Да совершится справедливость!..
Многоголосье смолкло. Теперь «говорил» один из урунгхов – тот, что сидел напротив Ника. Должно быть, старший из них.
И теперь ты просишь нас о помощи?..
Ник с трудом собрал мысли, мечущиеся в гудящей, словно колокол, голове. Да, все, что сказано, верно. Но…
«Сиреневые Скалы теперь не безжизненны. Там пролилась и кровь людей, хотя это не искупает нашей вины. Да, я прошу о помощи, потому что иначе там не останется никакой жизни, кроме кошмарных «порождений бездны». Я прошу не за себя и даже не за тех, кто остался у озера. За других – кому только лишь предстоит появиться на свет, кто будет таким же беззащитным, как ваш птенец. Месть свершилась. Теперь мы сами пострадали от собственной гордыни. Мы учимся понимать других. А вы научитесь прощать… И помните – в этом мире у нас может появиться общий враг, тот, кому равно ненавистны и мы, и вы. И порознь перебить нас ему будет проще…»
Урунгх ответил не сразу. Переступая с ноги на ногу, он потеребил клювом перья на груди, словно пребывая в глубокой задумчивости.
…Ты, возможно, прав. Вы горды. Вы можете быть сильными. Что же до нас, то и мы не сразу стали хозяевами здешних скал. Мы теряли кровь и жизни, отвоевывая свой дом. Но мы не искали и не ждали помощи. Ни от кого. Научитесь полагаться на себя, и тогда «порождения бездны» будут в страхе бежать и от вас. Но не разорвите новой дружбы, и у вас появятся другие защитники…
Урунгх покосился на Локи, и Нику показалось, что птица улыбнулась – нет, не ему, а дракончику, доверчиво устроившемуся прямо около лапы с огромными когтями.
…Вы еще так мало знаете о них, даже ты… Может быть, Долгий Дождь не раз омоет скалы у озера, прежде чем пролитая там кровь уйдет в землю навсегда. Тогда мы вернемся. Если мы встретим там вас, значит, вы оказались достойными жизни. И мы заключим союз, когда появятся общие враги. Если же нет… то о тебе, не-крылатый, мы будем помнить. Теперь же – уходите. Двое из нас проводят тебя и твоих спутников до вашего дома. Будь достоин того, чтобы жить в этом мире. И научи этому других…
Контакт оборвался – резко и неожиданно. Все птицы, кроме той, что «говорила» с Ником, взмыли в воздух. Оставшийся на земле урунгх наклонил голову к дракончику, и некоторое время оба неподвижно смотрели друг на друга. Потом и последняя птица присоединилась к стае. Еще минута – и почти все они слово бы растворились в скалах.
Остались лишь две птицы, медленно кружащие в сером дождливом небе.
– Что они тебе сказали? – Эллор, наконец-то утративший неподвижность, оказался около Ника, продолжавшего смотреть в небо, и тронул юношу за плечо. Тот молча обернулся.
– Что это было? – повторил менестрель.
Ник устало покачал головой.
– Возвращаемся к реке, – тусклым голосом произнес он, опираясь на руку Эллора, чтобы встать с земли.
Рядом чирикнул о чем-то маленький синий дракончик.
* * *
Обратная дорога к дельте реки Нику совсем не запомнилась. Он шел, понурившись, на расспросы Эллора либо молчал, не слыша их, либо отвечал, но совершенно невпопад. Менестрель понял только одно – сейчас юношу надо оставить в покое. Он считает, что миссия, с которой они отправились в долгое и полное опасностей путешествие, провалена. Теперь земную колонию ждет гибель. Шансов выжить и уничтожить нечисть, поселившуюся в Сиреневых Скалах, практически не осталось. А маленький дракончик? Он, конечно, милое и симпатичное создание, но что он сможет?
Сам Эллор, выяснив кое-что из не слишком четких и сумбурных ответов Ника, все же полагал кое-что иное. Нельзя считать их поход полностью удачным, но и провальным он не был. Во-первых, они совершили самое длительное путешествие по миру Плацдарма и в Эльсинор придут с важными известиями. Во-вторых, урунгхи все же готовы – пусть даже не сейчас, а в отдаленном будущем – стать союзниками людей в борьбе с врагом, поставившим целью уничтожить все зародыши разума на планете. И, в-третьих, вряд ли они солгали Нику – возможно, дружба этого дракончика и в самом деле дорогого стоит. Непонятно только, как бы об этом узнать…
Но прежде всего надо вернуться домой, в Эльсинор. Правда, теперь-то это будет очень просто и безопасно – в отдалении, но в пределах видимости над маленьким отрядом путешественников в небе парили две птицы. Даже снизу было видно, насколько они огромны.
Соседство урунгхов устраивало не всех путешественников – Рона то и дело принималась ворчать и оглядываться назад. Но раз Хозяин решил, что так путешествовать надо – то кто она такая, чтобы ему противоречить? И собака постепенно привыкла к «почетному эскорту», который к тому же не подлетал слишком близко.
Зато никаких опасных существ они по дороге к дельте не встретили. Видимо, хищники отлично понимали, что с небесными гигантами лучше в спор не вступать, а еще лучше – незаметно ускользнуть от их нечаянного взгляда.
А дракончик по имени Локи после путешествия к урунгхам являл полную противоположность Нику. Его настроение улучшилось, притом – резко. Непонятно, о чем говорил предводитель птиц своему собрату по разуму, но дракончик все больше и больше ощущал собственную полезность и необходимость. Должно быть, после общения с пусть непохожими на него, но все же разумными существами, «Понимающими», ощущение собственной полезности и незаменимости было для него самым важным. Он весело прыгал вслед за людьми и собакой, смирившейся наконец с соседством чуждого, но отнюдь не злобного существа.
Кроме того, польза от Локи была, притом немалая. Он оказался прекрасным рыболовом и охотником, теперь и люди, и собака могли есть досыта, не переживая о том, будет ужин или нет. Правда, Ник, казалось, не ощущал вкуса еды и питался лишь по необходимости.
Наконец очередным хмурым утром отряд вышел туда, откуда начался путь – к дельте реки, которой пока еще не было придумано имени.
Их лодка находилась все там же, где ее и оставили, – правда, часть камышин оказалась теперь разбросанной вокруг. Вероятно, какое-то животное просто осматривало странный предмет и нашло его несъедобным и ни к чему не пригодным. Тем лучше… Вот только насчет непригодности лодки этот зверь был совершенно прав.
Такое суденышко могло еще кое-как передвигаться по спокойной речной дельте: от островка к островку, расстояние между которыми – всего ничего. И то – при условии, что погода будет благоприятной. Если же нет, оставалось делать ставки, когда именно лодка, гордо названная Ником «Улисс», пойдет ко дну. Эллор, осматривая днище их скорлупки, прикинул, через сколько именно, и понял одно – очень быстро.
Перед тем как думать об отплытии, следовало как можно скорее законопатить все щели и трещины.
Менестрель понял одно – сегодня никакой отправки не получится. Да оно и к лучшему! Конечно, в любую минуту может снова начаться этот омерзительный дождь, но к этой неприятности они, кажется, уже начали привыкать. Зато здесь можно хотя бы немного отдохнуть после долгого пути.
