Тому, что людей, охраняющих мост, было слишком много для такого дела, я тоже не удивилась, война как-никак. Однако все равно они мне показались подозрительными. Если на мостах и ставили охрану, то пары воинов всегда хватало. А тут десяток: восемь с копьями и двое с арбалетами. Заранее нацеленными на меня, между прочим. Тоже нехорошо, не банда же к ним подъезжала, чтобы так беспокоиться, а одинокий путник. Эльфийку во мне опознать, когда я в плаще и с капюшоном, на большом расстоянии никак нельзя, только вблизи.
– Слезай с коня и показывай сумки! – выкрикнул один из воинов, видимо, главный, выходя вперед. – И не вздумай хвататься за лук, а то знаем мы эти эльфийские штучки.
– А в чем дело? – спросила я.
– Проверка на запрещенные грузы, – ответил он. – Пошевеливайся!
– Запрещенным, как я полагаю, окажется все, что вам понравится? – спросила, уже не боясь спровоцировать.
– Как ты догадалась? – послышалось из толпы.
Остальные грубо засмеялись, по их мнению, удачной шутке.
Все было ясно, меня просто грабили. Нигде и никогда не искали запрещенные товары у одиноких путников, только у купцов с телегами. А если еще учитывать реплики некоторых воинов, думающих, что я не слышу…
Вообще-то подобные перешептывания по поводу прелестей увиденной эльфийки (иногда очень подробные) были свойственны человеческим мужчинам. Везде и всегда. Разве что рядом находилась жена такого мужчины или попадался на редкость умный, знающий о возможностях эльфийского слуха. Но эти обсуждали меня так, словно не сомневались, что непременно попробуют на практике.
Арбалетных болтов я не боялась. Имелся амулет, способный отклонить стрелу или болт, да и собственный щит при необходимости могла поставить. Но за лук все равно хвататься не стала. Еще промахнутся и в коня попадут, а мне этого очень не хотелось. Выпрыгнула из седла, отошла на несколько шагов от коня, убедилась, что стражники перевели прицел своих арбалетов на меня, и только тогда ударила.
Два огненных шара, и оба арбалетчика превратились в факелы. Один даже выстрелить успел. Естественно, не попал. Восемь копейщиков для меня немного. Решила поработать мечом, а не тратить магические силы, вдруг сегодня еще понадобятся? Вообще-то с мечом против копий лезть не стоит, если копейщики работают организованно. Но этим я не дала времени на раздумья. В первые мгновения боя убила четверых, а оставшиеся уже не могли стать проблемой, даже объединившись в отряд. Что они, кстати, и попытались сделать, видимо, вспомнив, чему учили, но это их уже не спасло.
А вот трофеи превратились в проблему. Не сами по себе, а из-за их количества. Не хотелось бросать доспехи и оружие, хоть и далеко не самые лучшие, но все равно денег стоят. Но и перегружать коня тоже было никак нельзя. То, что я вешу куда меньше рыцаря в доспехах, роли не играло. Ни вьючной, ни сменной лошади у меня не было, и пренебрегать экономией сил животного не собиралась. С большим сожалением взяла только деньги (совсем немного) и непострадавший арбалет. А еще один меч и кинжал в приличных ножнах. И еще… Нет, от последнего со вздохом отказалась.
В дальнейшем старалась с «законными» бандитами не встречаться. А незаконные мелкие шайки, вроде первой, хоть и попались пару раз на пути, предпочли не связываться. Чем ближе подбиралась к цели, тем чаще дрожал листок Древа Жизни. Быстрей бы избавиться от этого долга. Вот только сомневалась, что все будет так просто. Опять предстояло незаметно идти следом в ожидании подходящего случая. Уже не раз успела пожалеть о том, что в первый раз не вышла и не рассказала, как я там оказалась. Лишилась бы большей части трофеев? Так их все равно пришлось оставить (те, которые продать не успела, что немало). Теперь же, кто знает, возможно, еще часть долга вернуть смогла бы.
Здесь я немного лукавила, не по поводу долга, а о трофеях, большую часть превратила в деньги и теперь была не такой уж бедной эльфийкой, но все равно. Однако после последних событий окончательно решила, что при первой же возможности присоединюсь к Избранной и больше не буду тащиться по следу. Что и как придется объяснять, можно будет придумать на месте.
Впереди располагался небольшой городок, и лист указывал прямо на него. Заезжать не хотелось, да и трепет выданного Древом амулета показывал, что Эледриэль, скорее, находится не в самом городе, а дальше, за ним.
– Ну что, Рыцарь, поедем в город или сначала проверим лес с той стороны? – спросила я у своего коня.
Он явно предпочел бы город или любое другое место с уютной конюшней. Прекрасно понимала, что прошлый хозяин хорошо заботился о своем коне и не заставлял делать таких длительных переходов. Но и я сама покинула рощу вовсе не по собственной воле.
– Потерпи, Рыцарь, выполним задание Древа, вернемся в эльфийский лес, и будешь там жить намного лучше, чем в замке своего прежнего хозяина, – пообещала я, хотя вовсе не была уверена, что смогу сдержать слово.
Конь мне тоже не слишком поверил. Не будь я из лесного народа – вообще не стал бы подчиняться. Настоящий боевой конь, такого кто угодно не оседлает.
Объехала городок без проблем, тут и дорога имелась для тех, кто не желал останавливаться. Однако стоило приблизиться к лесу, сразу почувствовала неладное. Какая-то сила буквально погнала вперед. Та самая, которая заставила сжаться от боли, когда надумала не переходить через горы и подождать на той стороне. Впереди была опасность, но также и шанс освободиться, наконец, от долга.
Компромисс между быстрым и осторожным движением найти не так-то просто. Я выбрала скорость. Уже довольно скоро смогла уловить звуки боя впереди. И чем ближе, тем больше все это мне не нравилось. Тут была не мелкая банда из нескольких человек (с такой бы эльфийки и сами справились) и не крупная в три-четыре десятка, а небольшая армия.
Когда услышала, как взвыли деревья, поняла, что дело действительно плохо. Кто-то из эльфиек, скорей всего, темная, использовал магию, убивающую дерево, взрывая при этом его на множество острых разлетающихся вокруг щепок.
Это было плохо! Очень плохо. Не представляю ситуации, в которой сама применила бы нечто подобное. Или они уже нашли детей и теперь защищали? Не стала больше раздумывать, а выхватила лук и заставила непривычного к лесным гонкам коня рвануть еще быстрее. Среди деревьев на большое расстояние не выстрелишь… если ты не эльф.
Первые два десятка северных варваров умерли, получив стрелу в спину или затылок каждый. Традиционный колчан на двадцать стрел опустел еще до начала боя. Достала второй, более вместительный. Пускай всякие Избранные придерживаются давно забытых правил, а я не собиралась.
Еще несколько выстрелов, и меня заметили. Выпрыгнула из седла и послала своего скакуна назад. Тот подчинился с явным недовольством. Может, он и рыцарский конь, обученный драться вместе с хозяином, но живым в любом случае мне нужнее. С малым отрядом могу справиться и без помощи своего скакуна, а когда соотношение сил не в мою пользу, следить еще и за безопасностью Рыцаря может просто-напросто не получиться.
