границы с пустыней три дня пути.
– Мы ехали по тоннелю в скале.
– Какой скале? – удивился мужчина.
Лара тихо засмеялась.
– Подозреваю, что тут не обошлось без волшебства, – ответила она. – В пустыне есть высокие скалы, на которых и расположен замок принцев-теней. Если вас пригласят в замок, то сможете полюбоваться живописной долиной, скрытой меж скал. Вчера вечером мы с Носс покинули замок принца Калига и пересекли долину, из которой попали в тоннель, который, в свою очередь, закончился на равнине Дальноземья. Проехав еще немного, мы обернулись и заметили, что скалы исчезли.
– Зачем вы здесь? – Вартану было любопытно.
– Пока не знаю, – призналась Лара. – У меня был выбор отправиться в Прибрежную провинцию или сюда. Чутье подсказывало, что надо выбрать Дальноземье.
– Ты тоже волшебница?
– Немного, – лукаво ответила Лара. – Но никаких особенных возможностей у меня нет. Например, могу разжечь костер без огнива. – Она улыбнулась.
– Полезное волшебство. Особенно для путешественника.
– А ты умеешь колдовать? – в свою очередь поинтересовалась Лара.
– Тоже немного, – ответил мужчина и рассмеялся, заметив ее требовательный взгляд. – Могу менять облик. Фиакр означает «орел». Иногда я превращаюсь в символ моего клана. Такой способностью наделен только вождь. Иногда очень полезно.
– Разумеется, – ответила Лара, решив не открывать всех своих секретов. Пока. – Почему бы тебе не поискать чужаков, обернувшись орлом?
– Не получится. Многим неизвестны мои способности. Это их напугает, – объяснил Вартан. – Мы же можем сохранить это в секрете, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? Мне кажется, ты умеешь хранить тайны.
Лара весело рассмеялась:
– Умею и сохраню твой секрет.
