Устроилась в своем обычном месте. Залы, конечно, бывают разными, но вариантов не так уж много, и для каждого я облюбовала себе наилучшее местечко. Взяла в руки гитару, спела две песни, следя магическим зрением за интересом зала. Потом третью… Затем мне и детям принесли поесть. Самый обычный вечер, каких было великое множество.
Все разумные любят слушать менестрелей, но существует одна вещь, которая им нравится ничуть не меньше, а то и больше. Причем людей это касается в особенности. Рассказывать менестрелям собственные, по их мнению, совершенно уникальные истории. И ведь приходится слушать! И кивать головой, и обещать, что непременно сложу песню, которую стану петь в далеких краях, где этой замечательной истории еще никто не слышал. Мне нетрудно, но монету за слушание никто не бросит. Накормить накормят, и комнату выделят, а платить не станут. Несправедливо! Ведь это на самом деле куда труднее.
Слух о том, что я менестрель с юга, собирающий северные истории, распространился быстро. И теперь можно было не сомневаться, что нас никуда не отпустят, пока не расскажут историю про дракона. Правда, на этот раз мне самой было интересно. Редкое исключение, разнообразящее путешествие.
Слово взял сам хозяин заведения:
– Ты хорошо поешь, и мы были бы рады, если бы среди твоих песен нашла место и наша история.
– С большим вниманием и удовольствием ее выслушаю, – ответила я. – Особенно если она про тот череп, что висит у вас над воротами. Неужели драконий?
– Именно о нем! – выкрикнул кто-то из слушателей.
– Драконий и есть! – добавил другой.
– Самый настоящий! – воскликнул третий.
Все они, без сомнения, слышали эту историю бессчетное количество раз. Многие даже участвовали. Но всем хотелось поприсутствовать во время ее рассказа абсолютно новому слушателю, который вообще ничего не знает и слышит впервые. А уж если менестрелю, который потом песню сложит… Знакомая ситуация, уже множество раз была ее свидетельницей. А расскажут ли о том, как местный кузнец в соседней деревне с мужиками подрался, или о победе над драконом, совершенно без разницы. Людям куда более важен сам процесс, чем содержание.
– Как-то к нам в селение зашел человек в сопровождении двух эльфиек, светлой и темной, – начал хозяин трактира.
Рассказчик сделал паузу в расчете на произведенный эффект. Того, что ученики менестреля наполовину эльфы, причем мальчик темный, а девочка светлая, тут никто пока не заметил. Надеялась, что и дальше так останется. Волосы у детей длинные, острых, но не таких уж и длинных ушей не видно, и мы с самого начала договорились, что не будут хвастаться происхождением.
Я изобразила на лице удивление, которого от меня ожидали. Мариэль незаметно пихнула брата в бок, так как тот явно хотел что-то сказать. Может, и не собирался кричать, что это их родители, даже скорей всего нет, но на всякий случай. После чего спросила сама:
– А как звали эльфиек?
– Человек был по имени Ва’Дим, – начал рассказчик с самого, по его мнению, важного. – Князь одного из островов, что дальше на востоке. Но все равно из наших! Что до эльфиек, то темная Ларинэ, а светлая Эледриэль. Обе принцессы. Обе его жены!
Девочка последовала моему примеру и сделала большие глаза. Не сомневаюсь, что из нее получится хороший ученик менестреля. Выдержав еще одну паузу для закрепления произведенного эффекта (явно уже множество раз рассказывал эту историю и точно знал не хуже заправского оратора, где именно нужно), трактирщик продолжил:
– Попросились переночевать под защитой стен нашего поселка. Должен сказать, что в те годы это действительно был только поселок, а не город, как сейчас. Крупнее всех соседних, но все равно не город.
– А что было дальше? – вставил Иваниил, возвращая рассказчика в нужное русло.
– Ночью напали горные тролли.
– Тролли?! – «удивился» мальчик.
– Вы у себя на юге об этих тварях, скорей всего, и не слышали, а у нас совершенно обычное дело, – с какой-то непонятной гордостью продолжал рассказчик. – Они и раньше, бывало, поселок беспокоили, но такой крупной банды до того случая ни разу не было. Ни за что бы в ту ночь не устояли, не случись таких удачных гостей. Жены князя из своих луков больше половины троллей перебили, а сам Ва’Дим сильным колдуном оказался. Швырял огненными шарами так, что не всякий архимаг сумел бы сравниться.
Хозяин трактира опять сделал паузу. Явно предстояла кульминация рассказа.
– А утром гости нам рассказали, что незадолго до этого убили напавшего на них дракона!
– Не может быть! – воскликнула давно понявшая правила игры Мариэль.
Самое интересное, что она не соврала, потому что точно знала, кто и как убил того не совсем дракона. Или совсем не дракона, что куда ближе к истине.
– Скажи они об этом сразу по приходе, мы бы тоже не поверили, – ответил рассказчик. – Но после ночного боя, когда князь с эльфийками расстреливали троллей, как на стрельбище… Что им какой-то там дракон?!
Местных можно было понять. Тролли враг очень опасный, но при этом знакомый, и кто легко справился с ними, тому вообще никто не страшен. Дальше нам рассказали о похоронах погибших той ночью и последующем походе за убитым драконом. И еще о том, как позже к ним присоединился король со своей дружиной, чему жители поселка, естественно, были не очень рады. Даже скорее очень не рады, но старались этого слишком сильно не показывать.
– Как будто мы сами не отдали бы королю его долю! – возмутился один из слушателей.
– Еще бы и привезли, – добавил второй.
– У нас в поселке всегда честно налоги платили, – высказался третий.
Гул голосов их поддержал.
– Обязательно бы отдали, – убежденно подтвердил рассказчик.
Слишком уж убежденно и рьяно. Я не маг разума, но чувствую ложь даже лучше самого сильного из них. Это у нас врожденное. Про королевскую долю они не то чтобы совсем врали, но не подсуетись правитель вовремя, явно получил бы значительно меньше.
Потом разошедшиеся хозяева поведали, как небольшой поселок лесорубов постепенно превратился в серьезный по местным меркам город. Вообще, леса на севере везде хватало, но именно тут росли деревья редких и, что самое главное, ценных пород, которые даже стоило везти далекими западными проливами на юг. Столь длинная дорога по морю не просто окупалась, но еще и приносила приличную прибыль.
Не сами лесорубы, разумеется, этим занимались, а купцы, но и тем, кто дерево добывал, тоже на жизнь хватало. Правда, одного этого для строительства специального города было недостаточно, вполне доставало и небольших поселков лесорубов. Так дело обстояло веками, и никто не собирался ничего менять.
Однако прибыль, полученная после продажи шкуры, мяса и костей дракона, послужила приличным толчком. К тому же в последующие годы участились случаи нападения расплодившихся троллей. Жители окрестных селений или уходили на север, или просились к более укрепленным соседям. Селение росло, к тому же король, получивший причитавшуюся ему часть прибыли, вспомнил о своих обязанностях и прислал отряд дружинников. Вместе с последними уже успевший прилично разрастись к тому времени поселок получил статус города.
