– Первое, что я предполагаю, так это то, что колонна
мергов – демонстративный жест Тор Эргаса. Он, вероятно, хочет добиться
расположения Гетеля. А поскольку маллорийцы не покинут Талл Зелик, он может получить
некоторое преимущество, бросив немного войск на защиту таллских городов и
деревень.
– В этом есть смысл, Родар, – согласился Энхег.
– Может быть, – с некоторым сомнением произнес
Родар. – Но ведь Тор Эргас отнюдь не здравомыслящий человек.
К ним подъехал король Кородаллин в сопровождении
Мендореллена и барона Во Эбора. Их броня блестела на солнце, но лица всех троих
были красными и мокрыми от жары.
– Как вы только выдерживаете? – спросил их Родар.
– Привычка, ваше величество, – отвечал
Кородаллин. – Доспехи причиняют некоторые неудобства, но мы научились
переносить их.
Генерал Вэрана быстро обрисовал им создавшееся положение.
– Это пустяки, – пожал плечами Мендореллен. –
Я возьму несколько дюжин своих людей и уничтожу этих наглецов.
Бэйрек взглянул на короля Энхега.
– Понимаете теперь, что я имел в виду, когда зашел
разговор о нем? – сказал он. – Теперь вам должно быть ясно, почему я
так нервничал все время, когда мы ехали через Ктол Мергос.
Король Фулрах присоединился к военному совету и, прочистив
горло, спросил:
– Могу я внести предложение?
– Мы весьма многого ожидаем от житейской мудрости
короля сендаров, – ответил Кородаллин с изысканной вежливостью.
– В действительности колонна мергов не представляет
собой значительной угрозы, не так ли? – осведомился Фулрах.
– Да, ваше величество, – ответил Вэрана. – По
крайней мере мы знаем, где они сейчас находятся. Мы думаем, что эта колонна –
нечто вроде незначительной помощи, посланной для того, чтобы успокоить таллов.
Ее присутствие рядом с ними, вероятно, чистая случайность.
– Тем не менее я не хочу, чтобы они оказались
поблизости от моих кораблей, – твердо заявил Энхег.
– Мы позаботимся об этом, Энхег, – заверил его
Родар.
– Любой из отрядов нашей армии мог бы с легкостью
устранить столь небольшую угрозу, – продолжал Фулрах, – но, возможно,
с моральной точки зрения победу нужно одержать всей армией?
– Я не вполне понимаю тебя, Фулрах, – сказал
Энхег.
– Вместо того чтобы позволить сэру Мендореллену
уничтожить эту тысячу мергов только силами мимбратов, можно создать отряд из
всех частей армии. Это даст нам возможность не только попрактиковаться в
координации наших действий, но и вдохнет в людей чувство гордости. Сейчас
легкая победа укрепит их решимость, а это пригодится позднее, когда мы попадем
в более трудные ситуации.
– Фулрах, иногда ты просто удивляешь меня! –
заявил Родар. – Думаю, вся беда в том, что ты просто не кажешься таким
умным.
Отряд, которому предстояло двинуться на юг для встречи с
приближавшимися мергами, был создан с помощью жеребьевки, и это тоже предложил
король Фулрах.
– Таким образом в армии не возникнет подозрение, что
это какая-то элита, – заметил он.
В то время как основная часть колонны продолжала свой путь к
истокам реки Марду, маленькая армия под командованием Бэйрека, Хеттара и
Мендореллена направилась на юг, чтобы встретить отряд противника.
– С ними все будет в порядке, правда? – нервно
спрашивала Се'Недра Полгару, когда они наблюдали, как отряд удаляется через
бесплодную долину к сплошной цепи гор на юге.
– Разумеется, дорогая, – уверенно отвечала
Полгара.
Принцесса, однако, в ту ночь не спала. Впервые солдаты ее
армии отправились в настоящее сражение, и всю ночь она вздрагивала и вертелась,
представляя всевозможные беды.
На следующее утро отряд, однако, возвратился. Было несколько
бинтов и повязок и, возможно, около дюжины пустых седел, но на лицах воинов
светился отблеск победы.
– Очень хороший маленький бой, – доложил Бэйрек,
широко улыбаясь. – Мы атаковали их до заката. Они так и не поняли, кто мы
такие.
Генерал Вэрана, который находился при отряде в качестве
наблюдателя, несколько более педантично изложил собравшимся королям подробности
того, что он назвал «стычкой».
– Как и ожидалось, общая задача была выполнена
превосходно, – сказал он. – Сначала астурийские лучники осыпали
колонну тучей стрел, а затем пехота части заняла позицию на верху пологого
склона. Мы равномерно распределили по всему фронту части легионеров, драснийских
копейщиков, сендаров и арендийских крестьян, а лучники расположились за ними,
чтобы продолжать стрельбу. Как мы и ожидали, мерги атаковали нас. Когда это
случилось, чиреки и райвены обошли их с тыла, а олгары стали теснить с флангов.
Когда атака мергов начала выдыхаться, в контратаку бросились мимбратские
рыцари.
– Это было просто восхитительно! – воскликнул
Леллдорин, глаза его ярко блестели. Плечо астурийца было перевязано, но,
казалось, он совершенно забыл об этом, поскольку бешено жестикулировал
рукой. – Как раз в тот момент, когда мерги пришли в полное смятение,
раздался звук, напоминающий гром, и, огибая холм, появились рыцари с копьями
наперевес и развевающимися штандартами. Они ринулись на мергов, как стальная
волна, подковы их лошадей сотрясали землю.
Мимбраты проскакали сквозь ряды врага, а потом подоспели мы,
чтобы довершить дело. Славно было!
– Он обладает теми же качествами, что и Мендореллен, не
так ли? – заметил Бэйрек Хеттару.
– Думаю, это у них в крови, – рассудительно
ответил Хеттар.
– А удалось ли кому-нибудь улизнуть? – спросил
Энхег.
Бэйрек мрачно усмехнулся.
– После того как стемнело, мы слышали, как немногие из
них пытались уползти. И тогда Релг со своими алгосами навел порядок. Не
беспокойся, Энхег, никто не побежит, чтобы доложить о случившемся Тор Эргасу.
– Он, вероятно, ожидает новостей, не так ли? –
усмехнулся Энхег.
– Тогда я надеюсь, что он очень терпелив, –
ответил Бэйрек, – потому что ждать ему придется довольно долго.
Ариана угрюмо бранила Леллдорина за неосторожность, даже
когда обрабатывала его рану, и слова ее не казались дежурными упреками. Она
стала красноречивой, и длинные, витиеватые фразы придавали ее увещеваниям такую
глубину и убедительность, что чуть было не довели до слез молодого человека.
