И увидел след на песке. Не от человеческих сапог. Это был след лапы какого-то не слишком крупного животного.
А рядом – еще один.
И еще.
Цепочка следов тянулась от воды в ту сторону, где спали люди, а вторая – назад, к реке.
– И что? – недоуменно вымолвил менестрель.
– А – то! – Ник сунул ему под нос запястье.
Эллор прищурился.
На запястье краснели маленькие точки, которые можно было принять за комариные укусы, если бы они не оказались выстроенными ровным полукругом.
И тут до Эла начало доходить.
Дракончик…
Укусы…
Стоп, а получается, теперь его товарищ жив и здоров, и ни от какой простуды и следа не осталось.
– Ник, ты…
– …здоров! Даже и не знаю, что думать. Выходит, это какая-то целебная тварюшка. Такой прополис на синих ножках. Гербалайф. Этот дракончик, скорее всего, попытался помочь тебе и мне – и, кстати, у него получилось. Не знаю только, как. Может, кто-то из своих что-нибудь и растолковал бы – про иммунитет и все прочее. Так что кусался он неспроста.
«А ведь я совсем не простыл после того, как промок до нитки, – вдруг подумал Эллор. – Может, и правда все это из-за дракончика?»
Виновника переполоха нигде не было видно. Тем не менее, отправившись ловить рыбу (было решено очень плотно позавтракать, а заодно попробовать хоть чем-то запастись впрок, Ник снова, как и прежде, громко предупредил:
– Будь осторожней! Мне нужна рыба, а не ты!
Но тот, к кому он обращался, по-прежнему не показывался людям.
* * *
Конечно, если бы у ребят была приличная лодка, можно было бы попытаться достичь океана (серая полоска вдалеке означала, что дельта реки заканчивается) и попробовать добраться вплавь до скал, обозначенных на карте. Вероятно, так вышло бы быстрее, и путешественники сэкономили бы пару дней.
Но сейчас рисковать не стоило: на их суденышке это был прямой транзит на тот свет. Поэтому Ник и Эллор предпочли пеший путь.
Правда, Ник втайне надеялся, что менестрель останется здесь – сторожить лодку и присматривать за собакой. Ведь фениксы в свое время выбрали для контакта именно его, а не Эллора, оказавшегося в лодке совершенно случайно (хотя после того, как в кармане менестреля вдруг обнаружился артефакт и карта, знаменитая присказка Георгия о том, что случайностей на свете не бывает, приобрела особый смысл).
– И не подумаю! – Тон менестреля не допускал никаких возражений. – По-твоему, я тащился в такую даль, голодал, тонул, был отравлен какой-то гадостью только затем, чтобы сидеть вот здесь у костерка и тихо-мирно запекать наловленную рыбешку?
– Пойми, я не знаю, как они могут на тебя отреагировать. Фениксы и меня-то могут запросто заклевать. И потом – ты же сам сказал, что был отравлен, ты же еще слаб, а хочешь прыгать по горам. А собака…
– Не сторож я собаке твоей. И лодке твоей – не сторож, – с чувством перебил его Эл. – Слушай, – сказал он спокойнее, – во-первых, собака все равно уйдет за тобой, это без вариантов. Во-вторых, никогда не известно, где опаснее. Слезешь со своих скал – а здесь одни косточки. Надо держаться вместе.
Все здравые доводы Ника оказались напрасными, Эллор слушать их не желал. Если менестрель вбил что-то себе в голову, то переубедить его было уже невозможно. Наверное, это мог бы сделать Георгий, да откуда ж ему здесь взяться?
– Тебя послушать, так получается, что я сейчас все еще при смерти, – усмехаясь, доказывал свою полезность и необходимость в предстоящем походе Эллор. – Вот если мы сейчас разделимся – тогда точно пропадем. И ты не выполнишь то, чего хотел, и я погибну… И собака.
Рона стояла тут же, умильно глядя на Хозяина и Друга Хозяина. Казалось, она понимает, о чем спорят люди, и готова упрашивать их не ссориться и не разделяться.
– Вот ты вспомни: даже в самых дурацких американских фильмах, если герои разделятся – жди беды, – продолжал настаивать Эллор. – А что касается фениксов… Ведь ни я, ни ты не были тогда у Скал, им не за что мстить нам с тобой…
Ник задумался. Может быть, Эл прав? Может, им и в самом деле стоит быть вместе? Но как вынесет предстоящий путь Рона? Хотя, по правде сказать, ротвейлерша уже не выглядит такой неуклюжей, как прежде. Явно, что несколько месяцев жизни на воздухе и нелегкое путешествие положительно отразились на здоровье домашнего питомца.
Как будто прочитав мысли Ника, собака подняла голову, преданно заглядывая в глаза Хозяину и состроив умильную физиономию.
– Ну хорошо, – сдался наконец Ник. Он посмотрел на лодку, печально лежащую на берегу, и неожиданно ему стало жалко с ней расставаться. «Так и не придумал я тебе названия, – усмехнулся он. – Впрочем, еще не поздно… как вы судно назовете… Пускай первый корабль, совершивший такое плавание, зовется «Улисс». Тот тоже через какие только бури и опасности не прошел – а все равно вернулся. И мы вернемся».
– Забираем все, что нам понадобится, – и вперед, – предложил Эллор.
При этих словах Рона резво вскочила и «улыбнулась» во всю пасть.
– Гитару захвати, – посоветовал менестрелю Ник, как будто тот мог хоть на минуту забыть о своем драгоценном инструменте. – Если у меня ничего не получится, тогда сыграй фениксам что-нибудь из своих песен – и они сразу согласятся следовать за тобой куда угодно… А лодку надо спрятать. Наш корабль нам должен еще пригодиться.
Пока собирали нужные вещи, пока прятали и закидывали камышинами лодку, полдень уже миновал. Синие просветы в небе стремительно уменьшались с каждой минутой, и вскоре вновь послышалось уже сильно надоевшее шуршание капель.
Сезон больших дождей продолжался.
* * *
Когда люди и собака скрылись в лесу, на берег выбрался синий дракончик. Он осмотрелся, внимательно прислушался к чему-то – нет, собачьего лая не слышно. Надо сказать, это животное его немного пугало. Больше, чем двуногие.
Дракончик медленно обошел заваленную ветками и камышом лодку, потом еще раз оглядел округу. Эти двуногие ушли в том направлении, где виднеются большие скалы, и он последует за ними. Непременно – сейчас же.
Он отлично может жить без воды, и довольно долго. Хотя двуногие, кажется, собрались куда-то очень далеко по суше – настолько далеко, как ему еще не доводилось путешествовать. Да много ли он прожил? Совсем чуть-чуть.
Что-то особенное было в этих странных существах. С одной стороны, дракончик побаивался их. С другой – один из двуногих понял его, и это было необыкновенно! Он и предположить не мог, что Понимающие встречаются среди существ, настолько непохожих на него и его соплеменников.
К тому же дракончик был одинок. Когда Эл предположил, что драконы обитают в дельте реки, он был не прав. Они и в самом деле жили здесь, но намного дальше. А маленький дракончик был – увы! – изгнанником. Не за какой-то проступок – просто так гласил Обычай.
