– Там сейчас нехорошее место. Остались только пепелище и огород с травами. Местные жители боятся туда ходить, говорят, по ночам там мелькают огни. Мерелин скупала у нее травы, и, когда Алия заболела, ведунья ее вылечила. Она всем помогала: кого лечила, кому советы давала, кому судьбу предсказывала. Местные крестьяне ее очень уважали.
Через полчаса я выехал за ворота и, добравшись до ближайшего придорожного лесочка, свернул в него. Распаковав тюк с броней, я облачился в нее и повесил на седельный крюк арбалет и колчан с болтами. Как бы я выглядел, заявившись в дом к Мерелин в полном воинском облачении. Но что-то заставило меня перед отъездом упаковать броню и арбалет. Ножи и меч и так были всегда при мне, без них я чувствовал себя неуютно. Видимо, становлюсь параноиком. Кира рассказала немало интересного, в том числе как добраться к ведунье, и я намеревался навестить это нехорошее место. Конным туда можно было доехать за час.
Стена дубового леса шумела листвой на ветру, едва заметная дорога уводила в лес. На опушке стояла крестьянская телега с меланхолично жующей траву лошадью. Повозка была наполовину заполнена хворостом. Хозяин коняги обнаружился неподалеку. Коренастый бородатый мужичок в крестьянской одежде с топором за поясом тащил из леса сушину. Дотащил и, настороженно посмотрев на меня, начал обрубать с дерева сухие ветви.
Подъехав ближе, я сказал:
– Здравствуй, уважаемый, а не подскажешь, где здесь живет лесная ведунья? Поговаривают, она умеет предсказывать, вот хочу у нее свою судьбу узнать.
– И тебе не хворать, хлопец, только опоздал ты с этим. Нетути больше у нас ведуньи-то, сгорела вместе с домом, и никто не знает, что там произошло. Если ехать по этой дорожке, то она приведет точно к пепелищу. Токмо не ездил бы ты туда, парень. Как померла наша ведунья, страшно стало там и жутко… Даже не похоронили ее по-человечески. – Мужичок прервался и почесал проглядывающую через ворот рубахи волосатую грудь.
Поняв, что вопросов к нему больше нет, бородач снова ухватился за топор, всем своим видом показывая, что дел у него невпроворот и ему больше некогда точить лясы.
– Спасибо, уважаемый, – поблагодарил я крестьянина и поехал по дорожке, ведущей в лес.
Перед самым лесом я оглянулся и увидел, что крестьянин опять рубит свою сушину, видимо, решил, что еще на одного сумасшедшего станет меньше. Или же ему параллельно, мол, предупредил, а там дело хозяйское. Вот только я так не считал: по мере моего продвижения впереди все четче ощущалась сила, но не такая, как в окружающем мире. Это было что-то иное. Метров через четыреста дорожка привела меня к большой поляне с пепелищем посередине. Рядом располагались уже начинающие зарастать сорняками грядки с лекарственными травами. Изгородь из жердей, нужник и коновязь перед изгородью уцелели. Но не пепелище и не травы притягивали меня, а стоящий отдельно от остальных деревьев огромный дуб. Он выделялся не только исполинскими размерами. Странность заключалась в том, что половина кроны была без листвы и сухая, а вторая половина выглядела вполне здоровой. Несмотря на такой контраст, дерево было живым, и именно от него исходила иная сила. Исполинский ствол и земля под кроной были прямо-таки пронизаны ею. Никогда ничего подобного не видел. Налетевший порыв ветра пригнул траву, и в ее шелесте мне послышался словно бы шепот:
– Пробужденный… ты пришел…
– М-да, и впрямь жутковато здесь, – произнес я хоть что-то, чтобы развеять морок.
Меня как магнитом тянуло к странному древу. Было страшно и в то же время любопытно, что же это за странная сила? Похлопав по шее волнующегося коня, я спрыгнул на землю и привязал его к уцелевшей коновязи. Подошел к пепелищу – полуразваленная печь, какие-то черепки, обгоревшие бревна, кучи пепла и больше ничего… Вот, значит, где жила ведунья, поклоняющаяся Великой Матери. Знать бы, кто это такая? Мешочек, кстати, я распорол: в нем был серебряный треугольник, на обеих его сторонах в центре – глаз, заключенный в круг, а круг в треугольник. Изучив талисман, зашил его обратно в мешочек, ведь не зря дух ведуньи советовал не показывать его храмовникам. За то время, что я находился в этом мире, так и не удосужился посетить храм Триединого. От дома алхимика до него было минут двадцать ходу. Не замечал в Трехречье нетерпимости к другим верам, но кто знает, возможно, у этих храмовников особый счет к Великой Матери?
Решив рассмотреть поближе странный дуб, я направился к нему. По мере продвижения я ощутил, как ворохнулся на груди знак и между ним и деревом словно бы установилась ниточка энергии. Ниточка крепла, и в магическом зрении талисман аж светился этой иной силой, что лишний раз подтверждало, что я попал по адресу. На ноги словно бы подвесили гири, и идти стало тяжело, но я поставил себе цель – дойти. Дошагал, под деревом в траве обнаружился плоский камень, так и манивший присесть и отдохнуть. Присев, я облокотился на ствол исполина, и окружавший меня мир померк, уступив место светящемуся туману, за которым ничего не было. Создавалось ощущение, что кто-то могущественный смотрит на меня из этой пустоты, и взгляд этот не злой, не добрый, а вообще никакой. Туман этот им создан лишь для того, чтобы я не сошел с ума от бесконечности. Прошел час, день, год? Ощущение времени пропало напрочь, но вот из тумана сформировалась знакомая фигура ведуньи.
– Так вот какой ты, Пробужденный, – прошелестел дух.
– Мы вроде как уже виделись, – ответил я ей, стараясь, чтобы голос не дрогнул. В этом духе не чувствовалось ничего прежнего: ни хорошего, ни плохого.
– Нет, не виделись. Души жрицы уже нет здесь, это лишь привычный для тебя образ. Ты хотел увидеть Великую Мать. Перед тобой малая часть силы, именуемой так людьми. Судьба плетет полотно, и нити в нем – это человеческие жизни. Начало и конец твоей нити я не зрю, ты не принадлежишь этому миру. Люди ныне позабыли Творца и Великую Мать. Народ, наследие которого ты нашел, помнил нас, – монотонно произнес дух.
– Так почему же вы не спасли народ россов? – спросил я.
– Это была битва живых. Боги, в которых верили их противники, не вмешивались, и мы также не могли вмешаться, – таков закон равновесия. Мы можем направить живого, но не заставить его поступить так или иначе, он сам должен решить и сделать выбор. Ты, не ведая того, стал моим орудием мести, покарав клятвопреступников. И это был твой выбор. Ведунья уже отблагодарила тебя, передав не только знак, но и знания. Приняв от нее и то и другое, ты посвятил свою жизнь Творцу и Великой Матери. Места силы, посвященные когда-то нам, теперь доступны и тебе. Для других непосвященных они бесполезны. От тебя не требуется преклонения или же другого идолопоклонничества. Достаточно и того, что ты знаешь о Творце и Великой Матери и посвящен нам. Ты можешь отречься от этой ноши, придя в место силы и призвав меня. Сама судьба вплела твою нить в полотно этого мира, и она же будет вести тебя по пути. Твой меч теперь сможет упокоить неупокоенное – это мой дар. Упокоив не ушедших за грань, ты поможешь им, их души смогут переродиться. Прощай, Пробужденный, мы еще увидимся, но сейчас тебе пора возвращаться назад. – Дух слился с окружающим меня туманом, и сквозь него начал проступать реальный мир.
