– Мы встречались с Калигом, принцем-тенью, и узнали много интересного о наших захватчиках, – ответил Вартан. – Мы обязательно тебе расскажем после встречи с остальными вождями. – Затем он повернулся и вышел из шатра.
– Как же такое возможно? – всплеснула руками Бера.
– Сегодня было много волшебства, а будет еще больше, – сказала Лара. – Но оно будет добрым, Бера. Дальноземье не останется без помощи в войне.
– Что бы мы делали без тебя, девочка. Ты настоящее благословение свыше, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена Вартана.
– Это мое предназначение, – ответила она с улыбкой, и Бера усмехнулась.
– Пошли, пора накрывать столы к пиршеству.
Женщины принялись расставлять тарелки, блюда и подносы с едой, чтобы накормить гостей из всех кланов. До того момента, как на небе ярко засветили звезды, почти все яства были уничтожены. Вскоре появились поочередно все четыре луны Дальноземья. Ларе показалось, что ярче всех сверкает красноватая луна пустыни. Хороший знак.
Начиналась последняя ночь Собирания. На закате был разожжен огромный костер, в огне которого должны были сгореть все беды прошедшего года, а яркое пламя озарять все хорошее в будущем. Гости стали расходиться по своим шатрам, но Вартан не отпускал от себя жену, пока не остались лишь одни главы кланов.
– Настало время все обсудить, – сказал лорд Фиакра.
– Что делает на военном совете твоя жена? – спросил Торин из Гитты.
– Без нее у нас не было бы надежды на успех, – ответил Вартан. – Она спасет Дальноземье. Ее приказ – мой приказ. Вы всегда будете ей подчиняться, Торин. А теперь слушайте. Я и Лара были на встрече с принцем-тенью Калигом. Мы выяснили, что нападение на территорию Пиараса и Тормода связано с желанием проверить нашу силу и решительность. Это организовано гильдией торговцев с помощью нанятых солдат. На нас напали не Доблестные Рыцари. Этот план придумал Гай Просперо, главный торговец. Богатства, награбленные в Пиарасе и Тормоде, пошли в его личную казну. Золото делает его еще могущественнее, позволяя подкупить Высший совет для принятия выгодных ему решений. В его поддержку проголосовали лесные лорды и Центроземье. Принцы-тени и короли Прибрежной провинции выступали за соблюдение существующего соглашения с Хетаром. Гай Просперо, как и рассчитывал, своим голосом добился одобрения своих планов. Если бы только Имре и Петрусо смогли добраться до нас раньше, – но они не смогли. Мы должны выдворить солдат из наших земель.
– Зимой, которая вот-вот наступит, – напомнил Флорен из Блатмы.
– У нас есть союзники в Хетаре, – сказал Вартан. – Принцы-тени задержат зиму, она не придет в Пиарас и Тормод. Это позволит нам действовать, не опасаясь снега и холода. Короли Прибрежной провинции ни кого не допустят в свои владения до разрешения конфликта. У Рендора есть верные друзья, согласившиеся нам помочь. Мы можем не опасаться нападения с тыла. Но самый важный фактор, который мы обязаны использовать, – внезапность. Прошло более полугода с момента пересечения границ Дальноземья, Хетар уверен, что мы уже ничего не предпримем. Но мы вернем свои земли и не позволим Гаю Просперо присвоить их себе. А куда он пойдет потом? – Вартан оглядел присутствующих. – Девины станут для него легкой добычей. Затем падет Блатма, и так далее.
– Можем ли мы быть уверены, что принцы-тени и короли Прибрежной провинции окажут нам поддержку? – поинтересовался Роан из Ахи. – Почему Калиг согласился помочь нам? И что он просит взамен?
– Пока ничего. Он сказал, что может наступить день, когда ему придется обратиться к нам с просьбой, и хочет быть уверен, что мы не откажем, – объяснил Вартан.
– И еще он сказал, что мы должны собрать сильную армию, чтобы произвести впечатление на Хетар, – добавила Лара.
– Какое значение имеет численность армии, если мы их победим? – вскипел Роан, теряя терпение.
– Поймите, в Хетаре ценятся богатство, сила и власть, – объяснила Лара. – Если вы сможете разбить их малым войском, они скажут, что вам просто повезло, и обязательно вернутся. Тогда Пиарас и Тормод будут постоянно подвергаться нападению. Погибнет еще больше людей. Если выставить против них мощную армию, они признают поражение и будут в дальнейшем соблюдать старые соглашения. – Лара пожала плечами. – Не знаю, как еще вам объяснить. Чтобы победить Хетар, надо прежде всего произвести на него впечатление. А для этого надо убить много солдат и отправить их тела в город для устрашения.
Главы кланов долго хранили молчание. Наконец заговорил Рендор из Филана:
– Я понимаю тебя, но поражен, что такая утонченная женщина так спокойно говорит об убийстве, тогда как женщины созданы дарить жизнь. – Он посмотрел на Вартана. – Твоя жена самая красивая из всех женщин, что мне приходилось встречать, но, похоже, у нее сердце воина.
– Думай лучше не о моем сердце, Рендор из Филана, а о своем собственном, – резко ответила Лара. – Скольких мужчин ты готов предоставить для армии?
Тот рассмеялся:
– Каждый в возрасте от четырнадцати до шестидесяти сочтет за честь воевать за Дальноземье. В душе мы пастухи, но способны защитить свое стадо, Лара из Фиакра, жена Вартана, дочь Джона Быстрый Меч.
– Меньшего мы и не ожидали, – кивнул Вартан. – Что же остальные?
– Каждый конюх из моего клана пойдет на войну, – сказал Роан из Ахи.
– Нас немного, – заговорил Аккус из Девина, – но мы будем воевать по-своему. Наши барды отправятся в деревни Пиараса и Тормода, развлекая солдат, они пустят слух среди населения, что к границам приближается могучее войско. Мы подготовим их к восстанию против завоевателей. И будем сражаться вместе со всеми. А те, кто не сможет, будут петь гимны во славу Небесного распорядителя.
– Спасибо, друзья, – сказал Вартан. – Благородство Девинов известно всему Дальноземью.
– Наши поля отдыхают до весны, – начал речь Торин из Гитты. – Если принцы-тени гарантируют нам безопасность деревень, мы можем оставить в них женщин, детей и стариков. Остальные пойдут воевать. – Он повернулся к Флорену из Блатмы.
Круглолицый фермер тяжело вздохнул.
– Я не позволю себе оказать меньшую помощь, чем Торин, – сказал он. – Вы уверены, что нашим деревням не причинят вред? – Флорен повернулся к Ларе.
– Так сказал Калиг, принц-тень, а у меня никогда не было повода сомневаться в его словах, – ответила девушка. – Он благородный человек и старше всех ныне живущих на этих землях.
– Решено, – сказал Вартан. – Возвращайтесь домой, братья мои, и будьте здесь же, на Собирании, через десять дней. К этому времени мы подготовим план действий против Хетара. Необходимо наказать захватчиков, посмевших нарушить границы Дальноземья.
– Я говорю от себя и от лица Петрусо, – заговорил Имре из Тормода. – И жалею лишь о том, что мы не обратились к вам раньше.
– Не благодари, пока не вернешься живым и здоровым в дом к своей семье, Имре. Знаю, многим придется остаться на поле боя, но нам пришлось бы пережить еще большее горе, позволь мы захватить Дальноземье.
