Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленел
низкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулак
камнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя до
полудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волны
жара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренном
воздухе.
Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот с
боков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально.
– Думаю, что пора обратно, – сказала Адара,
останавливая лошадь. – Нам не добраться до тех холмов на краю долины.
– Она права, ваше величество, – обратился Олбан к
принцессе. – Мы и так заехали слишком далеко.
Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавец
опустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог.
– Ну-ну, перестань жалеть себя! – выбранила она
жеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. –
Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, –
сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову.
– Эта местность не предполагает таких удобств,
принцесса, – сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину.
– Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? –
спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал.
– Возможно, нам все-таки следует вернуться, –
решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. – Все равно
здесь не на что смотреть.
– Всадники! – резко сказала Адара, показывая на
группу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно в
миле от них.
– Мерги? – судорожно вздохнув, спросил Олбан, и
рука его моментально потянулась к мечу.
Адара подняла руку, защищая глаза от солнца, и внимательно
посмотрела на приближавшихся всадников.
– Нет, – ответила она, – это олгары. Я могу
определить их по посадке.
– Надеюсь, что у них есть с собой немного воды, –
сказала Се'Недра.
С десяток всадников скакало прямо на них, поднимая за собой
тучу желтой пыли. Адара вдруг открыла рот, и лицо ее побледнело.
– Что с тобой? – спросила ее Се'Недра.
– С ними лорд Хеттар, – вымолвила Адара сдавленным
голосом.
– Как ты можешь узнать кого-нибудь на таком расстоянии?
Адара закусила губу и ничего не ответила.
Лицо Хеттара было строгим и злым, когда он остановил свою
обливающуюся потом лошадь.
– Что вы здесь делаете? – жестко спросил он.
Ястребиное лицо и черные волосы придавали ему грозный, даже пугающий вид.
– Мы думали прогуляться верхом, лорд Хеттар, –
ответила Се'Недра веселым тоном, пытаясь отвлечь его.
Но Хеттар не обратил на это внимания.
– Ты совсем потерял рассудок, Олбан? – грубо
спросил он молодого райвена.
– Почему ты позволил дамам покинуть форт?
– Я не указываю ее величеству, что ей делать, –
покраснев, твердо ответил Олбан.
– О, послушайте, Хеттар, – вступилась за райвена
Се'Недра, – кому может повредить наша маленькая верховая прогулка?
– Только вчера мы убили трех мергов менее чем в миле
отсюда, – ответил ей Хеттар. – Если вы хотите физических упражнений,
побегайте несколько часов внутри форта. Но не выезжайте из него без охраны –
здесь вражеская территория.
Вы поступили очень неразумно, Се'Недра. Сейчас же
возвращайтесь обратно. – Лицо Хеттара было мрачно, как зимнее море, а тон
не располагал к спорам. – Мы сами только что приняли такое решение,
милорд, – пробормотала Адара, опустив глаза.
Хеттар скептически посмотрел на их лошадей.
– Вы же олгарка, леди Адара, – сказал он
укоризненно. – Как же вам не пришло в голову взять воды для лошадей? Вы же
прекрасно знаете, что значит ездить на лошадях в такую жару.
Бледное лицо Адары стало совсем виноватым.
Хеттар осуждающе покачал головой.
– Напоите их лошадей, – отрывисто бросил он одному
из своих людей, – а затем проводите дам в форт. Ваша прогулка закончена,
леди.
Лицо Адары полыхало румянцем жгучего стыда. Она старалась не
встречаться со строгим, непрощающим взглядом Хеттара. Как только напоили ее
коня, Адара натянула поводья и ударила каблуками по его бокам. Испуганное
животное высекло копытами искры из гравия и помчалось вперед по каменистому дну
долины.
Хеттар выругался и погнал свою лошадь за Адарой.
– Что она делает?! – воскликнула Се'Недра.
– Взбучка, полученная от Хеттара, лишила нашу подругу
самообладания, – заметила Ариана. – Его мнение дороже для нее самой
жизни.
– Чье мнение, Хеттара? – остолбенела Се'Недра.
– Разве твои глаза не сказали тебе, в чем дело? –
спросила Ариана с некоторым удивлением. – Ты до странности
ненаблюдательна, принцесса.
– Хеттар? – повторила Се'Недра. – Я не имела
об этом никакого представления.
– Может быть, это бросилось мне в глаза потому, что я
мимбратка, – сделала заключение Ариана. – Женщины моего народа
особенно тонко ощущают подобные отношения.
Хеттару пришлось, наверное, проскакать ярдов сто, прежде чем
он нагнал мчавшуюся лошадь Адары. Одной рукой схватив поводья, он заставил ее
остановиться и в то же время начал спрашивать у Адары, понимает ли она, что
творит. Адара отворачивалась, стараясь, чтобы он не увидел ее лицо, а Хеттар
тем временем продолжал упрекать ее.
Затем внимание Се'Недры было привлечено легким движением не
более чем в двадцати шагах от этой пары. К ее удивлению, из песка между двумя
низкорослыми кустами, отбросив кусок покрытого коричневыми пятнами полотна, под
которым прятался, поднялся одетый в кольчугу мерг. И, когда он поднимался, его
короткий лук уже был натянут.
– Хеттар! – отчаянно закричала Се'Недра, увидев,
что мерг прицеливается.
Хеттар ничего не понял, но Адара увидела человека,
нацелившего стрелу прямо в незащищенную спину олгара. Отчаянным движением она
вырвала поводья из руки Хеттара. Конь Хеттара оступился и упал, сбросив не
ожидавшего этого всадника на землю. В то же время Адара поскакала прямо на
мерга.
