– Да, насчет гнездовья урунгхов. Про Ника и Эллора тебе ничего не известно?
– Известно, что живы оба. А больше – ничего. Надеюсь, им удастся договориться.
– А если они не вернутся?
– Тогда рассчитывайте на собственные силы – и на собственный разум. Это ведь не так уж мало, особенно если Дар раскроется в каждом из вас.
– Кстати, а у меня какой Дар?
– У тебя… гм… Понимать меня и говорить со мной – вот какой!
– Еще бы тебя увидеть…
– Всему свое время. Может статься, еще и увидишь. А пока… Попробуй-ка вместе с Ингваром навести среди народа порядок. Пожалуй, Сигурд, когда он поправится, тоже сможет кое в чем помочь.
– Уж он-то наведет! Если бы не эта сумасшедшая экспедиция…
– «Бы» не считается! Сотворенную ошибку необходимо исправить. Ты говорил – Испытание. Вот в этом оно и состоит.
* * *
Земля под ногами скользила почти при каждом шаге, а с веток на головы путникам то и дело обрушивался холодный душ. Любая неосторожно задетая ветка или лист папоротника считали своей основной обязанностью окатить Ника и Эллора водой. Утешало только одно – вымокнуть сильнее у них уже не получится. В сапогах противно хлюпала вода, однако, когда Ник вдруг решил идти босиком, стало еще хуже.
Удобных дорожек в лесу, разумеется, не было и в помине. Это вам не окрестности Эльсинора, где возникало впечатление, что лес был специально подготовлен к приезду людей. Здесь же лес был диким и более всего напоминал джунгли. Эллор, продираясь через чащу, досадовал, что у них нет верного спутника южноамериканских сборщиков каучука – острого ножа-мачете.
Правда, в предгорьях деревья, по идее, должны были расти реже, но пока до них доберешься… Эллор и Ник вот уже третий день упорно пробивались через подлесок, обходили поваленные бурями стволы гигантских деревьев. Иные из них были выворочены из земли с корнем, и в этих ямах мог разместиться фундамент небольшого дома. Да и сама лесная чаща таила множество если уж не опасностей, то, во всяком случае, неприятностей.
Однажды – еще в первый день пешего путешествия – Ник решил пойти напрямик через заросли не слишком высокой – всего-то по пояс – травы. И через пару секунд он вылетел оттуда с проклятьями: трава обжигала почище, чем земная крапива, и теперь руки юноши были в волдырях.
Если и попадались в здешнем лесу хищники, то вели они себя более-менее прилично и миролюбиво. Самое большее, на что они были способны – это угрожающе оскалиться, не подходя слишком близко. Черный лесной кот, на чью территорию они забрели утром, поступил именно так.
Теперь Рона полагала, что это – полностью ее заслуга, и еще более гордо вышагивала впереди.
А вот растения в этих местах отличались склонностью к садизму и невообразимым коварством. Кроме уже знакомых Нику росянок и сонных деревьев (а было их тут довольно много), встречались и лианы с кучей присосок (впрочем, было вообще неизвестно, относятся они к флоре или к фауне), какие-то ярко-красные шипастые шары на длинных стебельках, взрывающиеся от малейшего касания… Эллор к такому случайно прикоснулся – к счастью, его лицо было все же далеко. Шипы глубоко вонзились в кожу руки, к тому же, как быстро выяснилось, они оказались с зазубринами, так что менестрель изрядно помучился, пока их вытащил. Хорошо, что они застряли в тыльной стороне ладони, иначе гитара на несколько дней оказалась бы для него важным, но абсолютно бесполезным грузом.
Сейчас Ник и Эллор двигались по краю довольно глубокого оврага. Здесь, по крайней мере, можно было пройти, не прорубаясь сквозь чащу. Однако и тут без растительной гадости дело не обошлось. Ник непроизвольно отшатнулся, когда фиолетово-серая лиана обвилась вокруг его руки. Присоски с омерзительным чавкающим звуком отлепились от кожи. И в тот же момент сапоги Ника заскользили по мокрой глине. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Ему бы, наверное, и удалось удержаться на краю, но слишком тяжелый рюкзак не позволил ему этого сделать. Земля предательски ушла из-под ног, и Ник покатился вниз по склону.
Затормозил он, можно сказать, удачно: его голова оказалась в паре сантиметров от торчащего из земли острого камня, покрытого мхом. Еще самую малость – и пришлось бы Эллору и Роне продолжать вояж без своего сотоварища.
Юноша поднялся на ноги, ощупывая ушибленный бок. Ничего, ребра целы, а синяки – штука не страшная и не смертельная.
– Ник, ты живой? – долетел до него обеспокоенный голос Эллора. Менестрель, судя по всему, уже готов был спускаться в овраг.
Ник поднял голову, но Эллор был скрыт высоким кустарником, обильно разросшимся на краю оврага.
– Не, я совсем уже мертвый, – сострил он, высматривая, как бы поудобней вскарабкаться наверх.
– Да? – в голосе менестреля послышалось некоторое недоверие. – А чего же ты тогда разговариваешь?
– А я теперь призрак. Буду скитаться по оврагу и пугать разных несчастных зверюшек с клыками и когтями, – в подтверждение своих слов Ник издал душераздирающий стон. – А вместо цепей стану греметь котелком, благо он у меня в рюкзаке. Вот блин! Эллор, а котелок-то немного помялся!
Менестрель не ответил, возможно, из-за того, что согнулся в приступе смеха. Ник тоже хотел было рассмеяться, но тут наткнулся взглядом на предмет, от которого все его веселье испарилось без следа.
У склона оврага, уже немного присыпанный сверху опавшими листьями и прочим лесным сором, лежал человеческий скелет в лохмотьях одежды, которая совсем не так давно была камуфляжкой. Рядом виднелся автомат («калаш» – машинально определил Ник) и разодранный в клочья рюкзак.
Ник медленно подошел поближе, наклонился. Сомнений не было – перед ним были останки человека, по всей видимости – из недошедших. Не из своих – судя по экипировке, погибший наверняка был «случайником», – да только какое сейчас это имело значение?
– Эй, Призрак, ты чего там замолчал? – Эллор, вероятно, уже отсмеялся.
– Спускайся сюда, только без Роны, а то ей не выбраться потом будет, – мрачные нотки, прозвучавшие в голосе Ника, убедили менестреля, что произошло нечто действительно серьезное. Менестрель приказал собаке оставаться на месте, а сам осторожно съехал вниз, хватаясь за пучки травы и выступавшие кое-где из земли корни деревьев.
– Да-а, – только и смог протянуть он, когда Ник указал ему на скелет. – Что же с ним могло случиться?
Следов от когтей или зубов на костях вроде бы не было. Плоть оказалась почти начисто съедена птицами или насекомыми. Однако левый коленный сустав скелета оказался неестественно вывернутым. Вот и ответ.
Скорее всего, человек свалился в овраг, поскользнувшись или запнувшись обо что-то, – точно так же, как и Ник. Но «случайнику» повезло меньше – упал он слишком неудачно. Вывих сам вправить не смог и выбраться наверх – тоже. А умер от голода, жажды и ужаса или – так, во всяком случае, хотелось думать – от укуса какой-нибудь ядовитой твари (по крайней мере, это быстрая смерть).
