Следующим утром еще до восхода солнца все кланы покинули место Собирания. Имре и Петрусо со своими людьми отправились вместе с Вартаном, поскольку не решились вернуться домой на север. По приезде в Камдин Вартан разослал гонцов во все деревни с сообщением о предстоящей войне. Всем мужчинам в возрасте от четырнадцати до шестидесяти было велено прибыть к месту сбора. Забота обо всех делах в деревне возлагалась на женщин и стариков. Женщин, умеющих управляться с оружием и желающих принять участие в сражении, тоже приглашали вступить в армию. Откликнувшихся на призыв поручили заботам Шолех. Ларе, как было решено, предстояло сражаться бок о бок с мужем.
– Я тоже пойду с вами, – заявила Носс.
– Ты же не любишь конфликты, – заметила Лара. – А нас ждет жестокая битва. Оставайся с Берой, Элин и матерью Лиама.
– Нет, – настаивала Носс. – Ты будешь сражаться с Андрасте, а из лука я стреляю лучше тебя. Для чего я всюду вожу с собой лук, подаренный мне принцем Провинции пустынь? Ему нельзя найти лучшего применения, чем защита родной земли. И Сакари говорила мне, что и ее, как Даграса, учили воевать. Она очень хочет пойти, и мне будет спокойнее. Но прежде мне бы хотелось просить тебя об одной вещи, Лара. Позволь мне соединиться с Лиамом прямо сейчас.
Лара вздохнула. В ее глазах Носс была еще ребенком, но она ведь уже выросла. А Лара все еще видела в ней ту испуганную девочку, от которой отказались лесные лорды, потому что она слишком молода. Ведь прошло уже два года, и Носс очень изменилась. У нее появилась маленькая, упругая грудь, подтверждающая ее женскую зрелость. Лиам ее любит. Что, если он не вернется с этой зимней войны? Сможет ли она тогда простить себе, что лишила подругу хоть мимолетного счастья?
– Я попрошу Вартана поговорить с Лиамом.
Хорошенькое личико Носс засветилось радостью. Из глаз полились слезы.
– Спасибо! – Девушка обняла Лару. – Я так боялась, что ты заставишь нас подождать. Ведь он может не вернуться с войны. – Он всхлипнула. – Или я.
– А ты уже обсуждала с ним свое желание вступить в армию? – поинтересовалась Лара.
– Да, он очень недоволен и согласился лишь потому, что рядом будешь ты. Как я могу остаться?
– Ты не должна чувствовать себя обязанной мне из-за того, что лесные лорды отказались от тебя и забрали меня. Такова моя судьба, Носс, какой бы трагичной она ни казалась. Если ты решишь остаться, я не сочту это малодушием.
– Нет, дело не в этом. Я чувствую необходимость быть с вами так же остро, как ты ощущаешь свое предназначение, – объяснила Носс. – Я знаю, впереди меня не ждет ничего дурного. Я мечтаю вернуться домой в Камдин вместе с Лиамом после того, как все закончится.
– Что ж, отлично. Мне всегда приятно твое общество, Носс.
Времени было мало, поэтому свадьбу Лиама из Фиакра и Носс из Хетара организовали тем же вечером в доме Вартана. Мать Лиама, Аста, была довольна новой невесткой. Ей было очень приятно, что молодая жена решила разделить с ее сыном все трудности войны.
– Возможно, – сказала она, – простые жители Хетара не так уж и плохи, как мы привыкли думать. Такая девушка, как Носс, могла родиться и в Дальноземье, и в любой другой провинции. Но обещайте подарить мне внуков, когда зимняя война будет позади! – Аста весело рассмеялась. – Я довольна этим союзом.
Вартан подарил молодоженам два дня, которые дозволил провести наедине друг с другом.
– Жду вас в доме на третье утро, – напомнил он.
После свадебного пира Лара и Вартан занялись составлением плана нападения на солдат Хетара. Все мужчины Дальноземья проходили обучение воевать, но им много веков не приходилось пользоваться этими навыками. К счастью, солдаты гильдии солдат тоже не часто брали в руки оружие, лишь когда возникали небольшие стычки с бандитами в городе или провинциях. Огромное войско Доблестных Рыцарей вообще не воевало. Никто уже и не помнил, когда в Дальноземье была последняя война.
Имре рассказал, что жителей деревень заставили отдать свои дома захватчикам, а сами они жили в бараках у рудников, которые сами и построили. Пожилых женщин отправили туда же, чтобы они готовили и стирали. Все молодые женщины и дети остались в деревне, чтобы обслуживать солдат, живущих в их домах. Молодых девушек превратили в женщин для удовольствий для начальников и важных гостей из города. Мужчин, которые из-за возраста уже не могли работать в шахтах, отправили в поля. Неподчинявшихся безжалостно казнили.
– А они не глупы, – сказал Вартан. – Они расселились по домам, что усложняет нападение на всех одновременно.
– Кто сказал, что сражение может быть только массовым и шумным? – вмешалась Лара. – Победа остается победой, даже если действовать тихо.
– Что ты имеешь в виду?
– Во время войны не избежать смертей. Если действовать исходя из того, что мы все люди Хетара, то, прежде чем атаковать, можем заручиться поддержкой каждого жителя. Мы будем двигаться украдкой от деревни к деревне и освобождать их, оставляя в каждой одного врага живым, он-то и повезет убитых солдат в город, в Золотой район к Гаю Просперо.
Мужчины слушали ее и кивали с улыбкой.
– Некоторые наши люди по разным причинам стали сотрудничать с захватчиками, – напомнил Вартан. – Они должны быть казнены за свое предательство. Это будет трудно, но мы обязаны так поступить.
Собравшиеся вновь согласно закивали.
– Всех предателей надо выслать из деревень вместе с телами в город, – предложила Лара. – Их вряд ли захотят простить после освобождения. Казнь – быстрая смерть. Ссылка – долгая. В городе не любят чужестранцев. Они будут много страдать, пока наконец не примут смерть.
– Неужели твоя миссия в том, чтобы разрушить мир, что породил тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – поинтересовался Имре. – Хетар обречен?
– Мое предназначение быть женой Вартана и бороться за правое дело вместе со всеми вами. Что будет потом, мне не дано знать, милорд Имре. Но ведь я наполовину фея. – Лара многозначительно ему улыбнулась, и в зеленых глазах вспыхнул огонек.
– Помогут ли нам твои сородичи, если мы попросим о помощи? – спросил Имре.
– В зимней войне они нам не нужны, милорд Имре. Кланы Дальноземья обладают необходимой силой, поскольку чисты в своих помыслах, – ответила Лара.
Вартан обнял ее за талию.
– Вы слышали, что сказала моя жена, – произнес он. – Теперь надо составить четкий план действий. Через несколько дней мы представим его всем остальным на Собирании. Говорите, я готов вас выслушать.
Глава 16
Армия всех кланов Дальноземья была создана поздней осенью. Лара с восторгом любовалась ее мощью и отличной экипировкой. Высший совет будет поражен, когда вести достигнут города. Флаги каждого клана отличались друг от друга. На знамени Фиакра красовался орел на пурпурном с золотом фоне. Белая конница Ахи выступала под голубым с золотом флагом. Филан изобразил на своем небесно-голубом с черным флаге волка. Красное знамя девинов украшала золотая лира. Воины клана Гитта и Блатма собрались под зелеными полотнищами с изображением вязанки колосьев у одних и разноцветных цветов у других. Тормод украсил серебряное знамя самоцветами. Флаг Пиараса был угольно-черным с золотыми и серебряными полосами.
