В назначенный день портал, ведущий в Сумрак, открылся, и оттуда появилась колонна странных существ, печатающих шаг с четкостью заслуженных легионеров. Очертания одних походили на человеческие, вот только сделаны были эти существа из спрессованного песка. Другие напоминали помесь морского спрута с бамбуковым кустом. Собравшиеся вместе дроу, некромант и эльфийский воин-маг на их появление отреагировали по-разному.
— Боевые големы, — во всеуслышание констатировал Каэль и помрачнел, мысленно прощаясь с должностью полусотника. — Они же порвут наш отряд в клочья.
— Да нет, — как ни странно, успокоил его не кто иной, как вождь кочевников, ставший заместителем бывшего жителя Древнего леса. — Это не солдаты, а рабы. Они одно время работали на благоустройстве города, я знаю, видел, потом исчезли. Плохо справлялись, все время рассыпались.
— Средние по силе духи, заключенные в отвратительную по качеству оболочку, — разъяснил ситуацию некромант, который лучше всех знал большинство творений шамана. — Если бы дали им железные или каменные тела, получились бы сносные воины или работники, а так смех один. И ломкие, и капризные, и за свою помощь сил много требуют.
— Михаэля не будет, — сказал подходящий к сгрудившейся у портала группе Шиноби. — У нас чрезвычайно происшествие.
— Какое? — встревожился Асазор, почему-то покосившись на жену.
— Князь Западного леса заявился посреди ночи запить свое горе нашим спиртом, — сквозь зубы процедил чем-то недовольный Семен, — и, поскольку остатками мозгов решил никого не будить, добрался до больницы, выпил пол-литра метанола, после чего свалился, не сумев сотворить заклинание, спасающее от подобных отравлений. Человек бы помер на месте, но эту коронованную личность так просто не убить. И не вылечить. Фамильная сила его рода, оказывается, кроме плюсов имеет и некоторые минусы, которые лично я называю полноценной мутацией организма. Михаэль уже четыре часа без перерыва чертыхается, приводя его полумагический метаболизм в норму. Звать же из дома профессиональных целителей венценосный алкоголик не хочет, ибо стыдно. Так что испытания буду проводить у вас я. Солдаты готовы?
Все, не сговариваясь, посмотрели на два отряда наемников, поступивших на службу к сумеречным эльфам. Кочевники, едва завидев выходящих из портала, которые не могли быть никем иным, кроме как противниками, с которым им придется очень скоро схлестнуться, поголовно вскочили на лошадей и, следуя заранее полученным приказам, рассыпались редкой цепью, готовой как атаковать врага, так и спасаться бегством в разных направлениях. Последний маневр был единственным, который, по мнению Каэля, выходил у них практически идеально. Бывшие же рабы сбились в геометрически правильный квадрат, прикрылись щитами и стали напоминать гномий хирд, вот только вместо длинных копий из-за преграды в виде обитого железом дерева торчали короткие стволы ружей. Первую линию, обращенную к врагу, составляли скелеты, которых некромант при некоторых усилиях и наличии запасных частей мог после схватки и восстановить, если повреждения, которые получат костяки, окажутся не слишком серьезными. Середину построения заняли эльфы, ставшие подданными Кайланы и немного владевшие магией. Предполагалось, что они будут отклонять вражеские стрелы и заклинания.
— Пехоте бы артиллерию какую в центр, что через головы бить может, — просительно сказал Асазор. — И на щиты не привычные руны упрочнения, которые еще в кузне нанесли, а что-нибудь получше. Да и кожаные доспехи неплохо бы заменить на нечто более существенное.
— Минометов две-три штуки завтра привезу, — твердо пообещал Шиноби, — а вот с броней дела обстоят не очень. Трофейная, которую собрали в основном с орков, почти вся такая, не любят они кольчуги и латы. А про магические кольчуги и иже с ними даже и не заикайся, не будет ее для наемников в ближайшие годы. Совокупными усилиями никак не наделаем достаточно доспехов для наездников на скорпионах. Уж больно тонкая работа — не только наложить чары, но и сделать так, чтобы они действовали не все время, постепенно выходя из строя, а только в случае необходимости. Ну что, начинаем?
— Сейчас, — ответила за всех Кайлана. — Только займем места среди своих рабо… людей.
— Ну нет, — вдруг усмехнулся Семен. — Первый раз им придется без командиров справляться. Марш!
Песок и бамбук, получившие способность двигаться благодаря вселенным в них духам, отреагировали на команду эльфа моментально. И если слепленные из самой сути пустыни фигуры начали неумолимой волной надвигаться на противников, то вот оживленные кусты просто вытянули в их сторону руки-ветви, из которых немедленно вырвались снопы пламени и искр. Многократный грохот пронесся над окрестностями, позиция пехоты и всадники скрылись под облачками густого зеленого дыма. Налетевший ветерок отнес некоторую его часть к порталу, заставив тех, кто там находился, сморщить носы. Воняло гадостно, казалось, в настойку на тухлой селедке добавили всевозможные нечистоты и получившееся жуткое месиво подогрели на прогорклом жире.
— Это конец, — обрадовалась Кайлана. — После такого обстрела там не останется никого живого! Почему вы сразу не сказали, что мы собираемся истребить этих дикарей? Я бы помогла собрать их побольше.
— Расслабься, — хмыкнул Семен. — Заряды учебные. Проще говоря, это дымовые шашки. Видишь, как улепетывают? Больные, раненые и мертвые так не могут.
— Угу, — согласился с ним Асазор. — Мои творения могут быть уничтожены, но не напуганы. Если, конечно, за дело не возьмется высший маг. От них всего ожидать можно.
Скелеты действительно остались стоять там, где стояли. Поколебать дух поднятых из могил костяков громкие звуки, яркие вспышки и противные запахи не смогли бы и за всю вечность. А вот люди неслись кто куда и явно не собирались останавливаться. Про магию сумеречных эльфов, уничтожающую целые армии, они были наслышаны все до единого. Пехота, конечно, всадников догнать не могла, но отнюдь не из-за недостатка старания.
— Как же нам их теперь вернуть? — обескураженно спросил Асазор. — Разбегутся ведь по всей пустыне. А то и за ее границы выберутся.
— Ничего, — успокоил его Шиноби, — клятва, которую они давали Михаэлю, быстро развернет их куда надо. Я у него и амулетик специальный прихватил на случай дезертирства отдельных солдат и даже целых отрядов. Как думаете, сочетание из зубной боли на обе челюсти и голосов в голове их за полчаса всех вернет или кто-то подольше протянет?
Семен в своих предположениях ошибся. Самые трусливые, упертые, медлительные или просто заблудившиеся вернулись, подгоняемые причиняемыми невидимыми духами муками, только к следующему утру. Да и то троих недосчитались, причем из числа кочевников. Вряд ли они погибли в родных краях, скорее, смогли отпугнуть слабейших из нематериальных слуг правителя сумеречных эльфов какими-нибудь волшебными предметами. Вторую тренировку в тот день решили не проводить.
— Ничего, — сказал на это Михаэль, который на следующее утро явился лично во главе песчаных и бамбуковых големов. — Пошлем их родам объяснение, что воины сбежали, испугавшись простых пугал, неспособных причинить серьезный вред, и старейшины либо их обратно пинками пригонят, либо новых пришлют.
