– Суши весла!
Лодка плавно ткнулась носом в рыхлый прибрежный песок. Ник спрыгнул на землю, следом за ним лодку покинула Рона.
Эллор бросил весла, со вздохом потянулся – и тут же поморщился от боли: с непривычки затекли мышцы.
Путешественники быстро развели костер, после чего Ник достал удочку и устроился на плоском камне, поднимающемся из воды у самого берега. А Эллор, отойдя чуть дальше, дабы не распугать возможный улов, расчехлил гитару и попытался ее настроить. Получалось это у него плохо – от работы на веслах пальцы одеревенели и почти не гнулись.
Прошло два дня с того момента, как Эллор неожиданно обнаружил себя лежащим в лодке. Выслушав рассказ Ника и прикинув все «за» и «против», он отказался от предложения высадиться на берег. Во-первых, за то время, что менестрель пролежал без движения, свернувшись под тентом, лодка покрыла уже довольно большое расстояние. И возвращаться пешком, да еще через незнакомый лес, Эллору не очень-то хотелось. К тому же жизнь в поселении более или менее наладилась и даже успела стать довольно однообразной.
А тут…
Какое-никакое, а приключение. Ведь Эллор и на Земле всегда испытывал тягу ко всяческим авантюрам. Ну, к примеру, проехать на попутных электричках – на «собаках» – через пол-России, чтобы принять участие в фестивале авторской песни (даже отлично зная, что награды и премии ему не светят). Или взять, к примеру, автостоп…
Правда, как Эллор ни допытывался, Ник ничего не рассказал о цели путешествия. Более того, менестрель вообще подозревал, что цели-то и нет. Но делать все равно нечего: лучше уж вот так поплавать, чем тусоваться в опостылевшем лагере…
Как ни странно, Ника нежданный попутчик тоже не раздражал. Стоило ему отдалиться от Эльсинора – и вся тоска, весь мерзкий, удушающий страх схлынули неизвестно куда. Хотя о том, что будет, когда придется возвращаться назад, даже думать не хотелось.
Тем же вечером обнаружилась и цель путешествия.
Карту нашел Эллор, причем в чехле, где хранил гитару. Конечно, он вчера был просто никакой, но мог бы поклясться, что ничего не клал в чехол. Тем не менее сейчас на ладони менестреля лежал футляр, сделанный из серебристого металла. Если бы дело происходило на Земле, футляр можно было бы смело передавать «уфологам», как еще одно доказательство существования «маленьких зеленых человечков»: серебристый сплав слегка отливал фиолетовым, да и открывался как-то странно – никакой привычной резьбы не было и в помине, крышечка непостижимым образом вкладывалась в футляр.
– Та же фигня, что и наши «компасы», – пробормотал Эллор. – Будь готов ко всему…
Внутри футляра отыскался, однако, всего лишь листок бумаги – самой обыкновенной земной бумаги. Это была карта. Нарисована она была от руки и изображала цепочку озер со всеми протоками, реками и ручьями, а также прилегающую к ним территорию – от Малахитового озера до побережья океана. Чуть восточнее большой реки, впадающей в океан, громоздились треугольнички, символизировавшие скалы. Автор карты отметил их косым крестиком, подписав аккуратным изящным почерком: «Урунгхи».
Для шутки это было чересчур: вычерчивать такую карту – труд тяжкий. К тому же Ник никому не говорил, что собирается уйти, а идея взять лодку созрела у него только перед самым уходом. А Эллор и вовсе не рассчитывал отправляться в путешествие.
Выходит, кто-то очень хорошо о них позаботился. Этот кто-то твердо знал, что Эллор-менестрель наверняка бухнет лишнего – и упадет где-нибудь на открытом воздухе. А если так, то почему бы не в той лодке, которую присмотрел себе Ник? И – совсем уж на всякий случай – не мешает подкинуть ему карту в непромокаемом футляре.
Эллор смутно припоминал, что кто-то помогал ему дойти до лодки, но кто именно – оставалось для него загадкой. Разумеется, не Георгий, не кто-то из дружинников Сигурда, не Инга – хотя она сидела у костра, это менестрель помнил.
– Меня тоже не было, – заметил Ник. – Я как раз вещи в дорогу собирал…
– Значит, мы имеем дело с чем-то непонятным. Пришельцы, боги, духи местных лесов, что еще? Какие варианты? Высшие силы? – Эллор скатал карту в трубочку и спрятал обратно в футляр. – По-любому, возвращаться нам пока не стоит. А вот зачем нам нужно тащиться к этим самым урунгхам? Ты не в курсе, случайно?
– Чтобы их вернуть. Я же говорил – они уничтожали нечисть во всей округе, а теперь…
Ник уже начал догадываться, с чем связаны его недавняя депрессия и «сумасшествие». Явно тут не обошлось без тех же «высших сил». Чувствовать себя игрушкой в чьих бы то ни было руках не хотелось, но возвращаться было бы тем более глупо. И к тому же – урунгхи. С ними вопрос не закрыт…
Может быть, от него требовалось искупить вину людей перед этими пернатыми?
Бог его знает, там и посмотрим, а пока они и так плывут в нужном направлении.
Словно бы в ответ на эти мысли, собака, прижившаяся в поселке и совершенно не страдавшая охотой к перемене мест, грустно и с немым укором посмотрела на Эллора и своего Хозяина, а потом медленно перешла на корму, где и улеглась…
…Оторвавшись от своих мыслей, Эллор заметил, что костер почти прогорел. Застонав и проклиная всё на свете, он поплелся за дровами. Вернувшись с охапкой сушняка, Эллор бросил взгляд на Ника, который все так же неподвижно застыл на камне с удочкой в руках. Похоже, его интересовала не столько рыбная ловля, сколько возможность посидеть в тишине и полюбоваться на озеро.
Но припасы-то уже закончились!..
«С таким подходом к делу хавки можно дожидаться до судного дня. – Эллор свалил дрова на землю. – Конечно, если судный день на этой планете когда-нибудь наступит…»
– А в Эльсиноре сейчас ужин, – тихо, но так, чтобы слышал Ник, проговорил Эллор, подкладывая в костер сухие ветки.
– Ты еще скажи, что там макароны дают, – долетел до него ответ.
– Я бы сейчас и от макарон не отказался бы. – Эллор поднял котелок и направился вдоль берега, высматривая, где бы зачерпнуть воды и не угодить при этом в грязь. Случайно его взгляд упал на белый поплавок, сделанный из какого-то местного аналога пробкового дерева. Поплавок прыгал по воде, как безумный, то погружаясь, то вновь выныривая.
– Клюет! – заорал Эллор, взмахнув котелком. – У тебя же клюет, дурья башка!
…Выловленная Ником рыбина вызывала сомнения насчет ее съедобности. Длинное оливково-зеленое тело без чешуи было покрыто оранжевыми и желтыми пятнами, колючие плавники угрожающе топорщились. Рона, увидев такое чудовище, на всякий случай решила отойти подальше.
– Может быть, ее можно запечь на углях, – неуверенно предположил Ник, ткнув рыбу пальцем. Подлая тварь подскочила, резко выгнувшись, распахнула пасть с мелкими, но острыми зубами и едва не вцепилась юноше в ухо.
Ник и менестрель отшатнулись, причем Нику пришлось стереть со щеки и волос слизь. Собака с удивительным для столь крупного ротвейлера проворством вскочила и отбежала в сторону, грозно зарычав, – то ли на рыбину, внушающую непреодолимый ужас, то ли на глупого Хозяина, который не понимает, что надо бы бежать отсюда подальше.
