В этот момент аппарат связи издал тонкий резкий звук.
– Что? – спросил человек. – Началось? Боевой танец – и поход? Хорошо, торопитесь! Благослови тебя Великий Огонь!
Как ни странно, он тоже был религиозен, этот человек с лысым черепом. Хотя вовсе не настолько, как дикари.
* * *
Привал устроили в тот момент, когда солнце было в зените. Что особенно раздражало Юсуфа, да и остальных, так это то, что идти, а точнее, ползти, приходилось по почти что открытой местности. Деревьев тут не было, иногда попадался редкий кустарник.
Прежде Виталий выспрашивал у охотника, как называется то или иное растение, но сейчас было не до того – скорей бы добраться хоть до какого-нибудь укрытия.
А укрытия все не попадалось, и со стороны пустыни их отряд был вполне различим. Оставалось надеяться, что днем гирокоптеры и их пилоты активности не проявляют, но надежда казалось слабой – а с чего бы им не летать днем? Это же не какие-нибудь совы.
Так что остановились они в тот момент, когда обнаружили нечто более или менее похожее на деревья.
Юсуф невозмутимо расстегнул рюкзак, в котором лежали плоды все той же «хлебной айвы», протянул несколько сотоварищам. А вот с водой, как и в пустыне, вышла напряженка: в последние полтора дня ни одного мало-мальского источника путешественникам не встретилось.
– Ничего, думаю, в долине с водой никаких проблем не будет, – подытожил Юсуф, раздавая всем более чем скромные порции воды.
– Уж поскорей бы! – Вит посмотрел в небо. Нет, никаких звуков тут не было. Впрочем, эти горы вообще казались на редкость молчаливыми. Непонятно, куда делись отсюда насекомые и птицы – он видел двух-трех, слегка похожих на чаек. И это было всё.
Вероятно, они исчезли во время ядерных ударов. Хотя, быть может, и до того их было не так много.
Но что их ждет в долине? Почему Юсуф так настойчиво стремится туда? Не достанут ли их и там эти гирокоптеры с пилотами-роботами?
Или же там есть свои воинственные кланы?
Думать об этом не хотелось сейчас совершенно. Лишь бы дойти до нормальной воды и вымыться. Пожалуй, Вит с огромным удовольствием сдался бы в плен пилотам гирокоптеров, если бы они предложили ему ванну, а не очередь из своего странного оружия. Кстати, надо посмотреть, как оно устроено…
Он потянулся за стволом и неожиданно вспомнил, что забыл тетрадь. Вит чертыхнулся. Хреново, конечно, хотя ничего особо страшного не случилось: есть еще одна, а эти записи… Дело в том, что он мог бы что-нибудь упустить или не запомнить, если бы вообще не вел записей. Что с ними теперь – не так уж и важно, главное, задействована моторная память. Если рука что-то записала, то он это уже вряд ли забудет.
Вит еще раз посмотрел в небо – совершенно чистое, полностью лишенное облаков. Каких-то летательных аппаратов, к счастью, тоже лишенное. Вот и хорошо. С той точки, где они расположились на привал, открывался вид на предгорья – внизу деревья росли гуще, а дальше, хотя это скрывала растительность, должны были располагаться низинные болота.
Внезапно что-то привлекло его внимание – то ли неправильная тень от далекого дерева, то ли движение в ветвях. Вит вгляделся – нет, показалось. А когда кажется, надо креститься. Правда, он-то некрещеный, ему все равно.
С Юсуфом все понятно, с охотником – тем более, а вот кто такой Джеймс, он католик или протестант? Хотя интересоваться этим, наверное, нетактично. Захочет – скажет сам, не захочет – значит, не захочет.
Мысли текли сами по себе, состояние было почти дремотным.
Вот было бы здорово, если бы они все же выбрались отсюда, из безумного мира. Потом, конечно, ничего и никому не докажешь, останется разве что публиковаться в газетках вроде «Горизонтов непознанного» – вместе с авторами фантастических рассказов и колдуньями-экстрасенсами. Не помогут тут ни записи, ни образцы листьев деревьев, которые он пытался собирать, ни фотографии, сделанные Джеймсом. Пожалуй, про все это скажут «монтаж и подделка», даже не пожелав рассмотреть.
Остается этот бластер-автомат. Но если его продемонстрировать, вмешается военное ведомство. И так капитально вмешается, что мигом окажешься связанным по рукам и ногам подписками.
И это будет еще очень хорошо.
Так, наверное, случалось и со всеми прочими очевидцами невероятных вещей: кто-то опасался попасть в психушку, кто-то – стать подопытным для военного ведомства или для разведки, а кто-то – вызвать панику. А в итоге ни во что «невероятное» наука верить не желает.
А иной раз, если не удается это невероятное скрыть, начинается эпидемия подделок. Как со знаменитыми кругами на полях. Вначале их обнаружили в Англии, а потом двое англичан «раскололись» – вот, мол, была студенческая компания, выпили по кружечке «Гиннеса» и решили поразвлечься. И вас всех поразвлечь.
«Развлечение» оказалось безумно дорогим и затратным по времени: сперва соорудили специальное приспособление, а потом надо было вытаптывать круги.
Телезрителям сказали – «вот и вся тайна!».
Но мало кто из зрителей понял, что английским развеселым любителям «Гиннеса» наверняка пришлось не раз облететь земной шар и потратить все свое состояние: круги видели в Китае и России, в Америке и Европе.
Но главное – чтобы телезритель убедился в стотысячный раз: все тайны – это хитрая подделка, не больше того! Зачем лишний раз заставлять людей беспокоиться, мечтать и переживать?
И уж не дай бог, если кто-то начнет считать, будто хоть что-то загадочное есть на самом деле…
Вит поймал себя на мысли, что до самого последнего времени был убежден, как и большинство: та реальность, в которой он живет, это и есть единственная настоящая реальность…
Мысли текли сонно и неторопливо. Вит обернулся – почему-то очень медленно. Вот они, его товарищи по несчастью – Юсуф сосредоточенно ест свою порцию «хлебной айвы». Теперь все они стали вегетарианцами, не только он. Джеймс уже доел, вяло поглядывает на окружающее пространство – кусты, деревья и склоны горы. Охотник… Ну, подумать только, решил вздремнуть! Что за ерунда, сейчас идти, а этот трусоватый воин завалился спать!
Ерунда какая-то!
Вит попытался окликнуть Скорпиона на его родном наречии – никакого ответа не последовало. Да и возглас прозвучал так, будто это не он сам, а кто-то чужой позвал охотника за него. Что за чертовщина?!
А остальные и не оглянулись…
В чем дело-то?
Он попробовал подняться на ноги – это не удалось. Но что-то слева привлекло внимание Вита – какой-то странный предмет, которого и быть-то здесь не могло. Какая-то округлая черная штуковина лежит рядом с их вещами… Граната?!
Ужас пронзил Виталия, но он тут же понял – граната наверняка уже давно разорвалась бы. А от штуковины идет сизоватый дым без запаха.
Что это? Какая-то отрава? Откуда она взялась?
