Это оказался выбеленный солнцем и дождями крупный скелет. Кому он принадлежал, было неясно, таких зверей ни Нику, ни Эллору видеть не доводилось. Однако если судить по гигантским клыкам, обладатель скелета при жизни был крупным и весьма неприятным хищником, встреча с которым не сулила ничего хорошего. В массивном черепе зияла дыра, пробитая острым клювом, а на височной кости были заметны глубокие отметины-бороздки, наверняка оставленные острыми когтями.
Ник и Эллор переглянулись.
– Это работа урунгхов и никого иного, – уверенно заявил Эллор, обеспокоенно посмотрев в небо. – Заклевали монстра и оставили здесь в назидание остальным. Не суйтесь, мол, на нашу территорию, нам ваши когти и клыки – тьфу!
Локи скелетом нисколько не заинтересовался, а вот Рона, увидев такую гору костей, сочла своим собачьим долгом хотя бы одну из них захватить с собой. Она долго принюхивалась, даже немного отстала от людей, когда путешественники двинулись дальше, и только заслышав окрик Ника, бросилась следом за юношей, схватив в зубы первое, что попалось на глаза. Нести длинную, замысловато изогнутую кость было неудобно, но расстаться с чудесной игрушкой было просто невыносимо. И не столь уж важно, что вкусного костного мозга там не было и в помине.
Ник скользнул взглядом по скалам, ожидая увидеть с минуты на минуту стремительные птичьи силуэты. Что он сможет сказать им? Почему-то, как ни старался юноша, придумать речь у него не получалось. В конце концов он решил оставить эти бесплодные попытки и положиться на волю случая и Судьбы. Будь как будет.
Только бы Рона не испортила ситуацию неосторожным рычанием! Вдруг она начнет облаивать птиц или, что намного хуже, бросится на них? Ведь собака должна помнить убийц своего первого Хозяина.
А теперь еще и Локи… Неизвестно, как он отнесется к урунгхам и как они – к нему. А вдруг эти виды – давние соперники и враги?
Легкий шелест ударил по и без того напряженным нервам. Ник стремительно оглянулся, затаив дыхание, но увидел лишь постепенно надвигавшуюся на них стену дождя. Оказывается, звонкое шуршание издавали дождевые капли, разбиваясь об алые и темно-пурпурные камни.
Пожалуй, из всех четверых лишь дракончик был доволен предстоящим купанием. Еще минута – и дождь настиг отряд.
– Ну что, мы так и будем здесь мокнуть, если эти урунгхи не проявят к нам никакого интереса? – обеспокоенно спросил Эллор, которому, должно быть, надоело ожидание.
Ник пожал плечами, и в тот же момент Локи высоко подпрыгнул на камнях и издал долгий, на грани ультразвукового, свист. Рона зарычала, не выпуская, однако, кость из зубов, и придвинулась поближе к Хозяину.
– Напрасно ты беспокоился, Эл. Уже проявили. – Ник с замиранием сердца следил, как к ним приближались около десятка крупных коричнево-рыжих птиц. Потом он наклонился, крепко ухватил Рону за ошейник, обернулся к дракончику. Тот, судя по всему, не проявлял никаких признаков страха – скорее у него начинался очередной приступ любопытства. Длинный хвост с ядовитым шипом на конце был неподвижен.
– Эл, постарайся не двигаться, что бы ни случилось, – на всякий случай предупредил Ник.
– Я не самоубийца, – ответил менестрель, глядя в небо.
Урунгхи сделали пару кругов, присматриваясь к незваным гостям. Затем одна из птиц хрипло заклекотала и камнем ринулась вниз, на отряд.
Ник подавил в себе желание пригнуться и закрыть голову руками, он лишь крепче стиснул в руке собачий ошейник.
Урунгх хлопнул крыльями прямо над головой юноши, жесткие перья больно ударили Ника по лицу. Однако птица не стала нападать после этого, а снова почти вертикально взмыла вверх. Через несколько секунд Ник, все так же стоявший неподвижно, почувствовал на губах соленый привкус крови. На землю упало несколько бледно-розовых, щедро разбавленных дождевой водой капель.
Дракончик тревожно зашипел, выгнув шею и подняв голову к небу.
Эллор, не решаясь сделать даже малейшего движения, скосил взгляд на Ника. Хорошо, что глаза остались целы. Но на лице юноши появились кровавые отметины.
Ник не ощущал боли, но внезапно почувствовал, что его пальцы начинают предательски дрожать. Хотя это ведь могло быть и от холода, и от усиливавшегося дождя… все-таки на нем только джинсы да футболка, а сапоги, подобранные в свое время Химерой, протекают уже давно.
То ли урунгхи решили, что достаточно напугали чужаков, то ли по какой-то иной, неведомой причине атак больше не последовало. Теперь вся стая начала неторопливо снижаться, не спеша взяв путешественников в кольцо. Через полминуты людей окружали десять огромных птиц, грозно поблескивающих янтарно-золотыми глазами. Были ли среди них те, кто прилетал в Эльсинор, Ник не знал. На первый (да и на второй) взгляд все птицы выглядели почти одинаково.
Юноша переводил взгляд с одной птицы на другую и молчал, не в силах произнести хоть что-нибудь. Тягостную паузу внезапно нарушил Локи, в два прыжка оказавшись почти у лап урунгхов. Дракончик прижался к земле и зафыркал, как рассерженный ёж, затем чирикнул по-птичьи. Ник испугался, что урунгхи воспримут это как агрессию – но нет, кажется, обошлось.
Юноша внезапно почувствовал озноб, его голова закружилась, к горлу подступил ком…
…Лишь из уважения к нему и к его стойкости, не-летающим было позволено войти в это ущелье и остаться в живых. Зачем не-крылатые проделали столь долгий путь, что они надеялись отыскать здесь? Бездумное любопытство может вести лишь животных, но не тех, кто умеет мыслить. У разумных должны найтись иные, серьезные причины…
– Мы ищем помощи… – произнес вслух Ник, поражаясь, как странно, тяжеловесно и непривычно звучат слова человеческого языка. Потом он повторил это мысленно, стараясь передать образы: озеро, Эльсинор, темные отвратительные силуэты, летящие в лунном свете… Мерзкие твари, которые теперь не оставят поселение людей в покое.
Ответ не заставил долго ждать. На юношу с невероятной силой обрушились видения и эмоции, словно бы урунгхи «заговорили» теперь все разом. Скорее всего, так оно и было.
Юноша глухо вскрикнул от пронзившей голову боли. Ноги подкосились, и он упал на колени, опираясь одной рукой о землю. Рона, вместо того, чтобы начать лаять и вырываться, заскулила и прижалась к нему, словно пытаясь закрыть Хозяина собой.
…Ужас агонии. Слабое, беспомощное тельце птенца в руках человека. Хруст ломаемых позвонков…
Знает ли он, не-летающий, что его соплеменники убили самое дорогое, что было у живших в тех скалах? Убили сам смысл жизни крылатых – жестоко и походя? Прощения за такое не бывает!
Что бы ни произошло со стаей не-летающих, они не существуют для стаи!
Их не станут карать – пусть они вымрут сами! Пусть почувствуют то, что чувствовали птицы! Пускай их птенцы найдут свою гибель в этом мире – так свершится справедливость!
И пусть стоящие перед ними не-летающие – образец гордости и смелости, но каковы бы они ни были, они – всё из той же стаи…
