За ними, широко раскрыв от любопытства глаза, вошел
маленький принц Мелдиг, самый младший из детей Лейлы. В одной руке принц держал
банку с джемом, а его лицо было обильно вымазано ее содержимым.
– О, это просто невозможно! – воскликнула Лейла,
вскочив. – Вы, девочки, должны были смотреть за ним! – Она
засуетилась вокруг разукрашенного джемом принца, скомкала пергамент, который
держала в руках, и начала вытирать им его лицо. Внезапно она
остановилась. – О боже! – воскликнула она, как бы осознав вдруг, что
делает. – Это очень важно, граф Брэдор? – спросила она толнедрийца,
протягивая ему скомканный, липкий документ.
Плечи Брэдора опустились в знак признания своего поражения.
– Нет, ваше величество, – ответил граф полным
смирения голосом. – Не так уж важно. Кажется, королевский дом Сендарии
превзошел меня числом. – Граф поднялся. – Может быть, в следующий
раз, – проворчал он, кланяясь и собираясь уйти. – С разрешения вашего
величества…
– Вы, должно быть, забыли это, граф Брэдор, –
сказала королева Лейла, сжимая пергамент липкими руками.
Когда посол уходил, на лице у него застыло почти
мученическое выражение.
Королева Лейла повернулась к детям, которые вопросительно
смотрели на нее, и начала выговаривать им громким голосом, пока не убедилась,
что граф уже далеко.
Тогда она стала на колени, обняла детей и принялась
смеяться.
– Мы все сделали правильно, матушка? – спросила
принцесса Гелда.
– Безупречно! – ответила королева Лейла, продолжая
смеяться.
Евнух Сэйди потерял бдительность, убаюканный атмосферой
вежливой учтивости, витавшей во дворце Стисс Тора на протяжении последнего
года. И один из помощников Сэйди, воспользовавшись его неосторожностью,
вознамерился его отравить, чего Сэйди, ясное дело, не хотел. Все противоядия
имели отвратительный вкус, их последствия же сделали Сэйди слабым, а его голову
пустой. Именно поэтому он воспринял появление элегантного посланца короля Тор
Эргаса с едва скрытым раздражением.
– Тор Эргас, король мергов, приветствует Сэйди,
главного слугу Бессмертной Солмиссры, – с глубоким поклоном произнес мерг,
входя в прохладную, плохо освещенную комнату, где Сейди вершил большинство государственных
дел.
– Слуга Змеиной королевы отвечает тем же правой руке
бога-Дракона энгараков, – вымолвил Сэйди официальную фразу почти
безразлично. – Не могли бы мы перейти прямо к делу? В настоящий момент я
чувствую некоторое недомогание.
– Я был очень рад Вашему выздоровлению, – солгал
посол, причем его покрытое шрамами лицо было лишено всякого выражения. – А
что, отравитель уже схвачен? – Он подвинул кресло и уселся у полированного
стола, который Сэйди использовал в качестве рабочего.
– Естественно, – ответил Сэйди, с отсутствующим
Видом поглаживая выбритый затылок.
– И казнен?
– Зачем казнить его? Этот человек профессиональный
отравитель. Он просто выполнял свою работу.
Мерг с некоторым удивлением взглянул на него.
– Мы рассматриваем хорошего отравителя как национальное
достояние, – пояснил Сэйди. – Если мы станем убивать их всякий раз,
когда они кого-нибудь отравят, то очень скоро никого из них не останется, а вы
никогда не узнаете, когда я захочу, чтобы кто-нибудь был отравлен.
Мергский посол скептически покачал головой.
– Ваш народ обладает поразительным запасом терпения,
Сэйди, – сказал он со своим резким акцентом. – А что будет с его
нанимателем?
– Это другое дело, – ответил Сэйди. – Его
наниматель в настоящее время угощает пиявок на дне реки. Это ваш официальный
визит, или же вы просто зашли, чтобы справиться о моем здоровье?
– И то, и это, ваше превосходительство.
– Вы, мерги, очень рациональны, – сухо заметил
Сэйди. – Что же хочет Тор Эргас на этот раз?
– Олорны готовятся вторгнуться в Мишарак-ас-Талл, ваше
превосходительство.
– Я знаю. А какое это имеет отношение к Найссе?
– У найсанцев нет причин восторгаться олорнами.
– Но причин нет также и для того, чтобы им нравились
мерги, – ответил Сэйди.
– Но именно Олорния вторглась в Найссу после смерти
Райвенского короля, – напомнил мерг, – и именно Ктол Мергос обеспечил
Найссе рынок для ее основного товара.
– Дорогой мой, пожалуйста, переходите к делу, –
сказал Сэйди, устало потирая виски. – Я не собираюсь действовать на
основании давних оскорблений и забытых благодеяний. Торговля рабами больше не
имеет такого значения, а шрамы, оставленные вторжением олорнов, зарубцевались
несколько веков назад. Так чего же хочет Тор Эргас?
– Мой король желает избежать кровопролития, –
заявил мерг. – Толнедрийские легионы составляют значительную часть армий,
которые накапливаются в Олгарии.
Если вдруг возникнет угроза – поймите, просто угроза –
недружественных действий на его незащищенной южной границе, император Толнедры
Рэн Борун отзовет эти легионы. Их утрата убедит олорнов отказаться от своей
авантюры.
– Вы хотите, чтобы я вторгся в Толнедру? –
недоверчиво спросил Сэйди.
– Естественно, нет, лорд Сэйди. Его величество Тор
Эргас просто желает получить у вас разрешение на переброску через вашу
территорию некоторых сил, чтобы создать угрозу на южной границе Толнедры. И не
потребуется никакого кровопролития.
– За исключением крови найсанцев, которая прольется,
как только уйдет армия мергов. Толнедрийские легионы тут же налетят через
Лесную реку, подобно рою рассерженных шершней.
– Тор Эргас более чем охотно оставит несколько
гарнизонов, чтобы гарантировать неприкосновенность территории Найссы.
– Уверен, что так и есть, – сухо заметил
Сэйди. – Но известите своего короля, что данное предложение совершенно
неприемлемо в нынешнее время.
– Король Ктол Мергоса – могучий властелин, –
твердо сказал мерг, – и он помнит всех, кто ему отказывает, даже лучше,
чем своих друзей.
