– Пожалуйста, добрый человек, – сказал Зарат
Дернику, который поддерживал все еще слабую Полгару, – пусть леди отдохнет
здесь. – Он показал на диван. – Я пошлю за врачами, и они займутся ее
недомоганием.
– Ваше величество слишком добры. – Се'Недра
произнесла эту ритуальную фразу, но глазами прощупывала лицо Зарата, пытаясь
найти хоть какой-нибудь намекала его настоящие намерения. – Можно только
удивляться, встретив при сложившихся обстоятельствах такую обходительность.
Зарат опять улыбнулся, но довольно криво.
– Конечно, считается, что все маллорийцы ярые фанатики
– вроде мергов.
Обходительность – черта не их характера, ведь так?
– Мы мало знаем о Маллории и ее народе, – ответила
принцесса. – Я не знала, чего следует ожидать.
– Удивительно, – заметил император, – а я
наслышан о вашем отце и о ваших олорнских друзьях.
– В сборе сведений ваше величество пользуется помощью
гролимов, – сказала Се'Недра, – в то время как мы должны полагаться
на обыкновенных людей.
– Гролимов переоценивают, принцесса. Они, во-первых,
прежде всего преданы Тораку, а во-вторых, своим собственным иерархам. Они
говорят мне только то, что хотят сказать, хотя время от времени я ухитряюсь
получить хотя бы от одного из них чуть больше сведений. Это заставляет быть
честными остальных.
В шатер вошел слуга, упал на колени и уткнулся лицом в
ковер.
– Да? – спросил его Зарат.
– Ваше императорское величество приказали привести сюда
короля таллов, – ответил слуга.
– Ах да. Я почти забыл. Пожалуйста, извините меня,
принцесса Се'Недра, всего одна минута. Это небольшое дельце, которое требует
моего внимания.
Пожалуйста, располагайтесь поудобнее, вы и ваши
друзья. – Он критически осмотрел доспехи Се'Недры. – После того как
мы отобедаем, я попрошу моих придворных подыскать более подходящую одежду для
вас и леди Полгары. Не нужно ли что ребенку? – Он с любопытством посмотрел
на Миссию, который внимательно наблюдал за кошкой.
– С ним все будет в порядке, ваше величество, – ответила
Се'Недра. Ее ум лихорадочно работал. Возможно, с этим вежливым, лощеным
господином будет легче иметь дело, чем она предполагала.
– Приведите короля таллов, – приказал Зарат,
устало прикрывая глаза рукой.
– Тотчас, ваше императорское величество, – сказал
слуга, вскочил на ноги и попятился из шатра, согнувшись в три погибели.
Гетель, король Мишарак-ас-Талла, оказался полным человеком с
гладкими волосами темного цвета. Когда его ввели, лицо короля было бледным, и
он сильно дрожал. – В ваше императорское в-величество, – заикаясь,
произнес он хриплым голосом.
– Вы забыли поклониться, Гетель, – мягко напомнил
ему Зарат. Один из маллорийских стражников сжал кулак и ударил им Гетеля в
живот. Таллский монарх согнулся пополам.
– Вот так значительно лучше, – одобрительно сказал
Зарат. – Я пригласил вас сюда в связи с некоторыми прискорбными новостями,
которые получил с поля боя. Мои командиры докладывают, что во время
столкновения у Талл Марду ваши войска не вели себя должным образом. Я не
солдат, но мне кажется, что ваши люди могли бы выдержать по крайней мере хоть
одну атаку мимбратских рыцарей, прежде чем обратиться в бегство. Я получил,
однако, сообщение, что они этого не сделали. Можете ли вы как-то объяснить это?
Гетель начал бормотать что-то невразумительное.
– Я думаю вот что, – сказал ему Зарат. – Судя
по моему опыту, неспособность людей делать то, что от них ожидают, возникает из
за плохого руководства. Видимо, вы не позаботились о том, чтобы поддержать в
своих людях храбрость. Это серьезный промах с вашей стороны, Гетель.
– Простите меня, великий Зарат, – стонал король
таллов, от ужаса падая на колени.
– Ну конечно, я прощаю вам, дорогой соратник, –
сказал ему Зарат. – Как нелепо с вашей стороны думать, что я этого не
сделаю. Но тем не менее какое-то наказание все-таки необходимо, вы так не
думаете?
– Я целиком принимаю на себя ответственность, –
заявил Гетель, все еще стоя на коленях.
– Прекрасно, Гетель. Просто великолепно! Я очень рад,
что эта беседа проходит так хорошо. Нам удалось избежать всевозможных
неприятностей. – Он повернулся к слуге. – Будьте так добры, возьмите
короля Гетеля, и пусть его выпорют.
– Будет сделано, ваше императорское величество. Гетель
вытаращил глаза, когда двое солдат рывком поставили его на ноги.
– Теперь, – задумчиво произнес Зарат, – что
же мы будем с ним делать, после того как выпорем? – Он подумал
секунду. – А, знаю. Есть поблизости какие-нибудь прочные доски?
– Это же голая степь, ваше императорское величество.
– Очень жаль. – Зарат вздохнул. – Я собирался
вас распять, Гетель, но, думаю, придется мне отказаться от этого. Возможно, еще
пятьдесят плетей послужат вам хорошим уроком.
Гетель начал реветь.
– О, мой дорогой соратник, так не пойдет. Вы же король,
в конце концов, и должны непременно подавать хороший пример своим людям.
Ступайте же, у меня гости. Есть надежда, что лицезрение вашей публичной порки
послужит хорошим уроком вашим войскам и побудит их делать свое дело получше.
Они сообразят, что если я сделал такое с вами, то, что я сделаю с ними, будет
значительно хуже.
Когда вы поправитесь, помогите им утвердиться в этом
заключении, потому что в следующий раз, когда это случится, у меня под рукой
окажутся необходимые доски.
Уберите его! – приказал Зарат, даже не взглянув на
короля таллов.
– Извините меня, что прервал нашу беседу, ваше
высочество, – сказал он. – Эти маленькие административные дела
поглощают так много времени.
Рыдающего короля таллов выволокли из шатра.
– Я распорядился насчет небольшого ужина для ваших
друзей, принцесса Се'Недра, – продолжал Зарат. – Все блюда –
деликатесы. Затем я распоряжусь, чтобы вас и ваших спутников поместили со всеми
необходимыми удобствами.
– Надеюсь, мой вопрос не обидит ваше императорское
величество, – смело начала Се'Недра, – но нельзя ли полюбопытствовать
о ваших планах насчет нашего будущего?
