Вот с такими мы и повстречались. На обочине дороги стояли две самые обыкновенные крестьянские телеги, груженные сеном и запряженные, как и положено, одной лошадью каждая. Пары и тем более тройки для таких невероятная роскошь. У слегка отставшей повозки было снято заднее колесо, и четверо мужиков собрались возле него, видимо обсуждая способы и возможности ремонта. Еще четверо бездельничали возле другой, дожидаясь своих неудачливых попутчиков.
Когда мы миновали заднюю телегу, те мужики, что находились возле передней, преградили нам путь. В руках у всех четверых уже были топоры.
– Сзади, – прошептал Иваниил.
Я и сама это уже успела предположить. Оглянулась. Там тоже стояла четверка. Трое с топорами и один с вилами. Такие грабители являлись, скорее, оскорблением, чем угрозой. Даже принимать истинный облик не было ни малейшей необходимости.
– Мешки и кошельки на землю! – приказал один из стоящих впереди, тот, что был на шаг ближе к нам.
– Откуда кошельки у бедного менестреля и ее учеников? – начала я привычную фразу.
Не потому, что надеялась на маскировку, а просто для порядка. Но мальчик поступил вопреки роли. Услышала, как у меня за спиной Иваниил вытаскивает свой клинок из ножен.
– Ребята, нам повезло! – воскликнул главарь. – Это же мифрил! Никогда раньше не видел волшебного металла, но не узнать невозможно.
– Нужно будет их хорошенько обыскать, – подсказал другой. – Где мифрил, там и золото.
– Ба! Еще один! – воскликнул главарь, когда и Мариэль вытащила свой меч. – Если так вооружены дети, то что же тогда у взрослой?
Но я их разочаровала. Вытащила из-за спины самый обыкновенный меч. Конечно же, совсем не простой, а очень дорогой и качественный, но вовсе не мифриловый, как они ожидали. Да и вынула я его на самом деле из пространственного кармана, а вовсе не из-за спины. А то испугаются раньше времени, лови их потом по всему полю.
– Последний раз приказываю, – опять заговорил главарь, – клинки, мешки и кошельки на землю! Иначе хуже будет!
– А может, тебе еще и на спинку пописать, чтобы морем пахло? – вдруг выдал совершенно неожиданную фразу Иваниил.
Главарь разбойников хотел уже что-то ответить, но не успел. Девочка запустила огненный шар. Совсем маленький! Но на то, чтобы подпалить телегу с сеном, хватило с лихвой. С одной стороны, не очень умный поступок – не такой она сильный маг, чтоб просто так боевыми заклинаниями разбрасываться. А с другой – произвела совсем неплохой отвлекающий эффект.
– Отходим в сторону! – скомандовала я.
Дети, а вслед за ними и я, соскочили с дороги в высокую траву. Теперь хотя бы сзади никого не было. Могли, конечно, попытаться и обойти, но по такой траве особо не побегаешь.
– Первой нужно прибить девчонку-мага, – начал давать распоряжения главарь.
Мариэль запустила совсем маленький шарик, намного меньше, чем могла. Таким и убить-то нельзя, и разбойники ее явно не испугались. После того как прозвучала команда, просто бросились всей толпой. Это действительно были обыкновенные крестьяне, не упускающие случая ограбить случайного беззащитного путника. Поэтому никакой реальной опасности не представляли, разве что на детей нападут, да и то только если те сами вперед выбегут. Но Иваниила с Мириэль я держала позади себя и не думала, что у кого-нибудь из этой толпы получится нас незаметно обойти.
Столкновение началось, и первые два бандита сразу упали замертво, а третий, тот, что был с вилами, лишился своего оружия, оставшись с коротким обрубком. В следующее мгновение обнаружила, что дети вовсе не собирались прятаться у меня за спиной, а тоже решили повоевать. Один из нападавших лишился топора и, отскочив назад, держался за рассеченную руку. Это Иваниил постарался. А второй вообще страшно орал и бежал прочь с дымящимися бородой и волосами. Тут явно поработала Мариэль еще одним огненным шариком.
Таким образом, после первого короткого столкновения у разбойников осталось всего четверо боеспособных, один из которых к тому же еще и безоружный (не считать же оружием «грозный» обрубок палки, оставшийся от вил, который тот продолжал сжимать в руках?). Не стала дожидаться, когда они кинутся врассыпную или, что хуже, на подвиги потянет Иваниила, и прыгнула сама навстречу бандитам. Троих с топорами, в их числе и главаря, что в первой атаке не участвовал, предпочитая оставаться сзади, убила легко, каждому хватило по одному удару. Потом того, что с палкой, и затем добила раненного в руку. За погорельцем гоняться не стала. Спрятала на место меч и достала лук. Пустила ему вслед стрелу, свидетелей я оставлять не собиралась. Менестрели драться не умеют! Следовательно, разбойников-неудачников перебил кто-то другой.
Детей устроенная мною бойня ничуть не смутила. Они вообще были заняты, бросились распрягать лошадь из горящей телеги. Правда, сначала им пришлось ее догонять. Испуганное животное побежало от огня и, естественно, потащило за собой пылающую повозку. Нетрудно догадаться, что это перепугало лошадь еще сильнее. Но догнали, успокоили и распрягли. Можно было не сомневаться, что у детей все получится. Пусть и наполовину, но все же эльфы. И бегают быстро, и с животными ладят прекрасно.
Пока мои ученики были заняты лошадьми, я обыскивала трупы. Увы, ничего, кроме нескольких монет, найти не удалось. Совсем нищие разбойники оказались. Обычно мне в таких случаях везло куда больше.
Тем временем довольные дети привели спасенную лошадь и принялись выпрягать вторую из телеги без колеса. Они явно намеревались дальше ехать верхом.
– На одной поедем мы, на второй ты, – тут же подтвердил мою догадку мальчик.
– Не эльфийские кони, конечно, а простые деревенские лошадки, но лучше ехать на таких, чем идти пешком, – добавила Мариэль.
– Не люблю лошадей, – призналась я.
– Наш папа обязательно ответил бы на это, что ты просто не умеешь их готовить, – поделился по секрету Иваниил.
– А зачем их готовить? На вкус они и в сыром виде нормальные, – честно ответила я. – Прекрасно это чуют и сильно меня недолюбливают, отчего верховая езда никогда не бывает приятной ни мне, ни им.
– Тогда, как вернемся домой, тебе лучше не подходить к маминому коню, Ужасу, – посоветовал мальчик. – Может плохо кончиться.
– Для тебя! – уточнила девочка.
Очень я в этом сомневалась, но спорить не стала. Хотят считать маминого коня самым грозным из всех существующих – их дело. Поскольку это действительно были не эльфийские кони, а флегматичные рабочие крестьянские лошади, все же рискнула поехать верхом. Некомфортно, особенно без седла, но приемлемо. И в любом случае лошадь денег стоит, так что всегда можно продать. Возможность получить компенсацию за неудобства меня успокаивала. Также должна признать, что в результате мы стали передвигаться значительно быстрее.
Глава 17
Мариэль. Маленькая принцесса
К башне архимага идти было ближе, чем в столицу королевства.
