Зашуршав галькой, лодка вползла на берег, и мы погрузили в нее трофеи. Довольный Тангар улыбнулся и спросил:
– Больше зверей не видал?
– Нет, – буркнул я.
– Вот и хорошо. На этой территории если хищники и появятся, то только завтра. Дело в том, что остер ревностно оберегает свои охотничьи владения от других зверюг, и только раз в год, весной, когда начинаются брачные игры, они собираются в стаи, и вот тогда им лучше не попадаться. Две-три особи опытного охотника запросто разорвут. Ладно, об этом потом. Удачная сегодня охота получилась, не каждый день такой экземпляр попадается. В Трехречье за шкуру этого ящера можно немалые деньги взять, а когти и зубы алхимику продать, да еще запас мяса на неделю есть. Кстати, ты грести умеешь? – осведомился Даго и кивнул на лодку.
– Умею, – немногословно ответил я. Ну не рассказывать же ему о том, как мы с друзьями ходили на лодках по Дону на многие километры и о секции по спортивной гребле.
– Садись на весла и греби туда, откуда я приплыл, держись вдоль берега, далеко не отплывай.
– Понял.
– Вот хорошо. Нож отдай и действуй.
Кинжал вернулся к хозяину. Тангар столкнул лодку на воду, и мы запрыгнули в нее. Я сел на весла, Даго – на корму. Было заметно, что он чем-то встревожен. Как только мы оказались в лодке, он открыл закрепленный на корме ящик, достал из него медную подзорную трубу и, наведя ее на противоположный берег, стал что-то высматривать. После чего убрал подзорную трубу обратно, и пояснил:
– Показалось, что орки, а это, оказывается, моргул охотится. Очень, понимаешь, не любят орки, когда люди заходят в леса, которые они считают своими. До того не любят, что, поймав, разрывают человека на две половинки: наклоняют молодые деревья к земле, привязывают веревками за ноги или за руки к верхушкам и отпускают.
«Ага! Дед Мороз, Снегурка, Баба-яга и еще куча сказочных и фэнтезийных героев бродят по не менее сказочному лесу. А может быть, я сошел с ума?» – отрешенно подумалось мне. И пока все эти мысли крутились в голове, руки делали привычную работу, то есть размеренно гребли веслами.
– Кто такой этот моргул? – Мне и правда стало интересно, что за зверя Даго увидел в трубу.
– И откуда ты такой свалился на мою голову? Находиться в Диком Лесу, почти в пятидесяти километрах от ближайшего поселения людей, и не знать, что за зверь моргул. Странный ты человек, Артем. И имя у тебя необычное. Чем больше к тебе присматриваюсь, тем больше у меня возникает вопросов. Держи!
Даго достал трубу и передал ее мне. Весла опустились в воду и, следуя подсказкам, я стал искать в окуляр подзорной трубы моргула. Увеличение у трубы было так себе, трехкратное, к тому же немного искаженное.
– Левее. Еще левее. Видишь высокое дерево, а рядом с ним скальная порода из холма выглядывает? Вот на скале и смотри. Зверь абсолютно черный, и размеры у него не маленькие. Последний раз я его там видел. Ну что?
Следуя подсказкам, я разглядел зверя. Детали особо видны не были, но и того, что я заметил, хватило с избытком. Как и сказал Даго, зверь был черным, метра полтора в холке и походил на саблезубого тигра, только пасть длиннее. Моргул сидел на скале и рвал зубами добычу. Что за животина попала ему на зуб, разобрать не удалось, до такой степени хищник ее измочалил. Главное, что мне стало понятно: саблезубая тварь не просто опасна, а смертельно опасна.
– Ну, насмотрелся? – усмехнувшись, спросил Даго, забирая свою подзорную трубу.
– Ага. Ну и зверь! Такого завалить, наверное, непросто, – сказал я, под впечатлением от увиденного.
– Да, непросто. Ладно, греби давай, мы уже почти приплыли, сейчас протока будет, туда и поворачивай.
Метров через сорок показалась протока. Даже не протока, а узкое, метров семь, извилистое ущелье в скалах. Петляя между ними, наша лодка вошла в небольшую, закрытую со всех сторон бухту.
– Правь в дальний конец. – Тангар показал, куда надо причалить.
Проскрежетав килем по камням и песку, лодка остановилась. Даго кивнул на пещеру, которая находилась невдалеке от воды. И, подавая пример, подхватил тюк с мясом и понес его в грот. Вдвоем мы быстро управились с трофеями и оттащили лодку от берега под укромный скальный козырек.
– Ну что, добро пожаловать в мое убежище, Артем. Пойдем, ты, наверное, сегодня и не ел еще? Сейчас перекусим, и ты мне все подробно расскажешь. Кто ты, откуда и почему не похож ни на одного человека, каких я в своей жизни встречал, – произнеся это, Тангар направился к пещере.
Когда мы разгружали лодку, мне некогда было рассматривать его убежище. Зато теперь, оказавшись внутри, у меня появилась возможность разглядеть все более детально. Высота грота была чуть более двух метров, длина – метров сорок, а ширина – двадцать – двадцать пять. Обложенное камнями кострище располагалось в дальнем конце пещеры, там же кучей лежали дрова и несколько грубо отесанных бревен. Возле входа были сложены какие-то мешки, тюки, увязанные в небольшие стопы шкуры зверей и походный инструмент, стояло несколько небольших бочек и ящиков.
– Многовато для одной-то лодки. Видимо, ты тут не один? – спросил я Даго.
– Верно. Я здесь не впервые охочусь и в этот раз захватил с собой еще двоих парней. Была у меня мысль, как можно неплохо заработать, но одному это сделать трудно. – Поправив в разгорающемся костре полено, он продолжил: – Но эти двое, пусть Триединый примет их души, привезли с собой бочонок вина и, когда меня не было, напились как свиньи и решили поохотиться. Знаешь на кого?
– Наверное, на моргула? Не случайно же ты мне его показал, – предположил я.
– Хм! Надо же! Угадал. Так вот, когда я возвращался, то как раз застал тот момент, когда эта кошка догнала одного из моих спутников и ударом снесла ему голову. А потом моргул взялся за лодку и расколотил ее в щепки. Ну а когда я решил подстрелить хищника, он скрылся, а охотиться на него на его же собственной территории – чистое самоубийство. Даже орки стараются с ним не связываться. На том берегу в кустах уже третий день лежат останки напарников. – Рассказывая все это, Тангар нарезал мясо ящера и, насадив куски на металлический штырь, начал поджаривать на костре.
По пещере поплыл запах жареного мяса, в животе у меня заурчало, и я вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Даго, словно угадав мои мысли, кивнул на мешок и сказал:
– Там сухари. Если хочешь, можешь взять. И набери в котелок воды, трав заварим.
Развязав мешок, я достал пару сухарей и, захватив котелок, отправился за водой. Солнце клонилось к закату, когда мы еще только входили в протоку, а сейчас из-за окружающих бухту скал его совсем не было видно. Потянуло вечерней прохладой, приближалась ночь.
Размочив в реке сухарь, я откусил кусок и, набрав воды, вернулся в пещеру. Пристраивая котелок над костром, я обратил внимание на то, что дым поднимается вверх, после чего сквозняком его затягивает в трещины у противоположного конца пещеры. Даго, заметив, куда направлен мой взгляд, пояснил:
