Рядом со скелетом обнаружилось несколько пустых и уже ржавых банок из-под тушенки – они были разворочены ножом. Тут же оказались сам нож, ничуть не проржавевший, зажигалка, саперная лопатка и сгнивший блок сигарет. «Мальборо» – машинально прочитал уцелевшее название Ник.
– Надо бы его похоронить, – задумчиво проговорил юноша.
Эллор согласно кивнул, потом неуверенно спросил:
– А вещи?
– То, что может пригодиться, возьмем с собой. Не пропадать же им. А вот оружие… Пускай оно останется с ним.
– Умер с оружием в руках, – задумчиво сказал Эллор. – Верь он в Одина и Фрейю, попал бы в Вальхаллу…
Но усопший явно не верил в древних языческих богов. На шее скелета обнаружился маленький блестящий крестик на золотой цепочке.
Могилу на дне оврага выкопали примерно за час. Эллор срубил росшее неподалеку деревце, расщепил топором верхушку и горизонтально положил в расщеп короткую ветку. После чего воткнул импровизированный крест в изголовье уже засыпанной могилы.
Оба немного постояли над ней. По идее, надо было бы прочесть заупокойные молитвы, но Ник, хотя и был крещен в младенчестве – так, на всякий случай, – не знал даже «Отче наш». А Эллор – тот, судя по всему, вообще был язычником. И тем не менее оба понимали, что поступили сейчас совершенно правильно.
Нужно ли было хоть что-нибудь говорить? Наверное, нет. В голове у Ника крутилось только «спи спокойно, дорогой товарищ», но слова эти были сейчас совершенно неуместны.
– Идем, – Эллор закинул за спину рюкзак.
Ник молча кивнул.
* * *
Рона отрывисто тявкала. Было ясно, что собаке очень не хочется оставаться в одиночестве, охраняя чехол с гитарой, но лезть по склону вниз вслед за Хозяином и даже подходить близко к краю благоразумное животное не решалось.
Подниматься наверх оказалось посложнее, чем оказаться на дне оврага. Эллор, цепляясь за всё, что возможно, лез первым, как наименее нагруженный. А вот Нику его рюкзак сильно мешал. Добравшись где-то до половины склона, юноша почувствовал, как очередной пучок травы, в который он вцепился, потихоньку зашатался, как гнилой зуб в клещах стоматолога, и начал выдираться с корнем. В следующую секунду юноша сполз обратно на дно оврага, к счастью, на сей раз он все же не упал и ничего себе не повредил.
Эллор, который успел вылезти и теперь стоял рядом с Роной, подбадривал Ника, но, несмотря на это, земля не становилась менее скользкой, а рюкзак – менее тяжелым. К тому же вновь начал моросить проклятый дождь. Ник снова и снова соскальзывал вниз с полпути. Не помогла даже саперная лопатка, с помощью которой он попытался удержаться на склоне оврага – втыкаться-то она втыкалась, но при небольшом нажатии просто выворачивала рыхлую размокшую землю, и все усилия шли насмарку.
– Подожди, я поищу какую-нибудь лиану! – крикнул сверху Эллор. – Думаю, сгодится вместо веревки.
Ник только устало вздохнул, глядя на перемазанные глиной и землей джинсы. «Если оно так дальше пойдет, то мы возвратимся в Эльсинор, облаченные в одни лишь набедренные повязки», – уныло подумал юноша. И тут же он оглянулся, услышав сзади подозрительный всплеск и похрюкивание.
Разбрызгивая воду, скопившуюся в луже на дне оврага, на Ника надвигалось мохнатое, бурое в желтых пятнах существо. Более всего оно напоминало омерзительную помесь гиены и дикого кабана. Черные глазки-бусинки зверя свирепо поблескивали, правый бок был вымазан в глине. Похоже, зверь был чем-то очень недоволен и собирался сейчас выместить свою злость на первом, кто попался ему на глаза.
О том, что он не просто Мастер животных, но еще и умеет при случае с ними договориться, Ник смог вспомнить, только оказавшись уже наверху. Каким образом ему удалось преодолеть довольно-таки крутой склон за несколько мгновений, да еще и с тяжелым рюкзаком за плечами, Ник понятия не имел. Однако – удалось.
Зверь раздосадованно захрюкал внизу. Убедившись, что до намеченной жертвы ему теперь не добраться, он отправился дальше, не обращая никакого внимания на свежую могилу.
Ник перевел дыхание, потрепал за ухом подбежавшую Рону, которая уже вся извелась, ожидая, когда ее новый Хозяин выберется из оврага.
– Я уже иду! – из зарослей кустарника раздался громкий голос Эллора, а вслед за тем показался и он сам – менестрель волок за собой длинную зеленую лиану. Завидев Ника, Эллор застыл с выражением немого удивления на лице.
– И как тебе такое удалось? – спросил он, выпустив лиану из рук.
– Так я же Призрак, – язвительно сказал Ник и уже серьезно добавил: – Одна симпатичная зверушка помогла.
– А это, случаем, не овражный гном был? – ухмыльнулся Эллор.
Ник только рукой махнул.
Примерно через час после встречи с «симпатичной зверушкой» и альпинистских упражнений Ника путники решили, что пора сделать привал. Почему-то почти сразу же навалилась дикая усталость, ноги не желали двигаться, и, вдобавок ко всему, жутко захотелось пить. Вокруг было сыро, и это только усиливало страдания от жажды, потому что мало-мальски приличного ручья или, на худой конец, лужи им на пути не попадалось. Место здесь было возвышенное и гораздо более сухое, чем в низине. Казалось, здешняя почва впитывает воду как губка.
«Найти бы здесь ручей, тут бы и заночевали», – думал Ник, слизывая с губ дождевые капли. Странно, казалось бы, столько воды кругом, а напиться неоткуда.
Еще час назад он попытался пить дождевую воду, собравшуюся у основания широких воронкообразных листьев неизвестного растения. Но вода имела неприятный горьковатый привкус эфирных масел. После первого же глотка во рту началось жжение, а потом Ника буквально вывернуло наизнанку. Из этого следовало только одно – листья этого растения очень и очень ядовиты, и нужно быть чрезвычайно осторожным.
Рона уже не шла, а ковыляла, свесив язык набок и усиленно хромая. Юноша подставил лицо падающим с неба и деревьев каплям и шел теперь по инерции – только потому, что надо было отыскать где-то впереди пригодную для питья воду.
Разговаривать не было сил, и он начал мысленно считать шаги. Приблизившись к тысяче, юноша сбился, а начинать по новой не хотелось. На самом деле хотелось лечь и умереть. Но нет, сначала надо было напиться, а уж потом можно было и помирать.
Эллор, который шел чуть впереди, внезапно остановился. Ник тоже встал, засунув большие пальцы под лямки рюкзака и осторожно поглаживая намятые ключицы. До него не сразу дошел смысл того, о чем говорил менестрель:
– Смотри, впереди озеро!
Услышав это, Ник немного оживился. Но, подойдя туда, где стоял Эллор, он опять впал в уныние. Озеро, а точнее, озерцо находилось под обрывом, склон которого не уступал по крутизне склону того самого оврага, а пожалуй, и превосходил его.
Сил на то, чтобы без травм спуститься вниз, да вдобавок еще и вылезти обратно, у юноши уже не оставалось, о чем он и сообщил Эллору. Тот на несколько секунд задумался, а Ник, воспользовавшись короткой передышкой, снял, наконец, рюкзак и плюхнулся на него. Однако, несмотря на усталость, эта бесполезная остановка раздражала юношу. Если бы менестрель не отвлекся на совершенно ненужное им озерцо, они могли бы пройти вперед еще немного, и – кто знает – может быть, вон за теми деревьями все же нашелся бы родник или ручей.
