«Далеко забираться пока не стану, – подумал Хэлкар, выходя из своей постоянной резиденции – тронного зала с витражами. – Для начала осмотрю пару-другую коридоров, узнаю, куда они ведут. Скорее всего, здесь несколько подземных ярусов-уровней, надо бы придумать что-нибудь, чтобы не заблудиться».
Конечно, и в тронном зале оставалось немало загадок. Например, тот самый фиолетово-дымчатый круг, о котором «эльфы» сказали, что это закрытый портал. Куда, интересно, он ведет? Уж всяко не на Землю. Порталы на Земле оказались временными, они должны были исчезнуть в несколько минут. Да и вообще для их открытия нужно было благоприятное время – именно поэтому переход будущих жителей Эльсинора и переселение их врагов, которых пока что еще никто не видел, но с которыми, как все знали, когда-нибудь придется воевать, произошли одновременно. Оттого и появились в Эльсиноре «случайные» – они должны были попасть совершенно не сюда. Просто порталы оказались неисправными…
Этот же портал наверняка был постоянным. С чем он мог быть связан? «Эльфы» не знали этого. По-видимому, его создатель предпочитал пользоваться им без свидетелей. Фиолетовый круг… Конечно, сиреневый и фиолетовый – цвета здешнего Властелина Тьмы, но здесь был какой-то иной символ. Скорее всего, этот закрытый портал вел на лунную базу. А вдруг она сохранилась? Было бы здорово первым совершить космическое путешествие.
А если база на фиолетовой луне разрушена, и тот, кто откроет портал, мигом окажется в безвоздушном пространстве? Перспектива неприятная, тут даже фиолетовый кристалл может оказаться бессильным. Да и окажется, скорей всего…
Нет уж, торопиться с открытием портала не следует. Да и знаний для этого у него пока явно недостаточно.
Что касается рун, то «эльфы» и здесь оказались бессильны. Тот, кто их создал, предпочитал неграмотных слуг. Да что там слуг – скорее всего, они были созданы для устрашения. Между прочим, не все подобные существа прошли трансформацию и изменились, став «эльфами». В подземелье Хэлкар уже встречал и «нетопырей» – в точности таких, какие появились над Эльсинором во время сезона дождей. Что и говорить, впечатление не очень-то приятное. Эх, таких бы на Землю да на киностудию – большие миллионы можно было бы сделать. «Чужие, серия номер черт знает какая – «Нетопыри»! Настоящие, а не компьютерные чудовища! Самые большие кассовые сборы! Наш ответ обанкротившемуся Голливуду!»
Ладно, там, на Земле, никому такое и не снилось, разве что курильщикам опиума. И пускай радуются, что не снилось…
Первый же коридор, в который свернул Хэлкар, преподнес ему сюрприз. Черные с золотистыми прожилками стены здесь слегка светились переливающимся бело-зеленоватым сиянием. К светящимся стенам и потолкам Хэл уже успел привыкнуть. В конце концов, если здесь была радиация, то он наверняка перехватил смертельное количество рентген, и хуже уже не будет. Возможно, от радиации его сможет защитить кристалл. Или хотя бы как-то предупредить. Однако, судя по всему, никакого повышенного радиоактивного фона здесь не было и в помине. А вот магия наверняка присутствовала.
Хэлкар, осторожно ступая по слегка наклонному полу, двинулся в этот коридор, внимательно приглядываясь к стенам. Но ничего, кроме затейливых рун, он не обнаружил. Оставалось только пожалеть, что он не имеет отношения к математической лингвистике и надписи останутся для него всего лишь золотистым узором. Он даже не представлял, как их читать – слева направо или же наоборот. Увы, Шампольоном, расшифровавшим египетские иероглифы, ему не быть. Разве что поможет кто-нибудь или же кристалл активируется окончательно и к нему возвратится память Темного Владыки. Вот тогда он все прочтет.
Коридор оказался достаточно длинным, и заканчивался он входом в не слишком большое помещение. Хэл подумал несколько секунд, а потом решительно шагнул в дверной проем.
Здесь можно было почти не прибегать к магическому зрению – тусклый бело-голубой свет струился с потолка.
Первое, что бросалось в глаза, – два ряда ниш по стенам. Хэл насчитал их не меньше двадцати. Все ниши оказались пустыми, кроме самых удаленных от входа в зал.
Он рискнул подойти поближе. Вначале Хэлу показалось, что в четырех последних нишах застыли «эльфы». Но, приглядевшись, он понял свою ошибку. Никакие это были не «эльфы». Хотя назвать этих существ людьми он тоже, пожалуй, с уверенностью не смог бы. Если и люди, то уж всяко не земляне.
Интересно, что это? На статуи, в общем-то, непохоже. Слишком уж детальные. Манекены? Ну да, а еще здесь наверняка есть бутик «Одежда от Темного Властелина».
Хэл усмехнулся, и тут наконец у него мелькнула догадка – эти «статуи» вполне живые. Вот только ниши – это нечто вроде анабиозных ванн или кабин, о которых он читал едва ли не в каждом третьем фантастическом романе, особенно если речь шла о покорении звездных пространств. Людям как-то надо было пережить долгий (едва ли не тысячелетний) полет – вот и устраивались на звездолетах анабиозные кабины. Кто бы знал, как быстро на самом деле можно будет достичь планеты на другом краю Млечного Пути – если только Плацдарм находится вообще не в другой галактике.
«Значит, анабиоз. Зачем было устраивать их здесь, на базе?» – думал Хэлкар, пристально разглядывая застывших, как статуи, людей. Они стояли навытяжку, с закрытыми глазами, но уже разрез этих глаз – слегка вытянутых к вискам – наводил на мысли об инопланетянах. Существа были одеты в серые мешковатые комбинезоны – женщина, девушка, подросток и молодой парень – на первый взгляд ровесник Хэлкара.
«Вот только лет этому «ровеснику» – если считать анабиоз – наверняка не одна тысяча. А может, и не один десяток тысяч», – размышлял Хэл, рассматривая людей. Вроде бы между ним и «статуями» не было никакого барьера. «Видимого барьера», – уточнил он.
Довольно любопытные создания. Красивые, правильные черты лица… Отрешенный вид, словно у статуи отдыхающего Будды. Черные длинные волосы, одинаковые, кстати, у всех четверых. Все – босиком, на руках и ногах – по пять пальцев, как у людей. И когтей никаких нет – ногти, как у людей. Уши – отнюдь не вытянутые, эльфийские – нет, самые обычные ушные раковины. Вот, правда, зубов за плотно сжатыми губами не видно. Кто знает, вдруг у них растут клыки, как у вампиров? Хотя Хэл был почти уверен, что никаких жуткого вида клыков у людей-статуй нет и в помине. Но при всем этом в облике существ проскальзывала еле заметная, но весьма ощутимая чуждость.
– Кто же вы такие и как попали сюда? – вполголоса спросил Хэлкар. – Вы – пленники? Или что-то вроде моих «эльфов», только впавших в спячку?
Разумеется, никакого ответа на свой вопрос он не получил – да и не ждал его. Еще одна загадка подземного лабиринта – только и всего. И загадка, похоже, неразрешимая.
Хэлкар неожиданно для себя протянул руку и осторожно коснулся неподвижного, похожего на восковое, лица девушки. Оказывается, никакого барьера между ним и «статуями» не было – или этот барьер оказался совершенно неощутимым.
Кристалл у него на груди тотчас же запульсировал, но это не было предупреждением об опасности. И тут же пальцы Хэлкара дернулись, словно от небольшого электрического разряда – такое случается, если кот «током дерется».
