– Далеко ли до реки? – жалобно спросил король
Родар, разглядывая унылый ландшафт. Тучный монарх жестоко страдал от жары: лицо
его было ярко-красным, он задыхался и истекал потом.
– Все еще около сорока лиг, – ответил Хеттар.
Генерал Вэрана верхом на чалом жеребце легким галопом
прискакал от авангарда колонны. На генерале была короткая кожаная юбочка горца
и простые шлем и латы без всяких знаков отличия.
– Мимбратские рыцари только что расправились с отрядом
мергов, – доложил он.
– Сколько же их было? – спросил король Родар.
– Двадцать или около того. Троим или четверым удалось
удрать, но олгары преследуют их.
– А не выдвинуть ли патрули еще дальше вперед? –
забеспокоился король Энхег, снова вытирая лицо. – Эти суда не слишком-то
похожи на повозки. Мне бы не хотелось с боем пробиваться к реке Марду, если мы
вообще туда доберемся.
– Наши люди уже добрались туда, Энхег, – заверил
его король Чо-Хэг.
– А маллорийцы еще не появлялись? – спросил Энхег.
– Еще нет, – ответил Чо-Хэг. – Пока мы видели
только таллов и мергов.
– Видно, Зарат решил остаться у Талл Зелика, –
добавил Вэрана.
– Я хотел бы больше знать о нем, – сказал Родар.
– Эмиссары императора уверяют, что он весьма
цивилизованный человек, – ответил Вэрана. – Культурный, любезный,
очень вежливый.
– Уверен, что это не все его качества, – не
согласился с этим Родар. – Недраки в ужасе от него, а напугать недрака не
так-то просто.
– Пока он стоит у Талл Зелика, меня не волнует, что он
за человек, – заявил Энхег.
От замыкавшей колонну пехоты и растянувшихся за ней повозок
подъехал полковник Брендиг.
– Король Фулрах просит остановить колонну для
отдыха, – доложил он.
– Опять? – возмутился Энхег.
– Мы двигаемся уже два часа, ваше величество, –
отметил Брендиг. – При этой жаре и пыли переходы весьма утомительны для
пехоты. В бою трудно ожидать чего-то от людей, если они измучены долгим маршем.
– Остановите колонну, полковник, – сказала Полгара
сендарскому баронету. – В подобных делах мы можем полагаться на мнение
Фулраха. – Она повернулась к королю Чирека. – Не будь таким
сварливым, Энхег, – заметила она ему.
– Меня будто живьем поджаривают, Полгара, –
пожаловался он.
– Попробуй пройтись несколько миль, – ласково
сказала она. – Это даст тебе кое-какое представление о том, как чувствует
себя пехота.
Энхег нахмурился, но промолчал.
Принцесса Се'Недра осадила своего жеребца, когда колонна
остановилась. С тех пор как едва не погибла Адара, принцесса очень мало
говорила. Ее чрезвычайно удручало чувство вины, и она замкнулась в себе, что
было для нее совершенно несвойственно. Се'Недра сняла легкую соломенную шляпку,
которую еще в форте сделал для нее пленный талл, и покосилась на яркое небо.
– Прикрой голову, Се'Недра, – сказала ей леди
Полгара. – Я не хочу, чтобы ты получила солнечный удар.
Се'Недра послушно надела шляпку.
– Он опять возвращается, – сообщила она, показывая
на появившееся высоко над ними пятнышко в небе.
– Надеюсь, вы извините меня, – сказал генерал
Вэрана, поворачивая лошадь.
– Вы ведете себя нелепо, Вэрана, – сказал король
Родар. – Почему вы все время отказываетесь признать, что он может делать
то, во что вы верить не хотите?
– Это принципиальный вопрос, ваше величество, –
ответил генерал. – Толнедрийцы не верят в волшебство, а я толнедриец.
Поэтому-то я и не признаю, что оно существует. – Он поколебался. –
Должен, однако, отметить, что его сведения, несмотря ни на что, всегда точны.
Крупный ястреб камнем упал с неба, распустил в последний
момент крылья и уселся на землю прямо перед ними.
Генерал Вэрана демонстративно повернулся к нему спиной и с
крайне заинтересованным видом уставился на бесцветный холм, находившийся в пяти
милях от него.
Ястреб начал мерцать и меняться, еще складывая крылья.
– Вы опять остановились? – ехидно осведомился
Белдин.
– Нужно дать войскам отдых, дядюшка, – ответила
Полгара.
– Это не воскресная прогулка, Пол, – возразил
Белдин и начал скрести под мышкой, оскверняя слух окружающих грязными
ругательствами.
– В чем дело? – мягко спросила Полгара.
– Вши, – прорычал он.
– Откуда на тебе вши?
– Я навестил кое-каких птиц, чтобы спросить, не видели
ли они чего-нибудь.
Думаю, что подхватил вшей в гнезде грифа.
– Что могло побудить тебя отправиться за советом к
грифу?
– Грифы не так уж плохи, Пол. Они делают нужное дело, а
их птенцы не лишены даже некоторой привлекательности. Самка грифа закусывала
падшей лошадью в двадцати лигах к югу отсюда. После того как она рассказала мне
об этом, я полетел посмотреть. Оттуда подходит колонна мергов.
– Сколько их? – быстро спросил генерал Вэрана,
хотя и не обернулся.
– Примерно тысяча, – пожал плечами Белдин. –
Спешат изо всех сил.
Вероятно, они преградят вам путь завтра утром.
– Тысяча мергов – это не так уж много, чтобы стоило
беспокоиться, – насупившись сказал король Родар. – Это не армия. Но
какой смысл тратить зря тысячу солдат? Чего надеется этим добиться Тор
Эргас? – Он повернулся к Хеттару. – Вы не могли бы поехать вперед и
попросить Кородаллина и барона Во Мендора присоединиться к нам. Полагаю, нам
нужно посовещаться.
Хеттар кивнул и направил свою лошадь к сверкавшим во главе
колонны рядам мимбратских рыцарей.
– С мергами были гролимы, дядюшка? – спросила
Полгара горбуна.
– Нет, если только они не выставили защиту, –
ответил тот. – Впрочем, я мозолил там глаза не слишком долго: не хотел
выдавать себя.
Генерал Вэрана перестал изучать окружающие холмы и повернул
лошадь, чтобы присоединиться к ним.
