Ник выпрямился, выдохнул, изумленно уставившись на стилет в своей руке и еще не осознав, что, кажется, победил.
И встретился глазами с Ульмаром. Тот, улыбаясь, небрежно сжимал стилет и, судя по всему, тоже не испытывал боли. Он пригладил свободной рукой коротко остриженные темные волосы и нахально поглядывал на вконец оторопевшего Джерарда, которому, глядя на соперников, вспомнились собственные мысли насчет глюков и «белой горячки».
Вот только точно такой же глюк был сейчас почти у всех жителей Эльсинора.
Что же это выходит?
Они оба правы?
Но такого не может быть!
Судя по всему, и остальные подумали точно так же, поскольку над толпой пронесся ропот.
Как-то глупо все получается, хмыкнул Ник про себя, но первым бросать стилет он не собирался, тем более что и команды на этот счет не поступало. Так прошло примерно полминуты. Ничего не происходило – раскаленный, нагретый докрасна стилет все так же отдавал холодом.
Ник сосредоточился на этом ощущении, вытянул руку и смотрел только на стилет – и поэтому пропустил момент, который увидели зрители. Кто-то за его спиной громко ахнул, взвизгнула девица из толпы, указывая в сторону поединщиков, а остальные голоса резко стихли.
Ник поднял глаза и увидел, что ужаснуло собравшихся.
От кулака Ульмара пошел характерно пахнущий дымок, затем лицо командира «грифонов» перекосилось – не столько от боли, которой он, вероятно, не ощущал, сколько от злости. Он еще несколько секунд продолжал сжимать стилет, а затем с проклятием швырнул его на землю.
– Ты проиграл, боги не на твоей стороне, – запоздало проговорил Джерард, но никто уже не слушал секунданта – все было ясно и так.
Ладонь Ульмара, когда он разжал ее, оказалась обожжена, в некоторых местах – до кости.
«Получилось», – отстраненно подумал Ник, положив свой стилет на землю. Пальцы сводило судорогой от непонятно откуда взявшегося холода, но кожа оказалась чистой и совершенно неповрежденной.
Ульмар с яростью огляделся, выискивая в толпе возможного помощника Ника. Сейчас он походил на затравленного, попавшего за красные флажки волка, который, однако, готов дорого продать свою жизнь.
Очень дорого!
– Признаешь ли вину в убийстве? – задал Джерард следующий вопрос и тотчас же получил ответ:
– Да пошел ты на..!
Ульмар продолжал рыскать глазами по толпе и наконец нашел, кого искал. Его лицо расплылось в хищном оскале, а в темных глазах промелькнул злобный огонек.
– Так вот оно в чем дело! – рассмеялся он. – Младшенькая тоже здесь! Давно не виделись, маленькая дрянь! Ну как, помогла очередному своему любимцу? Ты ведь всегда этим отличалась!
Химера побледнела так сильно, что казалось, она сейчас упадет в обморок. На бескровном лице зелено-карие глаза казались неестественно яркими, в них смешались ужас, неверие и отчаяние. На всех, кто наблюдал эту сцену, напало какое-то странное оцепенение, во всяком случае, никто не смог помешать Ульмару шагнуть вперед и сильно ударить Химеру по лицу. Она попыталась заслониться рукой, из ее носа потекла струйка крови.
– Ну что, сестричка, просчиталась? – почти ласково спросил Ульмар, и тотчас же Ник увидел то, что было скрыто от него прежде. Тень – она была рядом, командир «грифонов» стоял в самом ее центре, и сейчас она росла, расширялась, медленно протягивала свои щупальца к тем, кто был в первом ряду.
«Бегите! – хотел закричать Ник. – Немедленно бегите!» Вместо этого из его горла вырвался нечленораздельный хрип.
Но его ноги словно сами по себе сделали шаг, и в следующий миг он оказался лицом к лицу с убийцей.
– Ты, тварь, оставь ее! Что, можешь драться только с женщинами да подростками?! Боишься, что остальные по репе настучат?!
Ульмар, забыв про Химеру, стремительно повернулся к новому противнику.
– Ах, с подростками, с сопляками? Ты прав. А вот насчет женщин – не все так просто. Ты даже не поверишь, с кем мне сейчас пришлось драться. Но тебе, маленький человеческий чародей, об этом знать не следует. – И с ядовитой усмешкой он добавил: – Ты ведь никому про мою тень не рассказал?
А ведь и в самом деле – не рассказал.
Побоялся, что и без того слишком много подробностей вызовут недоверчивую усмешку – и промолчал.
А, похоже, зря.
Если он сейчас что-нибудь сотворит…
Ульмар неуловимо быстрым движением подхватил с земли левой, неповрежденной рукой все еще не успевший остыть стилет.
– Не рассказал – и не надо… – И он, поморщившись от боли, резко взмахнул рукой.
Ника слегка подтолкнуло назад, и он не понял сначала, что произошло, и только потом, опустив глаза вниз, увидел торчащую справа, под ребрами, рукоять стилета. И только тогда пришла боль.
Юноша хотел закричать, но горло перехватило, и он смог издать только сдавленный стон. Ноги подогнулись, он сел на землю, краем глаза увидев какое-то мельтешение рядом с собой. Сейчас же голова стала звенящей и легкой. Было невозможно вздохнуть, и неожиданно юноше стало ужасно обидно. Он никогда не думал, что ему придется уйти так. Ник еще успел заметить, как неведомые чары (если они были) рухнули, увидел Ингвара с мечом – тем самым!
«Да, только мне от этого легче уже не станет…»
Новая вспышка боли заставила его судорожно выгнуться, а затем Ник даже с некоторой радостью понял, что окружающий мир перестает для него существовать… Вместе с ним ушла и боль.
* * *
Развернувшись к Нику и вложив всю силу в смертельный удар, Ульмар на мгновение утратил контроль над окружающими, оцепенение, охватившее людей, на секунду исчезло. Это было ошибкой, и ее оказалось вполне достаточно, чтобы Сигурд и Ингвар почти одновременно пришли в себя.
В тот миг оба не чувствовали ничего, кроме переполнявшей их ярости. Сигурд выхватил саблю и сделал шаг к командиру «грифонов», не обращая внимания на предостерегающий крик Эвелины:
– Это же колдун, осторожнее!
Сигурд уже не слышал ничего.
– Убью, мразь! – процедил сквозь зубы он.
А такие обещания князь просто так не давал.
Ингвар взмахнул древним мечом, надеясь оглушить убийцу, но Сигурд оказался ближе, и его сабля прорезала воздух, дотянувшись до Ульмара. Княжья рука не дает сбоев – убийца с рассеченной грудью рухнул тут же, рядом с Ником. Он был мертв – с такими ранениями никто еще не выживал.
И только тогда колдовство монстра, который был когда-то командиром «грифонов», окончательно сошло на нет.
– Закопайте эту падаль где-нибудь – только не на кладбище, – проговорил Сигурд, тщательно вытирая саблю сорванным пучком травы. – Нельзя этому отродью с честными воинами в одной земле лежать.
