О том, что, собственно, им пришлось увидеть, оба догадались, едва схлынуло последнее наваждение. Сперва ловушка, чем бы она ни была, считывала информацию из их сознания – и генерировала иллюзии. А после, когда выяснилось, что это не сработало, их попытались вовлечь в нечто иное. Иллюзией было всё – ветер, землетрясение, пожар. Воздействовала ловушка на все органы чувств, как-то укрыться от фантома было невозможно, так что если не футляр от карты – вряд ли бы они уцелели.
– По-моему, это был конец света, – проговорил Ник, когда «гостеприимный» берег остался далеко позади.
– Армагеддон, ты хочешь сказать… – усмехнулся Эллор. – Ну да, примерно так оно и в Библии было. У апостола Иоанна. Только я думаю, нам показали прошлое Плацдарма. Такой, знаешь, фильм-катастрофа, где ты – участник, а не зритель. Об этом в Писании не говорится.
Они немного помолчали. Потом Эл продолжил:
– Сколько же лет тому назад все это творилось?
– Судя по всему – не вчера… Здесь же все успело вырасти заново, а в том губительном пожаре ничего не могло бы уцелеть, – сказал Ник.
– Значит, это случилось в те времена, когда на Земле еще гуляли динозавры, – уверенно ответил менестрель. – Или – еще раньше. А эта штука с тех пор все ждет, кого бы ей уничтожить.
Больше они к этой теме не возвращались. Светило в этот день не было столь жарким, как прежде, на небе начали появляться клочковатые облака. И еще до наступления вечера путешественники подыскали место для новой стоянки.
На первый взгляд оно выглядело непрезентабельно: мутноватый ручеек весьма подозрительного вида, вдалеке – хищные растения вроде сонных деревьев, сладкой «клюквы» нет и в помине. И все же Ник чувствовал себя здесь намного уверенней. Почему-то он знал, что ночь пройдет спокойно и без вмешательства магического защитного артефакта.
Так оно и вышло.
Конечно, проблемы никуда не делись. Но уже неделю они сводились к соседству со знакомыми Нику, но безвредными на расстоянии гигантскими росянками, кусачими (слава богу, хоть не ядовитыми) сороконожками, а также летающими тварями – но благо не птеродактилями, а всего лишь комарами. А если здесь и водилась какая-нибудь местная желтая лихорадка, то после «вакцинации» Эллор и Ник могли жить относительно спокойно.
Опасности все же оставались – но вполне реальные, с магическими ловушками не связанные.
Вчера Нику пришлось продолжить свое знакомство со здешними хищниками, напоминавшими земных кошек.
Дело было так. Он отправился в лес за хворостом и неожиданно наткнулся на двух играющих котят, которые выскочили чуть ли ему не под ноги. Малыши были покрупней земной домашней кошки, и, судя по всему, им тоже было любопытно: что за нелепое двуногое существо сюда пожаловало? Говорят, любопытство – свойство всех кошек без исключения.
Попискивающие пятнистые шерстяные комочки с умильными мордочками вызвали одно желание – подойти и погладить. Но Ник понимал, что делать этого не следует.
Тут, как назло, Рона, немного отставшая от хозяина, наконец-то поравнялась с Ником и, учуяв чужих, залилась яростным лаем. Как ни удивительно, котята даже не шелохнулись – похоже, до сего момента им не доводилось видеть никого похожего на ротвейлера.
– Фу, успокойся, фу! Я кому сказал! – прикрикнул на собаку Ник и наклонился, пытаясь ухватить за ошейник.
Возможно, это его и спасло. Прямо над его головой в яростном прыжке пролетело что-то пятнисто-серое, и тут же послышалось шипение. Загородив собою котят (только сейчас они перепугались по-настоящему), перед Ником оказалась рысь-мама, притом весьма рассерженная и готовая повторить прыжок – теперь она промахиваться не собиралась.
Рысь злобно оскалила зубы (к счастью, на сей раз это были именно зубы, а не сабельные клыки, но и это ничего приятного не предвещало).
«Убирайся прочь, чужак!..» – это были не слова, а скорее образы, эмоции, но Ник их очень хорошо почувствовал: голова взорвалась нестерпимой болью.
«Убирайся!!!»
Меняльная атака была направлена именно на него, а не на Рону; видимо, рысь была уверена, что собака – это какой-то странный придаток к незваному гостю.
Можно было бы попытаться успокоить разъяренную кошку – если бы при той не было котят. Известно, что самая простая домашняя мурка, защищая потомство, может обратить в бегство медведя.
Что уж тут говорить о рыси!
Ник молча потянул собаку за ошейник – та не сопротивлялась, видимо, учуяла, что дело плохо. Даже лаять перестала.
А потом человек и собака, стараясь не поворачиваться спиной к семейству рысей, но и не сорваться на бег, пятясь, ретировались к берегу.
– Отчаливаем, Эл!
Дважды повторять не пришлось – через минуту они уже были на озере, и только тут Рона позволила себе обернуться в сторону берега и от души облаять недавнего обидчика.
Хищница, разумеется, и не думала их преследовать. Во-первых, рысь была сыта, во-вторых, котята были намного дороже, чем возможность свести счеты с какой-то там собакой. Но на берег рысь все-таки вышла и долго стояла, провожая лодку хриплым отрывистым мяуканьем, вероятно выкрикивая вслед обидные кошачьи оскорбления.
Опасные твари появлялись в поле зрения и до встречи с лесной кошкой, и после. Но все они – и птеродактиль, пролетевший высоко в небе, и ящер, прошедший в чаще темным вечером, когда Эллор и Ник сидели у костра, и хищные твари, которые (судя по шороху и неясным мыслеобразам, вспыхивавшим порой в голове Ника) подходили ночью довольно близко, – все они либо пребывали в хорошем настроении после плотного обеда, либо считали путников чем-то несъедобным, а то и ядовитым. Во всяком случае, в отличие от магической ловушки, с хищниками было гораздо легче – на людей они почти не обращали внимания.
После бессонной ночи на туманном берегу Рона вела себя благоразумно, стараясь постоянно держаться поблизости от хозяев, поэтому никаких неприятностей с местной фауной у нее не возникало.
День ото дня озерные протоки становились все длиннее. Наконец, в очередной раз сверившись с картой, Эллор заявил:
– Завтра выплываем к большой реке.
Карта вновь подтвердила свою правдивость. С утра, в очередной раз обогнув заросли камыша (только вместо черных «набалдашников» каждая камышина заканчивалась темно-лиловым соцветием), Эл и Ник увидели зеленовато-голубую гладь широкой реки.
Судя по карте, именно эта река должна была вывести их к морскому побережью, а уж оттуда до гор, где гнездились фениксы, было рукой подать.
– Плыть придется не так уж и долго, – сказал Эллор, в очередной раз сверившись с бесценным документом.
«И жить, наверное, примерно столько же», – мрачно подумал Ник, хотя вслух решил подобных мыслей не высказывать, дабы не накликать несчастья. Ведь фениксы вполне могут оказаться весьма злопамятными существами – да так, наверное, и есть. Впрочем, свой выбор Ник уже сделал: он должен убедить разумных птиц вновь переселиться в Сиреневые Скалы, иначе шансов выжить у земной колонии почти не останется. Когда начнется сезон дождей, для всяческой мерзости, живущей в скалах, наступит рай, и тогда…
